Валлинг, не дожидаясь ответа, вышел за дверь и только тогда смог перевести дыхание. С Ай-Генсом они бок о бок выискивали Пораженных и культистов в течение почти трех циклов Горра, и за это время успели не то чтобы сдружиться, но товарищами стать наверняка. И почти все это время они были равными, во всем помогающими друг другу. Теперь же он вынужден командовать им, ставить на место, отдавать приказы и вести себя так, как подобает руководителю со своим подчиненным.
– Что происходит, Валлинг? – раздался позади него голос протрезвевшего Ай-Генса, вышедшего следом и обиженного неучтивостью товарища. – Охота окончена. Можно позволить людям немного отдохнуть. Да и ты не тот, кто может так приказывать мне. Если хотел попросить…
– Не просить. Требовать и отдавать приказы, – оборвал его Валлинг, понимая, что придется сейчас расставлять все точки над «i». Он повернулся и по взгляду командора понял, что тот только теперь вдруг заметил изменения в святом символе Денмиса на груди инквизитора. – Да, друг мой, я теперь инквизитор второго ранга. И мне боле не нужно чьего-либо согласия и разрешения.
Ай-Генс удивленно приподнял брови, но говорить ничего не стал, обдумывая новую информацию.
– Охота не окончена, – покачал головой Валлинг. – Те двое, которых мы так легкомысленно отпустили, куда более страшная угроза, нежели та, которую мы устранили.
– Регнар и этот юноша? – недоверчиво уточнил Ай-Генс.
– Да, Берк, именно они сейчас являются главным проявлением зла для нас.
– Я не знаю, что именно ты задумал, Валлинг. И, конечно, я выделю тебе девять солдат, – решительно заявил Ай-Генс. – Десятым буду я сам. Я отправлюсь с тобой и выясню, в чем замешана эта парочка. Я ведь имею право знать это? Мне они совсем не показались теми, о ком ты говорил только что. Инквизиция тоже может ошибаться.
Валлинг стоял в замешательстве. С одной стороны, ему не нравилось, что Ай-Генс перехватил инициативу разговора, ставя его, инквизитора второго ранга, в то положение, когда он должен согласиться с решением какого-то командора, тем более так вольно обсуждающего правомерность решений Инквизиции. Но, с другой стороны, ему нравилась мысль, что спину, в случае чего, прикроет верный надежный товарищ.
– Я буду рад твоей компании, друг мой, – сказал Валлинг, осеняя Ай-Генса знаком Денмиса. – Пусть боги хранят тебя. Завтра на рассвете мы должны отправиться в путь. Подбери самых надежных ветеранов.
– Не волнуйся. Бойцы будут только самые лучшие. А я успею подготовить все необходимое для похода, – ответил Ай-Генс. – Я тебя не подведу.
– Мы нагоним этих еретиков, Берк, – пообещал Валлинг, и глаза его блеснули в темноте. – Нагоним, и если инквизиция права, их настигнет кара, как возмездие богов! И наш суд будет справедливым. Обещаю тебе это.
Инквизитор повернулся и растворился в темноте. Ай-Генс постоял еще немного, обдумывая слова инквизитора и свои чувства по отношению к происходящему. Требовалось сделать очень многое – определить солдат, оставить старшего, подготовить провиант и снаряжение… Ему предстояла долгая ночь. Поэтому, откинув лишние сомнения, он занялся своей привычной работой.
Глава 5
Ведомые неведомым
– Они что, не гонятся за нами? – удивился Регнар, обернувшись назад и прислушиваясь. – Я не слышу погони. Или мне изменяют мои уши?
– А зачем им гнаться за нами? – испуганно прошептала Элейн, с опаской озираясь по сторонам и сарказмом пытаясь внушить себе хоть немного смелости. – В этом лесу нас прикончат быстрее, чем эти уроды нас догонят. И они это знают, потому что прикончат и их тоже, если только они погонятся за нами.
Нарлинг немного пришел в себя и шел теперь без посторонней помощи. Даже кровь перестала идти из носа. Только огромная шишка над переносицей да темные круги под глазами напоминали о полученном им недавно ударе.
– Вряд ли они сейчас готовы к серьезной погоне, – спокойно заметил Экраим, невозмутимо начищая на ходу оружие куском какой-то ткани. – Их вожак стал на голову короче. А слепой старик уже не укажет им верного пути. Не думаю, что они бросят своего оракула, провидца, или кто он там, в поле на поживу зверью. Какие-то ритуалы, погребение, или что там у них полагается в таких случаях. А это – время, как раз необходимое нам.
Глубокие тени переплетались вокруг путников причудливыми нагромождениями полусвета, полутьмы и полной тьмы.
– Интересно, что этот старый сумасшедший говорил? – спросил гном, сплюнув от отвращения к приспешникам сил Мрака. – Про то, что мы найдем какое-то воплощение и будем его защищать.
– Да, мне тоже показалось, что слепой кричал про то, что мы кого-то должны защитить… – подал голос Гефорг, чувствуя и во рту солоноватый привкус крови.
– Не мы должны защитить. Вы все напутали. Старик кричал, что кто-то меня защитит, – возразила девушка, ощущая, как мурашки страха бегут по спине холодными лапками. – Чувствуешь разницу? Поэтому я должна была остаться с этими уродами.
Тьма царила в этом лесу, словно свет уже сбежал, уступив место ночи, вступающей здесь в права гораздо раньше, чем в остальном мире. Путники двигались друг за другом, а Регнар шагал впереди, возглавляя отряд и выбирая направление. Через некоторое время гном остановился, молча осмотрелся и повернул влево – туда, где, по предположению спутников, располагалась граница леса.
– Мы выйдем из этого леса еще до утра лишь немногим южнее того места, где вошли, – заявил гном тоном, не допускающим никаких сомнений.
И не было никакой силы, способной заставить Регнара признаться в том, что он, как и любой другой гном, привыкший жить под толщью камня, чувствует себя в лесу более чем неуютно и неуверенно. Замкнутый по своей натуре подгорный народ лишь после падения Пламенного города расселился по Срединным Королевствам. В те годы спасшиеся гномы были слишком подавлены, чтобы обустраивать новые города в Туманных Вершинах или в Железном Камне, потому и селились в городах людей, образовывая общины и внося новый уклад в жизнь этих городов. Вскоре ужасы войны с некромантами забылись, но осевшие на поверхности гномы уже не пожелали возвращаться в подземные королевства, хоть и не стали на поверхности окончательно своими.
– Нам бы привал сделать, – жалобно предложила воровка. – Еще немного – и я просто свалюсь от усталости и пережитого.
Лес хоть и казался ей зловещим, однако страх неожиданно отступил. И на месте ушедшего без остатка страха зародилось новое странное чувство. Осенний лес с черными голыми деревьями, которые ветками, словно корявыми пальцами, скребли по небу при каждом порыве ветра, совсем не казался ей мрачным. Она вдруг ощутила себя так, будто очутилась в хорошо знакомом и наполненном спокойствием месте. Как будто оказалась дома.
– Пожалуй, – согласился гном недолго думая. – Пожалуй, девочка права. Нам надо немного восстановить силы, перекусить и почистить оружие.
Передохнуть после тяжелого боя нужно было всем, независимо от того, как они внешне выглядели. И пусть Экраим выглядел совершенно таким же, как и в начале пути, и даже оружие успел тщательно почистить, пока брел замыкающим, в то время как Гефорг едва не валился с ног от усталости и головокружения, им обоим одинаково требовалось время, чтобы вернуться в форму. Молодой Нарлинг, услышав команду к привалу, молча осел, прислонившись к черному стволу дерева. Все складывалось совсем не лучшим образом. Мало того что все чудом остались в живых, так еще все их лошади разбежались, а вместе с лошадьми пропали и дорожные пожитки. Только Элейн – врожденной мудростью ли, просто волею ли случая – сумела захватить свой дорожный мешок с едой.
