К полудню отряд добрался до цели. Зейнал отправил Крис и двоих мужчин охотиться на нежащихся в солнечных лучах наседок. Оскар и Бьорн, взявшие с собой луки и стрелы, восхищенно наблюдали, как девушка подстрелила четырех наседок меткими выстрелами из рогатки. Правда, Крис шесть раз промазала, так что, по ее мнению, восхищение было не совсем заслуженным.
Мужчины явно знали толк в охоте — найдя ближайший ручей, они моментально освежевали добычу безо всяких указаний со стороны Крис. Норвежцы вымыли тушки и шкуры и собрались закопать внутренности, но девушка жестами попросила оставить их на земле.
Кроме того, Крис обнаружила съедобные овощи. Она высматривала и похожие на картошку клубни, которые обычно росли по краям поля. Если их поджарить, получится хороший гарнир к мясу и пайкам.
Остальные помогали Зейналу выкладывать камнями послание, чтобы затем вырезать его на земле. Каттени обозначал границу второго иероглифа, а норвежцы собирали камни. В верхней части поля красовался каменный круг, и в нем весело плясал костер, разложенный из сухого помета лу-коров. До ближайшей скалы было рукой подать, что весьма порадовало Крис. Мусорщики кормились не только на пастбищах, но и на зерновых полях. Лу-коров спасал топот копыт. Быть может, для топанья им и нужны сразу шесть ног? В любом случае именно из-за мусорщиков лу-коровы в дневные часы слали. А по ночам топали, чтобы остаться в живых.
Охотники продемонстрировали свои трофеи, и Крис отправилась искать плоский камень подходящего размера для готовки. Ее предупреждали, что новые котелки не стоит перегревать, ведь это всего лишь глазурованная глина, но Джей Грин сказал, что в них можно кипятить воду. А значит, можно сварить овощи. Крис вымыла их в одном из многочисленных ручейков, там же наполнила котелок.
К этому времени Зейнал очертил все четыре иероглифа. После хорошего обеда начали снимать дерн, чтобы обнажить темную почву.
Как они и ожидали, работа оказалась нелегкой. Дерн пронзали крепкие корни, которые приходилось вырезать, — в отличие от старых добрых земных сорняков, эти не удавалось вырвать. Руки и ноги Крис болели, и она с радостью сделала перерыв, чтобы согреть воду для вечернего «чая».
Врачи пришли к выводу, что травяной чай содержит полезные вещества, поэтому чашка на ночь стала обычным делом. Приятная домашняя привычка. Так почему бы не следовать ей и здесь, в диких дебрях Ботаники? Тепло в желудке успокаивало и навевало сны.
Дернорезы устроились на скале поудобнее, и те, кто дежурил позже, моментально заснули.
* * *
Чтобы закончить послание, понадобилось пять дней — пять дней исцарапанных пальцев, надорванных спин, синяков и мозолей. Единственными их орудиями были топорики и ножи. Отряд взял с собой запасные инструменты, и они действительно пригодились. По вечерам приходилось затачивать тупые лезвия. Под конец Зейнал заставил выложить контуры иероглифов сверкающими белыми камнями, в изобилии валявшимися на скалистом плато. В лучах солнца чешуйки слюды блестели и искрились почти так же ярко, как неон. Крис, несмотря на усталость, с восхищением взирала на результат.
— И все каттени прочитают? — спросила она Зейнала.
— Те, кто на вахте, прочитают! — заверил он.
От упорных трудов его нога немного распухла, но рана потихоньку зарастала. Утром и вечером Зейнал плескался в ручье. Несмотря на холод, Крис нравились такие омовения. Они с Астрид купались выше по течению, отдельно от мужчин. Ручей был достаточно глубок, чтобы лечь на спину и расслабиться, в то время как вода омывает тебя со всех сторон. Своеобразный горизонтальный душ! Песок оказался очень мелким и грубым, зато хорошо очищал кожу. В ледяной воде боль почти не чувствовалась.
На скалах жила — по крайней мере раньше — огромная стая скальных наседок. Каждый день несколько человек отправлялось на охоту. Лишнее мясо резали на полосы и сушили на горячих камнях.
Зато каждая ночь напоминала о приближении холодов. Крис начала действительно беспокоиться о зиме. К счастью, термоодеяла каттени хорошо сохраняли тепло человеческого тела. Дожди продолжали идти как по расписанию, но из диких тропических ливней превратились в легкую морось.
На шестой день отряд пустился в обратный путь. Теперь Зейнал шел быстрее, чтобы делать паузы для охоты; когда они добрались до пещеры, там по-прежнему обитало множество людей. Барт, расточая благодарности, забрал добычу, а потом спросил у Крис, не могла бы она приготовить ее. Девушка постеснялась отказать повару — он выглядел очень усталым, кухня явно работала на пределе своих возможностей. Поблизости осталась и Астрид — по-видимому, она не знала, куда пойти.
Вскоре Крис позвали к Митфорду.
— Я присмотрю. Я теперь знаю, как готовить! — сказала Астрид, забирая вилку с длинной ручкой и подталкивая девушку к выходу.
Зейнал и Оле, который немного знал английский, сидели в «офисе». Стопка листов по высоте уже превысила сам стол, а сверху на ней лежали кусок железа, что-то похожее на золотой самородок и зеленая масса, явно содержащая медь.
— Никак нашли в холмах золото? — поинтересовалась Крис, когда Митфорд кивнул ей и предложил сесть.
— Золото и многое другое. Мы неплохо поработали, пока вы вырезали послание.
— Ты все время работаешь, сержант!
— Патруль обнаружил останки еще одной группы и девять выживших. Восемь дески и парень из Атланты, штат Джорджия. Ему хватило мозгов держаться с инопланетянами. Черт побери! — Лицо Митфорда покраснело от гнева. — Надо было добавить в сообщение постскриптум: сбрасывайте в дневное время. Ненавижу терять людей таким глупым образом.
— Но они же не были твоими, сержант, — заметила Крис, пытаясь утешить его.
Сержант злобно посмотрел на нее.
Эй, подумала девушка, да он действительно почувствовал себя главным! Все равно никто не хотел брать на себя такую обязанность — и головную боль в придачу.
— А могли бы быть!.. Нашли и разобрали еще один ангар. Двадцать новых помещений для жилья.
— Неплохо. А запасы?
— Сложили в сараях. Так проще, хотя я предпочел бы, чтобы вместе с едой туда отправились и люди.
Тем временем Зейнал нарисовал новый иероглиф и теперь внимательно изучал результат. Добавив несколько легких росчерков, он повернулся к Митфорду и Крис.
— Это подойдет, — произнес каттени почти без акцента.
— Быстро учишься! — заметил сержант.
— Вынужден, — ответил Зейнал. — Займет два-три дня, туда и обратно. — Он встал, глядя на солнечные часы. — Еще достаточно светло.
— Как твоя нога? — Нахмурившись, Митфорд изучал штанину каттени. Заметив, что Крис качает головой, он добавил: — Нет, лучше завтра с утра, на свежую голову. Остальные всего лишь земляне, не такие крепкие, как вы, каттени. — Сержант усмехнулся, чтобы смягчить свои слова, и посмотрел на возвышающегося над столом Зейнала. — Думаешь, твои ребята прислушаются?
