По-настоящему серьезные препятствия ожидают намеревающегося вторгнуться в пределы деревень или поместий. О собственной безопасности заботятся все, начиная с мельчайших младших родов и заканчивая могущественнейшими высокородными семействами. Вот там можно встретить и заклинания, наложенные во времена мифических пращуров, от времени въевшиеся в плоть земли и практически не снимаемые; и новейшие разработки магов; и генетически модифицированных животных, заклятых на кровь; и призванных элементалей или големов. Иногда встречаются даже сторожевые души, правда, редко: слишком тонка грань между добровольной помощью родным после смерти и некромантией.
Лезть в подобные осиные гнезда Торат не собирался. Чем ближе владения располагались к Темному Королевству, тем параноидальней становились защиты местных магов — у них есть веские основания для такого отношения. Нет уж, лучше он сторонкой обойдет, осторожненько. В его планы не входит столкновение с воинами светлых.
Поэтому беловолосый осторожно пробирался между деревнями, замками, поселками и небольшими городишками, стараясь не показываться на глаза эльфам и тщательно поддерживая маскировку. По его мнению, наложенные еще дома щиты сумеют обмануть заклинания стражи. Торат не считал себя выдающимся магом: равных ему — в королевстве сотни. Однако служба сначала в корпусе теней, затем в Провале поневоле заставила его наряду с чисто боевой сферой специализироваться на изучении маскирующих и защитных методик. Сейчас эта склонность сослужила добрую службу, хотя в целом она не всегда полезна. Изначально привитая база понуждала его бить в спину даже тогда, когда излишняя сложность замысла мешала операции. Аласэ заметил любовь ученика к непрямым действиям и учитывал ее при обучении. По словам наставника, он может стать выдающимся тактиком, если научится воспринимать ситуацию на поле боя в комплексе, а не в узкой части задач своего подразделения.
Иногда эльфы проходили буквально в паре шагов от притаившегося темного, не замечая его. Однажды даже расположились на короткий отдых рядом с узкой трещиной в земле, где тот прятался. Торату пришлось целый час лежать неподвижно, привычно игнорируя идущий от влажной земли холод и вслушиваясь в разговор светлых.
Как ни странно, удалось узнать кое-что интересное.
— Мой брат по отцу незадолго до прихода орков отправился со своим господином в западные пределы, — рассказывал эльф со знаками младшего рода Щита Полумесяца на одежде. Довольно старый, если судить по ауре. — Дипломатическая миссия обещала быть сложной и долгой, поэтому изначально никто не удивлялся его долгой отлучке. Однако когда с запада пришли тревожащие вести о новой расе, глава рода обратился к высокому повелителю с просьбой разрешить Ракаберу время от времени говорить с родными через принадлежащие семье высокого артефакты. Повелитель удивился просьбе, но согласие дал. Наш род служит семье Дарящих Земные Блага много веков, и всегда высокие лорды оставались довольны службой. Поэтому раз в год я мог говорить с Ракабером, хотя, конечно, иной младший род едва ли удостоился бы столь щедрого дара со стороны своих господ.
— Я слышал, что в Темном Лесу существует великое заклинание, позволяющее любому дроу мгновенно находить и общаться с сородичами, — вставил другой эльф. — Нечто подобное нашему Голосу Матери, но неизмеримо более быстрое.
— Сомневаюсь, — покачал головой рассказчик. — Барьеры между владениями различных родов существуют у них так же, как и у нас.
Торат позволил себе легкую улыбку. «У них» королева сотрет в порошок безумца, посмевшего мешать обмену информацией между различными частями государства. Как следствие провозглашенной политики, камни-палантиры Королевской Почты появились во всех поселениях страны, нанесенных на карту. Роды, находящиеся в прямом подчинении королевскому, — и род Малахитовой Чаши в том числе — обеспечивались почтовыми артефактами за счет казны, вассалы иных высоких родов получали палантиры от своих повелителей. Еще существуют армейские системы связи, внутренняя сеть корпуса теней, Пик Шаманов платит дань Многорукой Прядильщице за возможность пересылать скрытые от чужих глаз сообщения…
Первый светлый тем временем продолжал:
— Вы помните: орки напали внезапно, предательски нарушив каноны войны. Армии высоких лордов Запада не ожидали столь подлого поступка и были вынуждены отступать, надеясь вернуться позднее и взывая о мести к владыкам Благих Земель. Спастись удалось не всем. Многие пали в сражениях, а участь выживших столь же печальна, сколь и страшна — иные из нас, попав в плен к полуживотным, по сей день влачат ужасное существование. Младший сын нашего повелителя, лорд Леллимаэль, погиб в одном из сражений с ордой зеленошкурых. Его свита не сумела уберечь своего господина. Ракабер полагал, что теперь им предстоит с позором вернуться домой и с покорностью принять заслуженное наказание, однако его знатные спутники приняли иное решение. Они посчитали своим долгом отомстить за смерть высокого лорда.
— Они поступили как должно! — Воскликнувший был молод.
Остальные тихо засмеялись над его горячностью.
— Возможно, — улыбнулся рассказчик. — Или нет. Повелитель должен был из первых уст узнать о гибели сына и о грозящей его роду опасности. Как бы то ни было, небольшой отряд присоединился к армиям одного из западных владык и сражался во всех битвах того времени. Никто из свиты лорда Леллимаэля не вернулся домой.
— Ваш брат погиб? — почтительно спросил юноша.
— К счастью, он все еще жив. Более того, ему удалось стереть пятно бесчестья — в частых сражениях он прославился и обратил на себя внимание одного из высоких лордов, владеющих той страной. Высокородный принял его под свой стяг с согласия прежнего повелителя, и сейчас Ракабер служит его потомку.
— Значит, вы еще сможете увидеться.
— Сомневаюсь. Род, которому теперь служит мой брат, заперт между землями Древней Тьмы и стаями орков. Сила высоких лордов открыла путь для преследуемых варварами беглецов, чьим новым домом стал небольшой полуостров, омываемый океаном Холода. Окруженные порождениями Мрака, они не в состоянии покинуть суровое и негостеприимное убежище. Все, что им остается, — защищать небольшой кусочек суши, волею судьбы обретя там новый дом, и надеяться на помощь владык Благих Земель. — Рассказчик помолчал и горько добавил: — Во времена Светлых походов наши войска стояли в недельном переходе от их границ. Но полководцы не осмелились идти в земли, пораженные запретной магией.
— Значит, в действительности надежды нет?
— Отчего же? Мир меняется, Тьма постепенно отступает. Высокие лорды становятся искуснее. Возможно, я задержусь в этом круге жизни достаточно, чтобы успеть увидеть гибель проклятых орков, и смогу встретить брата.
После ухода светлых Торат задержался, осмысливая услышанное. Прежде он не слышал о существовании остатков поселений в Западном Пределе. Официально считалось, что жители владений, первыми подвергшихся удару орков, либо погибли, либо бежали на восток. Теперь выясняется немного иная картина. Надо бы расспросить знакомых Бдящих — им наверняка известны подробности. Кровные узы позволяли членам одного рода чувствовать друг друга на значительном расстоянии, чем эльфы давно научились пользоваться. Высокие лорды, стоящие во главе запертых на западе светлых, могут общаться с аристократами Благих Земель, невзирая на вызванные последствиями древней катастрофы помехи. Королевству тоже имеет смысл узнать, как обстоят дела в орочьем тылу. Если дроу до сей поры не пытались связаться с жителями полуострова-крепости, это не значит, что они не станут предпринимать таких попыток в будущем.
