Сразу за широкими спинами тридцати семи «Буратинаторов», а именно столько успели сделать сумеречные эльфы, располагалась самая многочисленная часть войска, которую Михаэль назвал ополчением, а вот правитель какого-нибудь небольшого человеческого государства счел бы гвардией. Каждый как минимум в броне из грубой кожи, а основная часть вообще щеголяла в кольчугах, пусть и не всегда подходящих по размеру. От уничтоженной армии орков их осталось несколько тысяч, а перворожденных Сумеречный лес насчитывал лишь около сотни. Топор, меч, копье или булаву каждый подбирал себе по вкусу, благо выбор имелся широкий, но не это было главным. Огнестрельное оружие, созданное шаманом, уравнивало вчерашнего крестьянина или бывшего раба, никогда не державшего даже кухонного ножа, с рыцарем. По крайней мере, на первый выстрел. И боевыми артефактами, пусть способными выплюнуть во врага лишь один сноп смертоносной картечи, а потом требующими длительной перезарядки, вооружили тоже всех. Кроме того, многие сжимали в руках не простые ружья, похожие на пустые железные копья, лишенные наконечников, а целые их связки. Так автоматы, от пяти до десяти стволов, обеспечивали своему владельцу возможности средней руки боевого мага. Их старшие братья, пулеметы, были слишком тяжелы. И потому стояли на специальных станинах, снабженных колесами для более легкого перемещения. Вот только было их немного. Десятка два. Да и самих ополченцев из числа людей набиралась едва ли пара сотен. Две трети из них составляли кочевники, пошедшие на службу к эльфам за щедрое вознаграждение или во исполнение вассальной присяги, а оставшиеся являлись либо бывшими рабами, освобожденными сумеречными, либо недавними переселенцами.
Фланги ополчения с одной стороны прикрывала стая неоседланных песчаных скорпионов, пересчитать которых было затруднительно из-за постоянных переползаний тварей с места на место, а с другой — сотня более-менее тренированных наемников под предводительством дроу и некоторое количество нежити. Кайлана, предвкушая кровавую бойню, в которой наконец смогла бы выплеснуть эмоции, накопившееся за более чем год вынужденного сотрудничества с представителями иных рас, улыбалась так, что от нее шарахались все, кроме умертвий и мужа. Асазору, удерживающему контроль сразу над десятком своих созданий, было, судя по его виду, плевать на все и вся. По вискам некроманта струились ручьи пота, а глаза он держал закрытыми, ориентируясь при помощи магического видения мертвецов, по большей части орков, при жизни являвшихся охотниками на магов. Любой наблюдатель, хоть немного знакомый с азами его искусства, понял бы, что если чародей не снизит нагрузку на себя тем или иным образом, то просто рухнет. А его рукотворные монстры, скорее всего, взбесятся.
Два дракона, вернее, две драконицы парили над городом, обозревая с высоты его окрестности и делая попытку незаметного обхода заранее обреченной на провал, а их третий сородич сидел на верхушке каменной пирамиды и сжимал в передних лапах что-то большое, круглое и блестящее. На спине его пристроилась крохотная, по сравнению с летающим ящером, фигурка — эльф, практически единственный, собирающийся сражаться верхом. Большая часть хозяев Сумрака, включая и всех наездников на скорпионах с их страшноватыми животными, расположилась на крышах крайних домов посреди разнообразных боевых артефактов, которые шаман счел невозможным доверить ополченцам. Еще некоторое количество эльфов были спрятаны за щитами, укрывавшими борта трех летающих прямоугольных платформ, похожих по своему назначению на левитирующие диски дроу. Вот только у творений Михаэля имелась какая-никакая, но броня, удобные кресла для стрелков и, к сожалению, куда меньший запас времени, в течение которого эти магические повозки могли работать. Творения темных эльфов способны были не спускаться на землю целыми днями, а их подобия, сделанные шаманом, не держались в воздухе и четверти суток. А потому сейчас гравипаровозы, как именовали их сумеречные, просто стояли на своих маленьких, но вполне функциональных колесах. О причине подобного названия Келеэль ничего не знал, кроме того, что это как-то связано с тем фактом, что духи, отвечающие за работу артефактов, питались энергией, вытягиваемой из заряженного каменного угля. Созданных Михаэлем на скорую руку бамбуковых големов спрятали за стенами домов, замаскировав под составную часть заранее заготовленных баррикад. Сам правитель использовал свое сильнейшее оружие, слившись с сонмом мелких духов воздуха, и теперь в очистившемся от ставших привычными рукотворных облаков небе Сумрака парила фигура, казалось сделанная из грозовой тучи, в которой подданные легко узнавали знакомые черты. Размеры ее были воистину титаническими: то, чем на время стал шаман, превосходило дракона примерно на столько, на сколько человек превосходит кошку.
— М-да, — ошарашенно пробормотал стоящий рядом с пустым пока «Буратинатором» Азриэль, рассматривая противостоящую силу, которая остановилась на почтительном удалении и теперь то ли отдыхала после марша по пустыне, то ли разворачивалась в боевые порядки. — Как-то их многовато. И боевым роботам нашлись достойные соперники. Неужели снова придется умирать?
— Тебе не привыкать, — мрачно пошутил Шиноби, который в бой вообще, кажется, вступать не собирался. Во всяком случае, кольчуги на нем не было. Зато в руках эльф нервно крутил какую-то странную коробку с множеством миниатюрных рычажков.
— Не урони, — предупредил его Михаэль. — И не сдвинь какой-нибудь переключатель. В этом бою нам каждая мина понадобится.
Крылатые наблюдатели Келеэля, парящие в землях сумеречных эльфов под видом простых птиц, по его приказу сфокусировали зрение на человеческой армии. Те особо мудрить с построением не стали. Впереди стояла пехота, на луках уже были натянуты тетивы, следом шла кавалерия, а за их спинами размещался обоз, превращенный в импровизированное укрепление. В круге из телег и повозок, которые совместно охраняли люди в одежде храмовых воинов и доспехах гвардии владыки царства Эрсийского, стоял гигантский шатер, по периметру которого располагались статуи из белого мрамора. Проникнуть под ткань взор шпиона архимага не мог, во всяком случае без приложения некоторых усилий, а следовательно, именно там и находились военачальники и верховная жрица вместе со своим ближайшим окружением.
— Основная масса противника — обычная пехота. — Ликаэль стояла рядом с выделенным ей «Буратинатором» и одной рукой касалась Мозга, лежащего на полу кабины. Со стороны он был похож на большой стеклянный аквариум, заполненный жидкостью, в которую выпотрошили содержимое черепа великана. Артефакт, некогда являвшийся предводителем колонии гипнургов, весьма отвратительных и опасных созданий, был, судя по всему, накормлен и готов использовать свои боевые возможности. А их у него имелось множество. Туманящие разум, как называли это племя, считались хищниками, всякой другой дичи предпочитающей двуногую. Основным их оружием были прекрасно развитые псионические способности, позволяющие подчинять сознание жертвы или, к примеру, разрывать ее на части телекинезом. Келеэль, сделавший из поверженного противника это создание, не раскрыл сумеречным все его возможности. Но и того, что они знали, хватало, чтобы применять подобный дар с большой выгодой для себя. — Их порядка шести тысяч. Босяки, ради куска хлеба променявшие трущобы на казарму. Обученные кое-чему, но в массе своей не великие бойцы. Берут количеством, подчинены непосредственно владыке царства Эрсийского. Он один может прокормить такую ораву бездельников. Каждый имеет лук, но слабенький, не дальнобойный, и что-нибудь вроде кинжала или короткого меча. С доспехами настоящая солянка: что нашел, то и надел. Против огнестрельного оружия они просто мясо. Еще две тысячи — это дворянское ополчение. Всадники. Примерно один из десяти — рыцарь, снабженный первоклассной броней и защитными амулетами, которые пробивает далеко не всякая магия, остальные — свита. Хорошо вооружены, убивать учатся с детства и гибель в бою считают самой достойной. Если доскачут до нас, то, скорее всего, вырежут всех. А эти здоровые светящиеся гиганты — храмовые големы-стражи. В три человеческих роста, сделаны из мрамора, умеют стрелять световыми копьями, но мощность падает с расстоянием, совсем как у нашего кристалла. Если здесь все, которые были в главном храме Нарады Животворящей, то их должно быть пятьдесят шесть, по числу священных для богини дней. И высшая жрица где-то рядом. А значит, и маги. Их школы и ордена так или иначе подчиняются ей.
