– К какому Зеву?! – не понял Гезеш.
– К обычному. – Волшебник отряхнул ладони.
– Что за бородачи у тебя гуляли? А?! – Рыбак встряхнул хозяина «Твердыни».
– Уважаемый, – Дурень подошел поближе, – я готов ответить на ваши вопросы, причем более подробно и совершенно добровольно.
Рыбак опешил, а белый от ужаса трактирщик торопливо закивал:
– Господин Дурень много знает, лучше его спросите. А я человек маленький, мне до лиходеев дела нет!
– Вольные Ловцы это были. – Маг едва заметно улыбнулся. – Напились, вот и попали ваши друзья под раздачу. В городе Вольным работать запрещено. А за одного чужака как-никак три золотых дают. Вот жадность и взыграла. Впрочем, в любом случае, на выходе из города вас вся шайка дожидается.
– Что за Вольные? – Рыбак все же отпустил трактирщика.
– Вы, Дикие, попали в чудесный край. Славный Эльнаи! – с издевкой сообщил маг. – Земли без Безумия.
– Ты загадками говорить будешь? – начал звереть Теккен.
Родинка положил на плечо друга руку и сухо напомнил:
– Он Друза спас.
– Надо ребят выручать! А не лясы точить. – Теккен стукнул древком алебарды о дощатый пол.
– Зев откроется только через четыре месяца. До того момента ваших товарищей не тронут, – спокойно проговорил Дурень. – Поэтому бежать в ночь с рожами, искаженными праведным гневом, – не к спеху. Сначала я объясню вам, куда же вы попали, дорогие мои. Так что, хозяин, эля на всех. И, разумеется, за счет заведения. Беседа будет долгой.
Трактирщик противиться не стал. Кряхтя и матерясь, Искатели оттащили Друза в комнату и бросили на кровать.
Глава 3
Шут очнулся оттого, что ему на лицо лилась вода. Дернулся, попытался укрыться. Голова тупой болью напомнила о попойке.
– Это дождь, – спокойно сообщил голос Паблара.
Приоткрыв глаза, Джаззи увидел над собой тяжелое серое небо. По лицу, навевая звериную тоску, барабанили ленивые капли. Впрочем, связанные руки и ноги погружали в уныние гораздо успешнее.
– Что случилось? – Шут зажмурился. Одна из лихих капель залетела прямо в глаз.
– Я еще не понял, – честно признался убийца.
– Ничего не помню, – пожаловался Джаззи. – Надеюсь, мы никого не убили?
– Мы – нет... – раздался голос Мудрого, – а вот они... Друз кинжалом в живот получил.
– Чего? – Сердце бывшего шута замерло.
– Ничего, – огрызнулся Мудрый. – Зарезали его...
– Да что произошло-то? – Джаззи рванулся, пытаясь освободить руки.
– Лежи смирно, щегол, – добродушно пророкотал чей-то голос.
– Не долдонь, дятел, – машинально отозвался Джаззи. Через миг он понял: молчание – золото. Жуткий удар бросил его обратно в беспамятство.
* * *
– Отбить своих вам не удастся. А вот выкупить – легко. Вольным глубоко плевать на Зев и лезущую оттуда дрянь. Золото важнее. – Дурень допивал вторую кружку. Лицо мага раскраснелось, глаза сверкали.
Искатели сидели, задумчиво переваривая рассказ волшебника. Славный Эльнаи! Гезешу хотелось вернуться в Аннтейр-Дарг и придушить Дмита. Толстяк мог бы и рассказать о Зеве. Об огромной яме в центре великого королевства, из которой порою лезли чудовищные твари. Об обычае каждый год, в середине лета, гнать в Зев триста шестьдесят пять пленников. Жертв, проще говоря. Дмит не сказал, хотя знал, что скармливают яме иноземцев да эльнайских преступников. Что судьба Искателей предрешена. Что Диким в северной стране, если отряд меньше трех десятков, делать нечего.
Дурень говорил с ехидцей, посмеиваясь, упиваясь ужасом воинов. Он объяснил странное поведение Гора, молодого проводника. Провокация. Стоило бы Искателям ослушаться приказа стражников и не опустить оружие – повязали бы всех и отправили б в Лагерь. К остальным жертвам Зева.
Вольные работали на дорогах. Иноземных купцов не захватывали, лишь грабили. А чужаков продавали в Лагерь. Стража смотрела на лихих охотников сквозь пальцы. Народ старался не замечать.
А странники обходили Эльнаи стороной.
Поэтому нужное количество жертв набиралось редко. И тогда в течение года, каждый день, у Зева торчали солдаты, готовые встретить не получившую свою жертву тварь.
Дурень рассказывал об этом с улыбкой:
– В конце концов – все хотят жить. А своих скармливать – неправильно все же. Раньше, лет десять назад, дружина короля каждый год, осенью, уходила в набег в земли за Низинами. Хватали первых попавшихся жителей и тащили к Зеву. Но потом там рыцари свой форт поставили и встретили очередной набег короля. Уложили всю его дружину, а самого вздернули. Мол, земли теперь под защитой Дундэйла, и наплевать, что сама страна далеко-далеко на юго-востоке. Ведь если надо – Орден и сюда доберется.
Гезеш с уважением покачал головой. Королевство рыцарей, единственное противостоящее Безумию, с каждой историей нравилось ему все больше.
– Так вот, – маг уткнулся в третью кружку, – можно только выкупить. Но никто не мешает Вольным просто забрать деньги, а вас отправить в Лагерь к друзьям. Насколько я их знаю, так они и сделают. Отбить своих... Впятером... Собственно – сами понимаете?
– Да уж, понимаем, – зло согласился Рыбак. – Тебя так увлекает твой рассказ? Издеваешься?
Гезешу тоже так показалось. Маг хитро хихикнул, поднял палец к потолку:
– Терпение! Меня смешит сложившаяся ситуация!
– А нас нет!
– Терпите! Обхохочетесь. – Дурень уже напился.
* * *
Джаззи очнулся во второй раз. Застонал. Голова раскалывалась.
Повозку, в которой он лежал, нещадно трясло, отчего к горлу подкатывал ком, и Искатель с трудом боролся с тошнотой.
– А куда едем? – прошептал он.
– Не знаю. – Голос Паблара молотом ухнул по больной голове. Сжав зубы, шут процедил:
– Да не ори ты, слышу.
– Я не орал, – громыхнул Паблар.
– О, соловушка проснулся. – От знакомого рокочущего баса Искателя передернуло. – Опять петь будешь?
– Нет, – простонал Джаззи, которому каждый звук был что гвоздь в голову. – Ты точно дятел.
Поняв, что сказал, он сжался и тихонько, жалобно хныкнул.
Удар вновь отправил его в небытие.
* * *
– Это и правда смешно, – вновь хихикнул Дурень. – Если просто прд... перд... представить. Да хотите знать, что я тут делаю? А я скажу!
Искатели тоскливо переглянулись.
– Я тут жду! – воскликнул маг. Веселье мигом покинуло чародея. – Жду уже два месяца. Два долгих, проклятых месяца. Я же тоже иноземец! Да! С Ангифии. Это славные соседи. Славного, славненького Эльнаи, да...
