– Марк! - окликнул его голос, и наемник вздрогнул, подняв голову. Святой, что колдовал над котлом, указывал на мешок рядом с ним.
– Там соль должна быть… Поищи, хорошо?
– Угу.
– Отлично! - обрадовался Святой и с довольным видом вернулся к котлу. Элитный наемник был странным человеком, для него не было ничего милее, чем повозиться в лесу с костром.
– Мужики, а мне вот что интересно! - перестал перешучиваться со Скетчем Гаденыш, до этого утверждавший другу, будто самые лучшие люди - те, которые не подгорают. Скетч, в свою очередь, считал что чем мертвее, тем лучше. - Вот смотрите: Имперская армия стоит у восточных окраин этого поганого леска… Ну да вы все слыхали… Так вот! Чего ж они не попытаются вырубить его к эльфийским бабушкам? Обходя те же живые деревья? С хорошим прикрытием это можно обеспечить!
– Я тоже об этом думал! - согласился Скетч, он лежал на земле, лицом к костру, и теперь присел, дабы лучше слышать.
– Угу… У меня подозрительное ощущение, что все вокруг кретины! Зачем, в таком случае, нас посылать? Зачем слать тех же гонцов, с каким-то зельем, как Злой рассказывал? - продолжил Гаденыш. Злой никак не отреагировал на свое имя, продолжая с отсутствующим видом курить.
Марк тем временем нашел в мешке соль и кинул сверток Святому.
– Я могу ответить, - раздался голос Граля, проводник огляделся, словно проверяя, все ли его слушают. - Каждое срубленное дерево - это пополнение Деревянным Людям. А они и так слишком уж сильны. Пять Древолюдей перебьют наш отряд без затруднений. А одно дерево равнозначно десятку таких воинов. Потому-то и продолжаются попытки провезти через лес эликсир, кстати, его название - Губитель. В городе, в храме, находится валун, который зовут Сердцем Леса. Когда был заключен мирный договор с Повелителями, те преподнесли этот камень в знак доверия. Ежели смочить поверхность Сердца Губителем, то все магические свойства Повелителей исчезнут.
– Они этот эликсир где-то ведрами черпают? Откуда он вообще взялся? - хрюкнул Гаденыш.
– Его формула была подарена людям теми же Повелителями…
– А те откуда его взяли? - не унимался наемник.
– Я слышал, что в прошлом была междоусобица у самих Повелителей. Кто-то хотел использовать эликсир на Сердце, а кто-то, разумеется, был против этого. Победили, как вы наверное сами понимаете, вторые. Одно для меня загадка - какому Повелителю в здравом уме пришло в голову лишать себя той силы, что у него есть? Но откуда само зелье взялось - не ведаю!
– Погодите, а что мешает трем-четырем десяткам солдат Империи окружить дерево, срубить его и в полной боевой готовности следовать дальше? - вмешался Марк.
– Древолюди появляются неподалеку от срубленного дерева и сразу атакуют… Потерь не избежать… Впрочем именно такой тактикой и пользовалась Империя в предыдущие войны, - слегка устало проговорил Граль. - Много тогда людей полегло…
– Ясно… Ситуация безвыходная, не так ли? Магия Повелителей нейтрализует любую другую магию в пределах города и леса. Сезон штормов также препятствует доставке Губителя к Сердцу. Большая растрата людских ресурсов не окупит вырубку Леса. Хм… - выдал тираду Святой, на время оторвавшись от котла.
– Ты не умничай, а еду готовь! - Гаденыш, ошеломленный речью, не замедлил его подколоть.
– Заткни пасть, Гадина! - немедленно проснулся Злой.
– Значит мы идем рубить Душу Леса, а в городе валяется его Сердце… Может у него еще и мозги есть? - ядовито поинтересовался у Граля Скетч.
– Есть, это сами Повелители… Они являются частью Леса.
– Жуть, - подытожил Гаденыш.
Этим словом наемник словно поставил точку в серьезном разговоре, и потому дальше тишину рвали только шутки да обычные беседы, вроде как о погоде и прочем…
Спать легли рано, разумеется не забыв про часовых и смены.
* * *
По лесу шло несколько фигур. Впереди, медленно ковыляло несколько бойцов в ржавых латах и в не менее ржавых глухих шлемах. Следом за ними шагали двое в белом. Фигуры последних были полностью покрыты белым полотном. Ткань обтягивала их лица и даже на месте рта образовывала небольшую впадину. Прорезей для глаз не было вовсе.
В лесу царила тишина, несмотря на ясный, солнечный день ни одна птица в округе не решалась издать хоть какой-нибудь звук. Молчание мира нарушалось лишь тяжелыми шагами ржавых бойцов и глухим лязгом их доспехов. Фигуры в белом не издавали ни звука, однако меж ними проходила беседа. Они шли, повернув головы друг к другу, и лишь каким-то чудом не запинались о корни и не натыкались на деревья.
"Корабль разбился… Но началась война… Что же дальше?"
"Ждать, все должно обойтись"
"Риск велик"
"Почему?"
"Один живет среди горожан, он мог почуять"
"Невозможно! Он предатель!"
"Надеюсь, что все пройдет хорошо"
"Иначе нельзя… Иначе наш народ погибнет"
Фигуры шли дальше. Путь их лежал на юго-восток… Прочь от города… И они не знали, что их следы уже обнаружены.
* * *
К ели подошли два человека в зеленых одеждах, один из них опустился на колени и, прислонившись лбом к коре дерева, зашептал таинственные слова. Второй тем временем достал из сумки сверток и, что-то приговаривая, бережно его развернул. На солнце блеснуло сталь топора, украшенная руническими письменами. Инкрустированное драгоценными камнями топорище ласкало взгляд, и многие отдали бы полжизни, чтобы обладать подобным сокровищем.
– Прости нас, о Великая, но нам нужна помощь твоих сыновей, - громко проговорил первый и поднялся на ноги. Склонив голову, он сделал два шага назад и вытянул вперед руки. Второй очень аккуратно вложил в них топор.
Шепча молитвы, первый подошел к дереву и, размахнувшись, нанес удар по ели. В тот же миг дерево растворилось в воздухе.
– Сыновья Великой, взываю к вам, явитесь под знамена Леса! - прокричал, воздев в небо топор, человек, и в ответ ему смолкли птицы, а в чаще, среди деревьев, стали появляться фигуры деревянных людей. Они возникали из ниоткуда и бесшумно снимались с места, направляясь к взывавшему. Десять бойцов, готовых к сражениям.
Окружив заклинателя, Люди замерли. Смоляные глаза безучастно разглядывали его лицо. Привычный к подобным взорам Повелитель оглядел воинов.
– Вы знаете, что делать…
В следующий миг Древолюди скользнули в лес. У них теперь тоже была цель…
* * *
Скетчу снилась девушка… Черные волосы красавицы струились по обнаженной спине. Он долго искал ее и наконец-таки нашел. Оставалось лишь протянуть руку, и она всегда будет с ним. Но только на это надо было решиться. Не веря в происходящее, наемник осторожно, боясь вспугнуть прелестницу, сделал шаг и вздрогнул от крика. Образ незнакомки задрожал, растворяясь и Скетч, решившись, прыгнул к ней, вываливаясь в реальность.
