— Еще как отступит! — заверила Йоля. — Или его там же и шлепнут, на месте. Тебе чего больше хочется? Чтобы глупый Байгу всё правильно выполнил или чтобы его убили?
Уголек захлопал глазами.
— Ага, ты уже задумался, — восторжествовала Йоля, — значит, тебя оба варианта устраивают, просто ты вслух не хочешь этого говорить. Скрытный вождь! Великий вождь Улла-Халгу!
— Йолла, я…
— Улла-Халгу, ты такой мудрый вождь, так хорошо придумал! — Йоля сложила ладони и умильно посмотрела на Уголька. — Посылай гонца к Байгу или как там у вас делается. Пусть присоединяется к твоим людям. Давай прямо сегодня все и устроим. Чего ждать? А потом все скажут что?
— Что, Йолла?
— Скажут: великий вождь Улла-Халгу! Так все устроил хорошо! И жену себе нашел такую, которая очень много пользы принесла, «гатлинг» у злых сперла. Никто не посмеет возражать, даже этот… как его? С костью в носу!
— Юхак-Алгой?
— Во-во, Алгой. У него-то дочка не умеет «гатлинги» воровать. Какая она жена вождю после этого?
Уголек подумал, потом неуверенно улыбнулся:
— Йолла, если ты в самом деле «гатлинг» поломаешь, хорошо будет! Совсем хорошо! Мы победим, мы злых съедим! Все вожди будут мне кланяться! Все роды Улла-Халгу накормит, все его уважать станут! Если Байгу послушается и еду привезет, я ее другим родам раздам, которые в этой битве не будут участвовать. Хорошо будет, хитро. Все увидят, какой Улла-Халгу щедрый и справедливый. Все скажут: наши вожди плохо приказывают, их побили, из-за них воины погибли. А Улла-Халгу хорошо приказывает, все сытые! Сейчас я людям скажу в бой собираться!
Оставив Йолю, Уголек помчался к своему шатру, на ходу выкрикивая команды. Нырнул под полог, показался снова. Длинное ружье Аршака он оставил, прихватил копье, украшенное разноцветными ленточками. На его крики стали сходиться родовичи. Увидев, как вождь размахивает копьем, заголосили — изображали радость. Воину полагается радоваться, когда вождь объявляет новый поход. Кочевые забегали, засуетились, потом снова сошлись к Улла-Халгу, уже вооружившись копьями. Один, волосатый, со зверской мордой, принялся колотить себя в грудь, притопывать и стучать пятками о землю. Вокруг него взвивалась пыль, крик подхватили другие, их вой сложился в дикое подобие песни.
Йоля равнодушно глядела на суету и украдкой прятала нож, который стащила у жениха, пока он обдумывал набросанный ею план набега. Хорош жених, между прочим! Другие невестам подарки делают, а этот даже не подумал возвратить ее собственный нож, который отобрал в драке Байгу. Пришлось самой об этом позаботиться. Разве получится из него хороший муж, если даже такую малость надо вместо него самой проделывать? Йоля слегка улыбнулась этой мысли. Далеко тебя занесло, харьковская воровка… Жила себе как все вокруг — и вдруг повелительница Донной пустыни! Вот смехота…
Кочевники собрались, открыли изгородь и стали выводить манисов из загона. Уголек взгромоздился на здоровенного ящера — на спине этой твари тщедушный вождь казался еще меньше, чем был. Но глядел он гордо и бодро взмахивал украшенным копьем.
Вокруг него в клубах пыли садились на ящеров родовичи. Они тоже поднимали оружие к небу — показывали духам, что идут в поход. Манисы под ними нервничали, сипели и норовили цапнуть зубами.
— Йолла! Йолла! — Острие копья Уголька указало на девушку. — Иди сюда! Иди ко мне!
Она осторожно приблизилась к толчее, не решаясь нырнуть в пыльное месиво хвостов, оскаленных пастей и мечущихся туда и сюда ржавых лезвий. Уголек двинул маниса навстречу, стукнул пятками сердито зашипевшего зверя, заставил его опуститься и протянул пятерню в приглашающем жесте. Йоля нерешительно перекинула ногу через хребет ящера. Тот легко поднялся, Уголек завопил, родовичи ответили протяжным воем… Поход начался.
Когда манис помчался вскачь, Йоля едва не завизжала — это ж можно себе все самые интересные места о твердый хребет отбить! И как кочевники на манисах скачут и не бьются? Наездили мозоли небось. В общем, пока продолжалась скачка, Йоля не думала ни о чем, кроме болезненных толчков снизу. Поэтому не обратила внимания, что Уголек, который придерживал ее на скаку, сдвигает руку, нащупывая другие интересные места, которые манисов хребет никак не мог колотить. Вот впереди показалось облако пыли, откуда скалились морды манисов — навстречу мчался другой отряд кочевых. Над пылью в такт скачкам ящера взлетала и опускалась приметная шевелюра Байгу — значит, его уже успели оповестить и храбрый вождь спешил присоединиться к походу.
Дикари осадили манисов, те зашипели, топчась в пыльном мареве. Йоля ощутила руку Уголька на своей груди, звонко треснула ладонью, чтобы прибрал грабли. Родовичи великого вождя раскатисто заржали на разные голоса — наблюдали, значит. Йоля сделала вид, что ей все равно.
Вожди съехались, Йоля поерзала на твердой спине ящера, сменила позу. На скаку-то опасалась пошевелиться. Уголек тем временем стал объяснять Байгу Скату план налета. Как и предполагалось, долговязый дикарь был недоволен. Особенно, как поняла Йоля, ему не понравилось приказание отступить, не перебив всех до единого фермеров, какие подвернутся под руку. Спор продолжался довольно долго, Йоля даже начала коситься на запад — сколько еще до заката? Ей хотелось иметь побольше времени в запасе, когда она будет внутри, в бандитском логове. Лучше бы пробраться гуда загодя.
Наконец вожди сговорились, Улла-Халгу ткнул копьем в линию холмов, указывая Скату, куда ему нужно двигаться, а сам повернул в другую сторону. Отряды разделились, и вскоре Байгу с его воинами пропал из виду.
Вперед вырвались двое наездников, отряд пылил за ними, все больше отставая. Пара передовых заставила манисов подняться по крутому склону, один обернулся, поднял над головой ржавый тесак и завертел в воздухе.
— Хорошо, — перевел этот жест Уголек, — никого не видно, можно напасть.
Воины стали понукать манисов — те не хотели лезть вверх. Ящер, на котором была двойная ноша, Йоля с Угольком, вертел башкой, обращал назад зубастую пасть и сердито шипел. Йоля спрыгнула, потерла отбитые места и побежала следом за ним. Несколько кочевых спешились и потянули ящеров в поводу — преодолеть подъем верхом удалось не каждому. Улла-Халгу нарочно выбрал холм с крутыми склонами. Есть удобная дорога, есть и холмы пониже, но если придется отрываться от погони, здесь самое подходящее место: сендеру, тем более мотофургону, такой подъем не преодолеть ни за что.
На вершине Уголек обернулся и позвал:
— Йолла! Давай ко мне!
Она решительно помотала головой и потрусила вниз по склону. А про себя добавила: «Маниса своего лапай… женишок». Спускаясь, она уходила от воинов Уголька в сторону. Те собрались на вершине. Которые спешивались перед подъемом, снова вскочили на спины манисов, и орда с гиком полетела по склону. Манисы неслись во всю прыть, из-под тяжелых лап сыпались камешки, комья растрескавшейся земли, сгоревшие на солнце побеги размалывались в пыль… Дикари быстро обогнали девушку на спуске, скатились по склону и устремились к ближайшей ферме, окруженной забором. Йоля побежала к соседней, слыша за спиной улюлюканье и визг — боевые кличи родовичей Улла-Халгу. Если кто сейчас наблюдает из окон, все уставились на визжащую толпу.
