— Обожди, пока сварится, — остановил я его, не обратив внимания на смешок Николая. Шоколад — это хорошо. Плохо только, что в батончике его мало.
— Угощайся. — Николай протянул Максу открытую пачку сигарет.
— Благодарю, уже два месяца, как бросил, — отказался тот.
— Сила воли у тебя, однако. — Ветрицкий выщелкнул из пачки сигарету и достал зажигалку.
— Сила воли и отсутствие денег — это куда круче, чем просто сила воли.
— Не скажи. У меня друзья, когда курить начинали, говорили: «Курить будем, но только когда угощают», потом начали говорить: «Сигареты можно и купить, но бычки собирать — никогда». Через годик их волновало только сколько табака осталось в окурке и не плавает ли он в луже. — Коля прикурил и начал вертеть зажигалку меж пальцев.
— Если в луже, просушить можно, — поделился опытом я.
— Веселые у тебя друзья, я смотрю, — засмеялся Макс и заинтересовался изображенной на зажигалке Горгоной. — Это что, оберег какой-то?
— Апотропей.
— Хрен редьки не слаще. — Макс сделал вид, что понял, о чем речь.
— И от чего он? — стало интересно мне.
— От гипноза должен помогать, — Николай убрал зажигалку в карман, — и от сглаза.
— А серьга у тебя тоже апо… ну в смысле, оберег? — с невинным видом полюбопытствовал Макс.
— Серьга обычная.
— Тогда зачем нацепил?
— Нравится мне. Что, проблемы? — напрягся Николай.
— Да нет, смотри, ухо не отморозь, — пожал плечами Макс.
— Спасибо за заботу. — Ветрицкий поглубже натянул обшитую кожей меховую шапку с козырьком и выступающими вниз короткими наушниками — судя по фильмам про войну, почти такие носили немцы во Вторую мировую.
— Налетайте, суп готов, — позвал я парней.
Быстро доев суп и выпив кофе с галетами, мы засыпали снегом костер и начали собираться. Пока светло, надо успеть пройти как можно больше. Теперь тащить палатку я поручил Ветрицкому, а сам подхватил его рюкзак.
— Места начинаются глухие. — Я выехал на дорогу и остановился, оглядев парней. — Смотрите по сторонам повнимательней, оберег оберегом, но, если будете переть напролом, он вам не поможет.
— Кстати, а что за тварь Диму уволокла? — вспомнил наконец Макс.
— Думаю, водяной, — не очень уверенно предположил я. Точно не навья или кикимора, те хоть и живут на болотах, открытую воду не любят. Ундины тоже отпадают — болота они не жалуют. А для водяного там в самый раз.
— У тебя-то самого какой оберег? — спросил меня Ветрицкий.
— Никакой, он мне без надобности.
— Как так?
— Уж с мороком я как-нибудь сам справлюсь. — Способности к колдовству у меня не очень сильные, и обучение я только начал, но первым делом новичков как раз учат морок различать.
— Ты колдун?! — уставился на меня Николай.
— Слабенький.
— А колдовству любой может научиться? — загорелся Коля.
— Нет, для этого способности нужны. — Солнце уже начало клониться к горизонту, и я прибавил шагу.
— Жалко, — расстроился парень. Надеялся на другой ответ? Неужели не пытался в Гимназию устроиться?
— В Гимназию обращаться не пробовал?
— Толку-то? Оксану взяли, меня нет.
— Да ты не переживай, — попытался успокоить его я. — Кроме колдунов еще маги и чародеи есть, алхимики опять-таки. У тебя как с химией?
— Никак.
— Тогда чародеи и алхимики отпадают. Вернемся в Форт, познакомлю со знакомым магом. Может, чего и получится, если способности есть.
— А чем маги от колдунов отличаются? — заинтересовался Макс.
— Маги энергию напрямую используют, а колдуны сначала ее в себе аккумулируют, — привел я основное различие.
— Дак маги, получается, покруче будут?
— Заклинания им доступны более мощные — это да, но мобильность у них очень ограничена — слишком уж они зависят от расположения силовых линий. Найдет маг удачное место и оттуда уже ни ногой. Колдунам в этом отношении проще: запас энергии восстанавливается достаточно быстро.
— Если с магами ничего не получится, попробуй на «Западный полюс» заглянуть, — посоветовал Николаю Макс.
— Издеваешься?
— Ты дослушай сначала… Это что-то типа клуба в западной части Форта. Там паранормы разные собираются, — объяснил Макс.
— Кто?
— Ну, пироманты, медиумы, ясновидящие, гадалки, хироманты всякие. Еще телекинезеры. Или телекинетики?.. Язык сломишь, — начал перечислять Макс. — Не ржи, сам видел, как там один парнишка левитировал. Вот это зрелище было, когда он метров с трех прямо нам на стол рухнул.
— Выдохся? — Мне тоже стало интересно. Ни разу левитацию не наблюдал.
— Не, пьяный в дупель был.
— А ты что насчет этого скажешь? — Максу Ветрицкий не очень-то и поверил и решил узнать мое мнение.
— Сходить, конечно, можно, но не думаю, что толк будет.
— Почему?
— Там собираются люди с узконаправленными способностями, других они ничему научить не могут. А те, кто может, задарма делиться знаниями ни с кем не будут. — Я слегка подпрыгнул, утрясая мешки. — Шевелите ногами быстрее, нам еще до Теплой поляны часа три идти, а солнце уже садиться начало.
Постепенно с правой стороны стали вырастать покрытые снегом холмы, которые становились все выше и выше, пока не превратились в отвесную гранитную стену метров в пятнадцать высотой. Дорога шла понизу, и приходилось постоянно задирать голову, контролируя обстановку.
— Вот бы сейчас туда забраться, — как-то мечтательно протянул Николай.
— Ты альпинист, что ли? — удивился я.
— Да нет, мы без всякого снаряжения поднимались. Только пальцы, и все, — вздохнул Ветрицкий. — Сколько не занимался уже, а скалу увидел — и сразу загорелось.
— Ага, как это? Лучше гор может быть только водка? — с серьезным видом поддакнул Макс.
— Ничего ты не понимаешь, — скривил губы в грустной улыбке Николай.
— А кто спорит? — согласился Макс.
— Обождите, я сейчас— Я освободил ботинки от ремней и подошел к гранитному отвесу помочиться. На самом деле это не было главной причиной для остановки. Просто уже минут десять я испытывал легкое беспокойство. Ощущение чужого взгляда время от времени кололо в спину и тут же пропадало. Будто кто-то шел сзади и иногда поглядывал в бинокль проверить, не скрылись ли мы из виду. Или это все нервы? Сосредоточившись, я зажал в ладони оберег, подаренный Катей. Никакого эффекта. Кругом тишь да гладь. Я уже убрал паука под фуфайку, когда почувствовал в амулете чье-то призрачное присутствие. Непонятная тень мурашками пробежала по спине и исчезла. Угрозы в ней заметно не было, но это еще ни о чем не говорило. Быть может, следит профессионал, который не испытывает по отношению ко мне никаких эмоций, тем более ненависти?
