Закрепив у лица смоченный водой изрядный пучок овечьей шерсти, Намму с опаской приблизился ко входу в каменный провал. Ему не раз доводилось слышать, что ужасающие крылатые убийцы страдают необъяснимой страстью к золоту, и в каждом их жилище можно найти горы самородков, браслетов, ожерелий. Так, во всяком случае, рассказывали те, кто утверждал, будто побывал в таких вот пещерах и вернулся живым. Однако сейчас Намму поймал себя на мысли, что золотые горы его почти не интересуют. Ну, разве что самую малость, когда придется закатывать пир! Даниил оглянулся: Кархан, выпрягший из повозки волов, наотрез отказавшихся приближаться к ужасному месту, теперь с глухим ворчанием тянул воз к чернеющему в скалах пролому. Намму смотрел на силача с благодарностью. Конечно, тут он не додумал. Не было бы этого странного гиганта – и все могло бы сорваться.
Но вот возок был уже у самого входа в пещеру.
«Только бы то, что рассказывают о драконах, оказалось правдой!» – порывисто выдохнул Намму, подхватывая из короба слегка подрумяненный в печи, благоухающий специями ком жирной баранины. Из темноты послышался утробный рев.
«Похоже, драконы и впрямь ненасытны». – На губах Намму появилась недобрая ухмылка.
– Как только я кину ему мясо, подавай мне новое.
Кархан молча кивнул. В пещере двумя раскаленными багровыми лунами вспыхнули глаза чудовища. Дурманящий запах вызывал любимца Мардука из подземных глубин на поверхность.
– Лови! – крикнул Даниил, бросая в распахнувшуюся пасть первый мясной катыш величиной с половину бараньей туши, затем еще и еще. – Лови! Лови!
Урчание, доносившееся из пещеры, заставляло шарахаться коней стражи, оставшейся у входа в драконье ущелье.
– Давай. – Намму быстро повернулся к Кархану. Скиф протянул ему густо обмазанный бараньим жиром увесистый плод тыквы. – Лови!
Затем полетел новый шмат мяса и опять тыква, и снова мясо, и опять, и опять, и опять…
Мяса в телеге было еще довольно много. Однако полной уверенности в том, как поведет себя дракон, когда его желудочный сок растворит жир, у Намму не было. Была лишь надежда. И…
Намму сам удивился, когда осознал это – вера в то, что Господь, незримый Единый Господь – на его стороне.
– Лови! – Даниил запустил новый кусок мяса в пещеру. Но ожидавшегося в ответ чавканья не раздалось. Ком мяса ударил обо что-то твердое, возможно, о пластину драконьего панциря.
– Сейчас начнется, – с надеждой и содроганием пробормотал Намму. И был прав.
Лишь только едкий желудочный сок растворил жировые пробки, десятки разъяренных кобр вырвались из тыквенной неволи, спеша поразить смертельным ядом ближайшего обидчика. Рев под землей заставил коней вдалеке подняться на дыбы, сбрасывая всадников наземь. Лишь только лошади скифского отряда остались стоять на месте. По совету Намму Кархан велел залепить их уши воском. Чудовище, уязвленное змеиным ядом, металось под землей, заставляя твердь под ногами сотрясаться и скалы дрожать в ужасе.
Кархан обнажил меч, готовясь при случае вступить в бой. Намму, пытаясь скрыть бившую его мелкую дрожь, прижался спиной к огромному валуну у самого входа. Капли пота текли по его лицу, будто дождь, спасительный осенний ливень, пролился над его головой. Наконец все стихло. Стихло так же внезапно, как и началось.
– Кажется, обошлось, – прошептал, сбиваясь на полуслове, Даниил. Скиф лишь кивнул. Так они простояли еще несколько минут, напряженно слушая голос пещеры.
– Я полезу гляну, – неожиданно, пожалуй, даже для самого себя, объявил Даниил.
– Рановато, – усомнился Кархан.
– Одним только глазком, – заверил Намму и, не дожидаясь комментариев соратника, полез в пещеру.
Туша чудовища валялась на дне огромного подземного зала. Его длинная шея была странно выгнута, точно дракон пытался разгрызть себе живот. Определить, жив он еще или уже мертв, не представлялось возможным. Подойти Намму опасался. Как бы тяжело ни был ранен этот крылатый ужас, ему вполне хватило бы сил дернуть хвостом и расплющить незадачливого пророка, как ячменную лепешку. Золото здесь действительно валялось грудами. По виду – очень старое. Должно быть, его привезли еще в те времена, когда полеты драконов в этих местах были делом едва ли не каждодневным.
«В черепе дракона, – вспомнил Намму, – между глаз хранится волшебный драконий камень. Тому, кто извлечет его, будет дарована власть над миром».
Так нынче утром утверждали бойкие поварята, пока Даниил уписывал за обе щеки свой ранний завтрак. Правда, камень следовало извлечь из головы еще живого дракона. Но, может быть, это страшилище все еще не издохло? В любом случае необходимо позвать Кархана. У него вон какой меч…
Намму быстро, но осторожно направился к выходу. Он уже был почти наверху, когда его догнала простая, в сущности, мысль: «Господь всеблагой! ЙаХаВа всемогущий! Я сделал это! Я убил дракона без меча и жезла!» От внезапно нахлынувшей радости Намму захотелось петь и плясать, как на рыночной площади в дни празднества Иштар. Сверху над ним сквозь горловину пещеры виднелось безбрежное синее небо с редкими клочьями облаков.
Намму припустил к выходу со всех ног, задыхаясь от переполняющего его восторга.
– Я сделал это, сделал! – кричал он что есть силы. – Господи! Дракон мертв! – Он воздел руки к сияющим небесам. И…
– Борт полста вызывает Скифа! – внезапно раздалась в голове Руслана Караханова встревоженная скороговорка закрытой связи. – Борт полста вызывает Базу! Внимание! У нас форс-мажор. У нас засечка! Мы обнаружены неизвестным радиолокационным устройством! Цель скоростная, низколетящая, высокоманевренная. Визуального контакта нет.
– Как засечка?!– Глаза стационарного агента округлились. Если бы на одном из приемов у Валтасара неожиданно зазвонил мобильный телефон, Руслан Караханов удивился бы не более. Из сообщений экипажа катера следовало, что невидимый простым глазом летательный аппарат запеленгован и, более того, атакован невесть кем, не имеющим права на существование в этом мире, в этой эпохе! Но реальность могла переупрямить кого угодно. Лишь на мгновение Кархан отвлекся, увидев выскакивающего из пещеры Даниила, как вдруг небо над их головами быстро начало чернеть, будто кто-то выплеснул пузырек туши в бездонную синь.
– Что же это такое? – прошептал скиф, ошеломленно переводя взгляд с потемневшего неба на обалдевшего пророка, так и застывшего на месте с воздетыми к небу руками. – Неужели же и впрямь гнев Мардука?
Раскаленный добела трезубец молнии быстрее змеиного жала мелькнул среди клубящихся туч. И не успел затихнуть раскатистый гул леденящего душу грома, как новая связка молний в клочья изорвала небосвод.
– Нас атакуют! – снова раздалось в голове Руслана. Но это сообщение уже было излишним. Защитный экран Макгвайра исчез, словно посреди грозового неба вдруг раздернули занавес. Ужасного вида дракон парил над логовом только что убитого собрата, и Даниил глядел на него, онемев от страха и не ведая, что делать дальше.
