— Сударь Мик! — взмолилась Айлани. — Ну помогите же мне! Он сейчас умрет! Почему вы не двигаетесь?!
Но Вакриец будто был не в силах пошевелиться, он стоял, не сводя глаз с приближающегося облака крови. Тем временем пираты тоже заметили кровь и медленно пятящихся от нее спасателей и тоже остановились, не рискуя приближаться. Коротко посовещавшись, они перезарядили гарпуны и произвели в сторону Принцессы еще один залп. Разглядеть поток смертоносных игл в окрашенной кровью воде Айлани не смогла и поспешила забиться в узкую выемку, выточенную в стене рифа тысячелетиями прибоя. Она втолкнула туда алфиненка и прижалась к камню, пытаясь одновременно удержать тело малыша и себя за этим ничтожно малым укрытием. Из-под воды тихо донеслось глухое постукивание. Гарпунные иглы били в камень скал, возле которых мгновение назад Принцесса боролась с течением. Мать алфиненка издала крик боли, и Айлани обернулась, опасаясь увидеть перед собой пирата. Но враги, как и друзья, лишь медленно пятились перед кровавым облаком.
Из тела матери алфиненка, у самого хвоста, торчала игла, и самка, издавая болезненные крики, пыталась поймать зубами тонкий металл. Наконец, ей удалось вырвать из своего тела метательный снаряд, и она устремилась к пиратам, возмущенно крича. Достигнув их в одно мгновение, она принялась ударами носа отгонять их прочь. Кто-то из пиратов ударил ее рукоятью ножа, пытаясь прогнать, и она вцепилась ему зубами в руку. Пират взревел от боли и рассек ей ножом часть спинного плавника. Мать алфиненка громко запищала, завертевшись от боли, и пираты быстро устремились прочь, стараясь как можно скорее удалиться от расползающихся разводов крови. Самка алфина, оставляя за собой кровавый след, неровными движениями приблизилась к лежащему на ладонях Принцессы малышу и, тихо поскуливая, вновь коснулась его носом. Но алфиненок не отвечал, и его затянутые мутной пеленой глаза уже не видели дневной свет. И тогда самка подняла голову вверх и издала протяжный и заунывный, полный отчаяния крик, неожиданно громким эхом разнесшийся вдоль скал.
— Сударь Мик! — негромко выдохнула Айлани, тяжело дыша. — Я более не в силах его держать… — она с головой ушла в кровавую воду, но ей все же удалось вынырнуть, — помогите мне… прошу вас…
Словно понимая ее слова, мать алфиненка просунула нос под человеческие ладони, неуклюже пытаясь не дать малышу утонуть. Сударь Мик несколько ударов сердца смотрел на нее, после чего что-то коротко сказал своим родичам. Вакри бросили на него странные взгляды и торопливо поплыли прочь. Мик тяжело вздохнул и закрыл глаза. После чего решительным гребком вошел в кровавое облако и спустя несколько мгновений оказался рядом с Принцессой.
— Гнев алфинов навсегда падет на того, кто обагрил руки их кровью, — тихо прошептал он, — и возмездие их воинов будет жестоким и неотвратимым. Нет такого места в океане, где возможно укрыться от них…
Он осторожно просунул ладони между носом самки и тельцем алфиненка и поднял малыша над водой, глядя остекленевшим взором, как ручейки крови священного животного стекают по его рукам.
Айлани обняла скалу и несколько мгновений переводила дух. После этого она прошептала заклинание, и над кровавой водой вспыхнул белый шар Ока Целителя. Принцесса, пытаясь держать голову как можно выше, сплела Извлечение, и гарпунные иглы медленно покинули тело малыша, с тихим всплеском погрузившись в воду. Следующим заклятием Принцесса остановила кровотечение, потом последовало Исцеление, Регенерация и Жизненная Сила. Едва последнее заклятие белым облаком окутало тельце алфиненка, малыш вздрогнул и хлопнул глазенками. Обнаружив себя лежащим на вакрийских руках, он взвизгнул и шлепком хвоста оттолкнулся от ладоней, сваливаясь в воду. Его мать встрепенулась и устремилась к нему с частым писком. Айлани зашептала ей вслед еще одно заклинание, исцеляя раны самки, и устало обернулась к вакрийцу.
— Вы успели в последний миг, Сударь. — Она проводила взглядом алфиненка, в панике улепетывающего от разгневанной мамаши. — Я попрошу вас помочь мне добраться до корабля. Сама я не смогу доплыть столь далеко.
Сударь Мик без слов подставил ей плечи и, едва Принцесса ухватилась за них, быстро устремился к кораблю. Их уже поднимали на борт, когда рядом раздался короткий и громкий крик алфина. Мать алфиненка высоко выпрыгнула из воды, на мгновение зависая в воздухе. Ее взгляд скользнул по ним, задержавшись на Айлани, и самка вошла в воду, скрываясь в бесконечной глубине океана.
— Ваше Высочество!!! — Находящаяся в состоянии крайней паники Лимми первая бросилась к ней. — Как вы себя чувствуете? Вы не ранены? — Она завернула ее в чей-то плащ. — Какой ужас! Я думала, мое сердце этого не выдержит! Сударь! — Она воззрилась на Мика: — Почему вы не возвращались столь долго?!
Тот ничего не ответил, лишь молча отошел в сторону и сел на край борта. Родичи окружили его, не решаясь подходить близко. Лорд Тэрвис сплел несложное заклятие, снимая озноб с кожи Айлани, и погасил Око Целителя.
— Хвала Олдису Покровителю, — произнес старый волшебник, — с вами не приключилось ничего дурного. Мы весьма испугались за вас, Ваше Высочество!
Рядом с ним возник капитан и немедленно отвел всех от бортов под защиту щитоносцев. Спустя несколько минут пираты возобновили обстрел, и Принцесса вновь занялась исцелением раненых.
* * *
К тому моменту, когда враги прекратили осыпать их стрелами, одежда Айлани успела высохнуть прямо на теле. Пиратские корабли развернулись и пошли на соединение с эскадрой.
— У них закончился запас метательных зарядов? — Лорд Тэрвис вопросительно посмотрел на капитана: — Почему они сняли блокаду?
— Они вернутся, — ответил тот, — пираты редко бросают работу на полпути!
— В их возвращении более нет смысла. — Сударь Мик подошел к ним и указал на плещущие в скалы волны: — Они исполнили задуманное. Начинается прилив. Через час вода снимет ваш корабль с рифов, и он пойдет ко дну. Сейчас для нас самое время действовать.
— Что вы предлагаете? — посмотрела на него Принцесса.
— То же, что и ранее, — ответил вакриец, — я вплавь доберусь до порта и попытаюсь на каком-либо корабле прорваться сюда.
— Вам не пройти сквозь пиратов! — воскликнула Айлани. — Их воины заполонили собой воды перед островом! Они убьют вас!
— На мне кровь алфинов, — обреченно усмехнулся Сударь Мик, — никто не решится приблизиться ко мне. Опасаться стоит лишь подводных гарпунов, а это много меньшая опасность. Более я тревожусь о том, послушают ли меня родичи…
— Обратитесь к Сударю Тиму! — Принцесса только сейчас обратила внимание на то, что явившиеся с Сударем Миком вакрийские воины так и не приблизились к нему с тех пор, как их извлекли из воды. — Скажите, что я прошу его о помощи! Он не откажет!
— Тим был тяжело ранен в сражении с пиратами и вот уже два дня не в силах подняться с постели, — вакриец лишь покачал головой. — Наш корабль получил серьезные повреждения и едва не пошел ко дну. Множество родичей погибло, а сейчас оставшаяся команда отбивается от песочников. Даже если корабль еще не захвачен ими, у нас не хватит сил провести его через пиратскую блокаду… — Он внезапно замолчал, задумавшись на короткое мгновение, и неожиданно добавил: — Я знаю способ, да простят меня Боги Океанских Глубин за кровь алфинов, которую я не проливал…
