Выбранное для торжественно-делового ужина помещение впечатляло своими размерами. В нем вполне можно было устроить небольшое рыцарское ристалище — места для разгона коней хватило бы. Столов было много, а вот блюд на них не очень, на одну тарелку приходилось штук пять бутылок. То ли еду разогреть не успели, то ли припасы экономили, осада все-таки. Но винные погреба, видимо, решили не щадить. Или просто надеялись, что выпивка развяжет хрупкой девушке язык. В роли официантов выступали громилы, которым двуручные мечи и латы подошли бы куда больше подносов и салфеток. Они явно не лакеи, скорее уж дружинники, назначенные на хозяйственные работы. Странно, насколько я успел узнать здешние обычаи, на подобных мероприятиях обычно прислуживают представительницы прекрасного пола нетяжелого поведения, попутно подрабатывающие на местную разведку. Может, именно их отсутствием и объясняется поведение будущего монарха? Женского населения в осажденном замке нет, ну или почти нет, и у не привыкшего к долгому воздержанию молодого человека, чью постель в мирное время наверняка готова была согреть не только первая попавшаяся служанка, но и любая дворянка, начался банальный спермотоксикоз?
— Тех, кто пришел в наш мир из-под других небес, я вижу не впервые, но среди них не было столь очаровательного существа, — продолжал расточать комплименты кандидат в герцоги. — Насколько я знаю, преодоление таких преград — дело трудное… Кстати, сколько вас?
— Ой, я точно не помню, — отмахнулась эльфийка. — Несколько сотен. Примерно каждый десятый маг, а остальные искусные воины.
— Внушительная сила, — качнул головой присутствовавший на допросе старикан волшебник. — Как вновь избранный ректор столичного института магии и чародейства рад приветствовать коллег. Если не секрет, каким способом вы прибыли? Мои следящие кристаллы не фиксировали последнее время сильных астральных всплесков… настолько сильных.
— Не могу сказать, — потупила глаза девушка, — теория не самая сильная моя сторона. Я скромный боевой маг, хотя и достаточно высокопоставленный…
— Ну хоть общие принципы, — не унимался ректор. — Я понимаю, что вы уже не первый день, а скорее, месяц в нашем мире, раз так хорошо разобрались в языке и текущем положении дел, и, вероятнее всего, прибывали относительно маленькими партиями, но все же, как можно незаметно перебросить через грань миров столько народу?
— Это вы потом обсудите, — перебил волшебника кандидат в герцоги. — Как я понимаю, ваш орден, легион, намеревается помочь мне в борьбе с самозванцем? И что он хочет за это? И зачем пришел в наши края?
— С чего родной сын покойного правителя стал вдруг самозванцем? — удивился Максим.
— Особенности политических игр, — пожал плечами Василий Иванович. — Если уж пошла борьба за власть на выживание, а другой она, как правило, и не бывает, то правильно обозвать своего соперника — первое дело. Даже покойный герцог, если бы он вдруг оказался жив, был бы признан двойником и узурпатором.
— Ответ на оба ваших вопроса один, — убедила забеспокоившегося человека девушка. — И он умещается в одно короткое слово. Месть.
— Месть? — поразился толстяк, который пытался допрашивать моего посла. — Но кто мог разозлить такую силу, как целый магический орден, остаться при этом в живых, да еще и забраться в наши края?
— Как раз ваши-то края для него родные. — Нотка печали в голосе эльфийки могла бы тронуть любое сердце… но в большой политике сердца, как правило, роли не играют. — Того, за кем руководство легиона послало нашу экспедицию, вы знаете под именем Сонеди.
— Бывший канцлер, — кивнул какими-то своим мыслям старик-волшебник. — Да, этот может нарваться на впечатляющие неприятности и уцелеть… вы в очереди за его головой не первые… Стоп! Экспедицию? Так здесь не весь ваш орден?
— Конечно нет, — судя по тому, как дернулась картинка на экране, девушка пожала плечами. — Здесь лишь его часть. Малая. Но и ее хватит, чтобы устроить нашим общим врагам большие неприятности за не столь уж большую награду. В конце концов, мы посланы только за жизнью того, кто украл у нас… ну, это не важно. Важно то, что с остальными представителями восставших войск нам воевать в общем-то незачем.
— Ну, признаться, чего-то в этом духе я ожидал, — выдавил улыбку будущий герцог. — Сколько вы возьмете за присоединение к моим войскам?
— За то, что станем выполнять ваши приказы так, как сочтем нужным, — поправила его посол. — О непосредственном командовании речь не идет, у легиона очень жесткая иерархическая структура, и посторонний, пусть даже это правитель целого государства, туда войти не может. У нас не такой уж и большой список просьб…
— А если вместо них я предложу полновесные монеты? — перебил девушку кандидат в герцоги.
— Золото и большинство прочих традиционных средств оплаты нас не интересуют, — покачала головой эльфийка.
— Что, совсем? — не поверил толстяк.
— Конечно, нет, — хохотнула перезвоном колокольчиков девушка, — просто мы уже награбили из обозов армии ваших врагов столько ценностей, что переправить их домой за один раз не сумеем. К тому же некоторые формальности, обязательные для исполнения нашей экспедицией, должны быть соблюдены, без этого мы можем не рассчитывать на теплый прием, когда вернемся домой.
— Что ж… — слегка помрачнел возможный правитель. — Излагайте.
— Во-первых, мэтр Сонеди. — В голосе эльфийки прорезалась сталь. — Живой и невредимый, ну или хотя бы не находящийся при смерти. По этому пункту никакой торговли быть не может. Дальше легче. Второй пункт: ордену в вашем мире необходима резиденция под филиал… небольшой феод под наше управление. Разумеется, мы будем платить полагающиеся налоги, а в случае войны наши воины и маги присоединятся к вашей непобедимой армии. Участок земли можно совсем крохотный, только чтобы замок и десяток деревень имелись. Если он будет удален от столицы, не беда; в текущих политических игрищах легион участвовать не намерен. Ну и в-третьих… возможно, с нашей стороны это выглядит несколько бестактно, но мое руководство настаивает на том, что вы должны заплатить аванс, который я лично обязана привезти обратно. В связи с этим он должен быть легким, но ценным. Пять десятков крупных драгоценных камней высокой чистоты убедят легион в том, что служить столь щедрому монарху, как вы, — дело чести.
— По двум последним пунктам возражений не имею, но вот по первому… Мы об одном и том же Сонеди говорим? — выказал удивление кандидат на престол. — О черном маге, который подло убил множество моих подданных, в том числе и представителей высших дворянских родов королевства? Который подозревается в смерти моего горячо любимого брата? Которой наводнил войско мятежников своими учениками и проклятыми созданиями, призванными из-за грани, отделяющей жизнь от смерти? Увы, но даже ради ваших прекрасных глаз я не могу пойти на такую уступку, тут другого мнения быть не может: предатель будет казнен!
— Ну я вас очень прошу, — выделила голосом слово «очень» девушка. — Ведь именно из-за него мои товарищи по ордену проделали столь далекий путь… к тому же и нам он нужен отнюдь не для душеспасительной беседы. Тело отдадим.
