Десять всадников мчались по лесу, нещадно пришпоривая лошадей, по направлению к смутно виднеющейся на горизонте скале. Время поиска закончено. Наступила пора жатвы.
Глава одиннадцатая
Встреча с врагом из забытого прошлого
Усевшись во главе длинного стола, я мрачно оглядел собравшихся и перевел взгляд на вздымающийся над стеной дым погребального костра. Шурд и паук упокоились навсегда, чего нельзя было сказать обо мне. Несмотря на то что лучи солнца еще освещали землю, в моей душе царил мрак.
Не требовалось быть умнейшим из людей, чтобы разобраться в ситуации.
Пришедший к нашему дому покалеченный шурд — лишь разведчик. Глаза и уши неизвестного врага. Причем шурд искал не просто людское поселение, а именно наше. Искал меня. При этом обладал значительными сведениями обо мне.
— Шурд искал именно меня, — озвучил я свои мысли вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. — Почему? Кто его послал?
— Господин, возможно, он просто рыскал по округе в поисках поселений, — неуверенно возразил тезка. — Почему вы решили, что гоблин искал именно вас?
— Тезка, поверь, он пришел за мной. Судите сами — заметив крепостную стену, обычный разведчик не будет поднимать шум. Нет. Тихо отойдет на безопасное расстояние, отправит Весть и будет ждать подхода основных сил. Это обычная тактика, проверенная веками. Пусть шурды и не регулярная обученная армия, но они отнюдь не глупы — вспомните нападение на поселение Ван Ферсис. Тщательная разработка плана и его молниеносное осуществление. Жители деревни до последнего момента не знали об опасности, пока не стало слишком поздно. Наш незваный гость знал, что делает. Знал очень хорошо.
— Согласен, господин, — кивнул Рикар. — Уж я-то хорошо изучил этих хитрых тварей и знаю, что просто так на рожон они не полезут. Но то, что они искали вас… шурдам плевать на титулы и звания, мы для них не больше чем источник мяса. Какая им разница, чьи кости хрустят на зубах? Да и шурд выглядел больше полоумным изгоем, чем разведчиком.
— Полоумный изгой с Вестником? — усмехнувшись, спросил я. — Нет. Вы видите лишь части картины, но не сам рисунок. Шурд — лишь незначительная деталь в ней. Небольшой мазок на самом краю холста. Обращайте внимание не на внешний облик этого «изгоя», а на его действия! Шурд подошел открыто, с белой тряпкой напоказ, якобы для переговоров. Кто обычно ведет переговоры?
— Предводитель, — прошелестел священник. — Кто, кроме него? Кажется, я уловил твою мысль, сын мой. Шурд знал, что на разговор с ним выйдет главный из людей, и оказался прав. Когда он убедился, что ты тот, кто ему нужен, то отправил Вестник.
— Правильно, — кивнул я. — Вспомните, как внимательно он вглядывался в каждого из нас, а ведь для шурдов мы все на одно лицо. Гоблин точно знал, как я выгляжу, кем я являюсь и где примерно меня искать. Ему сообщили эти сведения и послали на поиски. Ясно, что это как-то связанно с моим прошлым, о котором я не знаю ничего по вполне понятным причинам. И мы возвращаемся к моим вопросам: кто его послал и зачем? Рикар? Отец Флатис? Мне нужны ответы.
Рикар развел руки в стороны, показывая, что ничего не знает. Отец Флатис поднял на меня взгляд синих глаз и удивленно поинтересовался:
— Сын мой, откуда простому священнику знать, что замышляют порождения Темного? Можно лишь предположить, что шурды искали обидчиков, уничтоживших их отряд в поселении Ван Ферсис.
— Это если думать, что разведчика послали шурды, — буркнул я. — Ясно. Ответов нет.
Оглядев выжидательно смотрящих на меня людей, я побарабанил пальцами по столешнице и продолжил:
— Значит, готовимся к худшему. Рикар, утрой количество стражи на стене и проследи, чтобы смотрели в оба. Занятия с оружием продолжай, но сосредоточься на луках и арбалетах. Литас, с охотой покончено, за пределы форта ни на шаг. — Жестом остановив вскинувшегося главу охотников, я рявкнул: — Не обсуждается! За стену не выходить! Никому! Я не хочу терять людей из-за лишнего куска оленьего мяса!
Помрачневший Литас сел, а я перешел к братьям-каменщикам.
— Обустройство пещеры и пристройки пока прекращаем. Всех свободных мужчины разделите на две части — я хочу, что работа на стене не затихала даже ночью. Поднимите на стену корзины с каменными осколками и с десяток тяжелых бревен. Тезка, обеспечь строителей нужным количеством факелов и жировых ламп. Еще раз проверь запасы дров. Святой отец, надеюсь, у нас есть необходимое количество лечебных трав, чтобы позаботиться о раненых? У нас достаточно припасов, чтобы переждать даже самую продолжительную осаду! Мы не знаем, кто наш враг и где он сейчас, но будем думать, что он уже у самой стены и готовится к штурму! Так постараемся устроить им достойный прием!
Убедившись, что все прониклись моими словами, я окончил совещание и отпустил людей. Священник уже начинал вставать, когда я поторопился добавить:
— А вас, отец Флатис, я бы попросил остаться.
Удивленный священник опустился на скамью и вопросительно уставился на меня.
— Святой отец, за прошедшее время я сделал все возможное, чтобы уберечь моих людей от голода и холода. Мы строим стену, которая уже сейчас является серьезной преградой для врага. Но я ни на шаг не приблизился к решению проблемы с магией шурдов. И это страшит меня больше всего. Какой смысл во всех приготовлениях, если мы не можем противостоять магическому зову костяных пауков? Ведь у нас нет «Хранителя».
— Поверь, сын мой, это тревожит и меня, — признался священник. — Но не стоит преувеличивать силу пауков. Порождениям тьмы никогда не одолеть преданных свету! Ну… и мы со Стефием не сидели сложа руки и провели обряд освящения пещеры, воскурили дым цветка Рамены и каждый день читаем молитвы, ограждающие от зла. Стефий и сейчас там. Могу смело утверждать, что пещера надежно защищена от магии нежити. Беспокоиться следует лишь о защитниках крепостной стены. Поэтому, случись осада, я буду на стене и постараюсь оградить людей от магии всеми дарованными мне Создателем силами.
— Великолепно! — подскочил я. — Святой отец! Не знаю, как и благодарить! Женщины и дети укроются в пещере, а мы постараемся дать достойный отпор врагу! Вы просто возродили меня к жизни!
— Благодари не меня, а Создателя, всегда заботящегося о чадах своих. — Священник нравоучительно воздел костлявый палец вверх и, неожиданно рассмеявшись, добавил: — Ну и сам ты не оплошал. Думаю, шурды будут сильно поражены, узрев перед собой неприступную крепостную стену.
* * *
Старый маг был в ярости. Нет! В бешенстве!
За один день они преодолели расстояние до места, указанного Вестником, не останавливаясь ни на минуту. Преодолели путь по извилистому ущелью, лишь чудом не переломав лошадям ноги и не сломав себе шеи.
Поисковая сфера впервые за долгое время уверенно указывала, что отряд движется в правильном направлении и искомый объект совсем рядом. Сверившись с картой, старый маг убедился, что ущелье заканчивается тупиком, и визгливо рассмеялся — чужак оказался в ловушке, словно помойная крыса, попавшая в кувшин с узким горлышком. Что ж, он с удовольствием поможет крысе обрести последний покой.
