Задумчиво почесав после этих слов голову и прикинув возможную реакцию Аксимилиана, решил этим пока не заморачиваться, а выяснить для себя факт, который заинтересовал меня из реакции призрака на описание моей ночной гостьи:
– Слышь, дедуля, а что это ты так дернулся? Ну провел я приятно время с красоткой! В чем дело-то?
Следующие полминуты я наблюдал картину, которую определенно стоило бы запечатлеть – не для себя лично, так хотя бы в интересах психиатрии. Призрак размахивал руками, делал какие-то неопределенные жесты, выкручивая свои полупрозрачные пальцы в таких хитрых позициях, что никакому пианисту с профессионально гибкими пальцами и в кошмарах не снилось, порывался что-то сказать, но из его рта вылетали лишь одно-, максимум двухсложные звуки, идентифицировать и расшифровать которые не смог бы и суперкомпьютер.
– Шыб… тыб… куртыб! – Кажется, духа серьезно переклинило. Был бы на его месте человек – дал бы по голове и оттащил к доктору, где даже помог бы эскулапу с напяливанием на нового пациента рубашечки с длинным рукавчиком. Но постепенно амплитуда движений мертвого короля уменьшалась, а слова становились все более внятными. – В чем дело… И он еще спрашивает?! Это ж дроу!
– Баба как баба, – не понял я причин его возмущения, но, припомнив некоторые вчерашние моменты, поспешно поправился: – Хотя, скорее уж, леди. Чувствовалась ночью в ней, знаешь ли, порода и некоторая весьма аристократическая тяга к излишествам и извращениям.
Призрак вновь начал изображать гибрид вентилятора с кипящим чайником. Хм… как-то он неадекватно реагирует! Может, был с ней близко знаком при жизни и теперь злится на меня?
– Да в чем дело-то? – прервал я его возмущение. – Ты не руками маши, а толком объясни, да так, чтоб я понял.
– Дракона видел хорошо? – помолчав немного и, видимо, справившись с собой, спросил призрак.
– Спрашиваешь, – аж поежился я при неприятном воспоминании об этом многотонном живом огнемете, снабженном магической силой и крылышками.
– Так вот! Любой, будь у него выбор, в чьей постели оказаться – темной эльфийки или самки этого крылатого племени, любящего под настроение жрать людей, – выбрал бы ящерицу!!!
Подземелье императорского дворца. Совещание без пяти минут совета будущей империи. Или совета без пяти минут империи?
В большинстве случаев для обеспечения секретности руководству приходится жертвовать комфортом, а иногда и собственным здоровьем. Во всяком случае, уж последнего наполненные пылью подземелья бывшего императорского дворца присутствующим точно не добавляли. Конечно же если не считать призрака старого императора: тому на всю эту пыль и свисающую с потолка паутину было глубоко наплевать, если бы, конечно, было чем. Так что раскатистый чих, долго потом блуждающий эхом по коридорам, Канлеру принадлежать уж точно не мог.
Зажав пальцами нос и пытаясь массажем унять жжение, Олаф гундосым голосом задал вопрос, обращаясь в первую очередь к неживой части присутствующих:
– Фожет фыть, фосовещаефся в ддугом фесте?
– Лучше этого не найти, – ответил ему мертвый король. – Здесь нас точно никто не подслушает, даже если будет знать, где мы. Через телепорт под иллюзией невидимости не пройдешь, а сидящие сверху демоны надежно отсекают возможность того, что шпион доберется сюда своим ходом. Да и потом, передвигаться в этих подземельях незаметно для меня невозможно. Я чувствую их все и целиком.
– Мертвые это могут, – подтвердил Аксимилиан. – Есть у них такая особенность. Вот помню, залезу в молодости в какой-нибудь древний подвал, где, по идее, никого и ничего быть не должно, – глядь, а там уже едва ли не армия неживых собирается. Чуют живого в своих владениях и ползут кто через канализацию, кто как…
Оторвав пальцы от носа и поморщившись от все еще донимающего свербления, Олаф обратился к присутствующим с вопросом, идея которого возникла в его мозгу буквально в эту секунду:
– Кстати, вопрос! Аксимилиан, так, может быть, не заморачиваться с наемниками, а обойтись мертвецами? Если уж они у вас тут есть, то, может, ты или Канлер можете ими управлять? Тогда уж точно проблем с пополнениями не будет. Да и дешевле, скорее всего, выйдет.
– Даже если не брать во внимание этическую сторону вопроса – ведь нежить, как и тех, кто с ней водится, никто не любит, – это просто невозможно, – пожал плечами маг. – Опытный некромант может держать в подчинении сорок – пятьдесят рядовых зомби или скелетов, десятка два слабеньких призраков, пяток химер или одного костяного дракона. Вот только в моей армии он был такой один. И вряд ли в округе найдутся еще, во всяком случае, я о них ничего не знаю.
Все это время, пока Олаф с Аксимилианом разминались в дружеской пикировке, Канлер и Селес переглядывались многозначительными взглядами, которые конечно же не укрылись от присутствующих. И поэтому вызвали вполне закономерные вопросы. Но если Аксимилиан еще раздумывал, что и, самое главное, как спросить у своей будущей супруги, то Олаф сдерживаться не стал и бросил напрямик:
– Слышь, подруга! Что-то мне подсказывает, и это, уж поверь мне, не многозначительные взгляды, роняемые на тебя стариком, что в твоей прелестной головке скрывается какая-то интересная информация. Так что колись!
– Что за вульгарный сленг! – возмутилась эльфийка, но все же соизволила ответить: – Я написала отцу о том, какое условие поставил нам Новый Престол, и он обещал в этом помочь чем сможет. А поскольку среди моего народа тех, кто застал войну Хаоса, хоть и мало, но они есть, то ему удалось даже добиться кое-каких результатов. На границе княжества Онацт есть одни древние горные руины… про которые мало кто знает, но которые тем не менее являются настоящими Вратами Хаоса, официально числящимися в хрониках.
Там в давние времена располагалось загородное имение какого-то правителя, где он в момент своей смерти и находился. Собственно, потому-то туда и открыли портал. Во время Катаклизма монарх, конечно, погиб быстро, его свита и слуги тоже… а вот дальше у тварей Бездны начались некоторые проблемы. Края там были настолько глухие, насколько это вообще было возможно. Жителей и зверей мало, дорог вообще всего две. Урожай душ там был, скорее всего, наименьшим из всех, что собрали в тот страшный год твари. А потом к ним никто особо не совался, так как случайно туда забрести не получалось, а местные жители, которым повезло жить далеко от опасности, предупреждали всех беженцев, которые не могли не пройти мимо их жилищ. Вряд ли хозяин этого места скопил очень уж много сил, да и низших демонов там много быть не может – им просто жрать в горах нечего.
После этих слов эльфийки старый император и торговец оружием многозначительно переглянулись и кивнули друг другу. В двух головах – призрачной и вполне материальной – возникла одна и та же мысль о том, что все яйца в одну корзинку складывать ни в коем случае нельзя, и поэтому необходимо форсировать создание собственной службы разведки. Даже если при этом придется идти на конфликт с будущим императором и его супругой. Но так уж получилось, что время этого разговора пока еще не наступило, и поэтому Олаф перешел к обсуждению более насущных проблем:
