«Должно, — согласился со мной рунный маг, появляясь в голове полуэльфа. — А почему только шесть? Души рыцарей что, себе оставишь?»
«До рыцарей парни не дотягивали, максимум оруженосцы, — поправил я его. — Ладно, одного отдам. Ты же с собой еще земного малефика и жреца сяньцев прихватить собирался?»
«Эти будут энергию скорее потреблять, чем производить», — вздохнул бывший программист, но за работу тем не менее принялся. В качестве носителя он выбрал самого молодого парня, после чего добил всех остальных, дождался, пока их души будут захвачены, достал из котомки созданный им артефакт, носящий гордое имя «Паразит», активировал его, распорол парню грудь, вложил свой новый дом в рану и с залихватски отчаянным воплем: «Поехали!» убрался куда-то в глубину амулета.
«Макс, принимай командование», — велел я последнему из оставшихся «на дежурстве» сознаний, заставляя рану сомкнуться, и, дождавшись появления телекинетика, последовал за Антоном.
Рядом с троном, где по-прежнему безмолвной статуей возвышался Сардас, в тумане, заменяющем воздух, кружился водоворот багрово-алого цвета. Судя по всему, рунный маг со своими не совсем добровольными помощниками не ошиблись в расчетах и действительно создали нечто, напоминающее сообщающиеся сосуды.
«Помочь? — спросил я у Василия Ивановича, заносившего впавшую в стазис душу в глубь портала. — И, кстати, эта хренотень сколько проработает? И насколько она энергоемкая?»
«Сами справимся! — послышался с той стороны голос программиста. — Пока первичный амулет находится в зоне досягаемости, а это в пределах нескольких километров, фурычить будет! Да и жрет она совсем немного. Одна обычная душа с моей стороны и одна с твоей дают вполне достаточно для поддержания этого окна. И вообще, хватит отвлекать! Лучше в реальность вали и проследи, чтобы тело не умерло!»
«Все просчитано до миллиметра», — буркнул я, но тем не менее, понаблюдав за разворачивающимися событиями еще пару секунд, вернулся обратно в реальность.
Тело арбалетчика уже начало шевелиться: Антон обживался в новом вместилище.
— Ну как? — спросил я его.
— Башка болит! — простонал на русском программист. — Не мог бить поаккуратнее? О-ой…
Призвав холод, я исцелил собственноручно нанесенную рану на голове, про которую, признаться, совсем позабыл.
— Вот так намного лучше! — обрадовался Антон и тут же встал.
— Освободи душу прежнего хозяина тела, — посоветовал ему я. — Хоть говорить без проблем сможешь. Да и стрелять из бандуры, что за спиной присобачена, наверное, тоже.
— В топку этот хлам! — фыркнул Антон и сорвал со спины арбалет. — Вот накоплю немного энергии и Лао Дженя в сознание приведу.
— А он что, знает диалект южного материка? — удивился я.
— Нет! Но он умеет метать молнии. Кстати, допроси душу оставшегося у тебя всадника. Про каких остальных он говорил? Может, тут еще по кустам десяток-другой душ прячется?
Оказывается не десяток. Три. Меня угораздило нарваться на отряд, составленный приверженцами хунты. Кроме тех бедолаг, чьи души я забрал, где-то поблизости находятся еще восемнадцать арбалетчиков, парочка сержантов, трое мелких дворянчиков вроде тех, которых я убил, их оруженосцы, по одному на аристократический нос, армейский маг — говорят, что ученик самого мэтра Сонеди…
— Стоп! — Я аж допрос остановил. — Откуда он здесь?
Оказывается, бывший канцлер герцогства Озер, великий черный маг Сонеди является одним из вождей мятежа. Всех волшебников начальник, если быть точным, а заодно и шеф внешней разведки, а также глава ведомства по внешнеполитическим отношениям. Где-то так: названия другие, но смысл, кажется, совпадает. Канцлер был фигурой неоднозначной, но известной, и ошибки быть не могло. Законный хозяин амулета был в этой стране и поддерживал одну из партий, борющихся за власть. Ну что ж, выбор очевиден, придется пойти на сторону его противников, тем более что один из отрядов мятежных войск уже попался на пути. Кто там, кстати, в нем еще остался?
Остался предводитель всей этой братии — какой-то рыцарь. Ах да, еще пленные в количестве сорока душ были. Их отряд конвоировал к основной массе войска с целями, далекими от гуманных. Мятежники, спалившие островную резиденцию младшего брата покойного герцога, все-таки смогли поймать верхушку своих противников. Точнее, не поймать, а блокировать в замке, расположенном в нескольких днях пути отсюда, и с весьма сильным гарнизоном. А вот дальше у них начались проблемы.
Что бы там ни говорили, а высшая знать складывается не из кого попало. Ее составляют потомки самых могущественных, хитрых, пронырливых и удачливых представителей королевства. В дополнение к отличному генофонду аристократы, как правило, имеют неплохой набор навыков, способствующих выживанию и процветанию, а также заначки, припрятанные на самый пожарный случай. Правящие круги герцогства Озер исключением не были. Армейцы обломали себе зубы об стены, которые защищало высшее дворянство со всеми их фамильными артефактами и придворными волшебниками. Что и сколько конкретно есть у соперников, ни один из моих пленников не знал, но судя по тому, что крепость успешно держалась против вдесятеро превосходящих войск, шанс отбиться и дождаться подхода подкреплений у осажденных был неплохой.
Регенты в далекой столице прислали каким-то магическим способом послание своим войскам: «Не миндальничать!» И армейцы этот приказ намеривались исполнить. Для того чтобы сломить чары, защищающие непокорную твердыню, было решено применить методы варварские, но действенные. Магию крови. Высланные во все стороны отряды, наподобие того, что пытался поймать меня, угоняли крестьян, караулили на дорогах в поисках мелких торговцев и даже выкуривали из нор разбойников. Всех их ждали цепкие лапы армейских колдунов, которым во время войны с эльфами не раз доводилось пускать в ход грязные приемчики, чтобы грубой силой восполнить недостаток искусства.
— Есть предложение, — задумчиво сказал я, закончив допрашивать душу солдата. — Остальных людоловов перебить, пленных освободить и, по возможности, рекрутировать, после чего двинуть на помощь младшему брату герцога. Думаю, если помочь занять трон здешнему правителю, то кроме шанса вволю насобирать души мятежников мы получим еще и власть, а это неслабый рычаг влияния на черного мага Сонеди.
— Предложение не лишено смысла, — подумав, признал Антон. — К тому же зачем нам конкуренты в деле принесения в жертву больших масс народа? Хорошо, обыщем этих охотников за рабами, наверняка мы не первый улов, а значит, с них есть что снять, и вперед.
Добыча солдат и вправду оказалась неплохой. Драгоценных камней, на которые я так рассчитывал, увы, не было, только парочка полудрагоценных, но монет нам досталось вполне достаточно, чтобы навестить какого-нибудь ювелира и не ограбить его. Да и экипировку с одного из всадников Антон содрать не постеснялся. Магия, защитная и атакующая, — это, конечно, неплохо, но если она подкреплена доспехами и оружием, так вообще хорошо становится. Я, кстати, подумав, последовал примеру программиста, а то в зоне боевых действий ходить без кольчуги несолидно. В качестве ударного инструмента хотел сначала взять приглянувшуюся палицу, оказавшуюся при более тщательном рассмотрении моргенштерном, но Василий Иванович уговорил остановиться на своем привычном оружии — топоре, до кучи дополнив арсенал щитом.
