— И теперь уж нет времени, Тони. Чтобы все успеть до ночи, надо выходить прямо сейчас.
— Я не могу тебя одну отпустить. Она взглянула на него в упор:
— Вы меня не остановите, Тони.
— Твоя мама…
— Слушайте, маму нельзя оставлять одну, потому что мой… — она споткнулась на слове, — мой отец может вернуться. Он будет искать её у нас дома, а может, и здесь, но наверняка не станет гоняться за мной по лесу. Я хочу сказать, смотрите на вещи здраво: ей безопаснее с вами, а мне безопасней в лесу.
— Почему бы не подождать, пока она проснётся, — или не разбудить её, чтобы обсудить все сейчас?
— Она ни за что не поверит. Я сама-то едва верю, а ведь я видела Малли и тайну. К тому же ей надо выспаться, Тони. Я же вижу, как ей досталось. Поговорю с ней, когда вернусь.
— Она меня убьёт!
— А ей не обязательно все знать. Скажите просто, что я пошла в лес погулять: по тропинке, ладно? Скажите, это совершенно не опасно.
Валенти вздохнул:
— Ладно. Но мне это не нравится.
— Вы же сказали, что тут мне самой решать, — напомнила ему Али.
— Да, верно. Ну, иди… Но хоть поешь что-нибудь перед уходом.
— Сделаю себе сэндвич на дорогу. Валенти подумал, не дать ли ей пистолет — маленький автоматический, — но в неопытных руках от него вреда будет больше, чем пользы. Люди, незнакомые с оружием, склонны думать, что пистолет может решить любую проблему, но иногда он только внушает лишнюю самоуверенность. Али, если дойдёт до беды, лучше прятаться, чем нападать. Мелькнула мысль и о ноже, но потом он сообразил, чем её снарядить.
— Возьми-ка с собой мою тросточку, — сказал он. — Альпеншток, с остриём на конце. И рукоять у неё хорошая, тяжёлая.
Али покосилась на него:
— Шутите?
— Серьёзно.
— Ну что вы, Тони? Что я буду делать с этой тростью? Драться, что ли?
— Может, и так. Давай принесу.
— Да, но…
— Ради меня, Али. Я тебя отпускаю и разрешаю впутаться в опасное предприятие, а ты возьми трость. Честная сделка. Договорились?
Али пожала плечами:
— Договорились.
Пока он ходил за тростью, она соорудила себе сэндвич с арахисовым маслом и луком. Тони посмотрел, как она складывает половинки.
— Ты будешь это есть?
— А что?
— Ну, это твой желудок. Держи.
Трость Али понравилась. Т-образная рукоять, зловещий стальной клюв на конце и множество серебряных накладок на древке. Приглядевшись, она увидела выгравированные на них картинки замков и горных хижин и под каждым — немецкое название.
— Один друг из Австрии подарил, — пояснил Валенти. — Там с такими лазают по горам, или что-то в этом роде, не знаю уж.
— Мне нравится, — сказала Али, подумав про себя, как здорово будет сбивать ею головки сорняков, даже если ни для чего больше она не пригодится.
Валенти проводил её до заднего крыльца и помахал на прощание. Он смотрел ей вслед, пока девочка не скрылась в лесу, а потом зазвонил телефон, и он ушёл в дом. Али остановилась, оглянулась. Взмахнула на пробу палкой и взметнула в воздух очень приличное облачко одуванчиков. Шмяк, шмяк! Потом развернулась к лесу и поскакала по тропинке, размахивая палкой и откусывая на ходу сэндвич.
Сегодня лес принадлежал ей одной, и она наслаждалась этим ощущением. Вчера было сумрачно, а сегодня такой чудесный денёк, и лучи солнца пробиваются сквозь листву на дорожку. Она слушала, как бранятся белки, замечала на деревьях воробьёв и малиновок, у ручья наткнулась на стайку краснокрылых дроздов. Она не слишком удивилась, увидев Малли, сидевшую на прибрежном камушке и поджидавшую её.
— Глянь-ка, Али, — заговорила дикарка. — Ищешь кости?
— Может быть. Хочу сперва поговорить с Льюисом.
— Льюис знает книги, — фыркнула Малли, — а тайны не знает.
— Все равно я хочу с ним поговорить. Малли пожала плечами:
— Ладно, пошли. Покажу тебе короткую дорогу напрямик через лес — выведет чуть ли не прямо на крышу к Льюису.
— Ты не обижаешься, что я хочу сперва с ним встретиться? — спросила Али.
— Обижаюсь? — Малли мотнула головой. — Мне нравится Льюис. Он мой друг, Али. И ты тоже, только его я дольше знаю.
— Но…
— Друзья не всегда бывают правы, — усмехнулась Малли. — Ну, вперёд. Кто первым добежит до того березняка?
— Не честно. Ты быстрей бегаешь.
— Ну, тогда я поскачу… на одной ножке. Не успела Али ответить, как дикарка подогнула ногу, ухватила себя за лодыжку и быстро-быстро поскакала вперёд. Расхохотавшись, Али пустилась вдогонку и, конечно, проиграла, несмотря на фору.
* * *
Валенти как раз повесил трубку, когда вниз спустилась Френки. Сонная, с всклокоченными волосами, она все же сумела улыбнуться ему. На ней был мешковатый свитер и свободные трикотажные брючки. По мнению Валенти, она выглядела на миллион долларов.
— У вас кофе не осталось? — спросила она. — Меня запах разбудил.
— Сколько угодно, — уверил её Валенти. — Как вы себя чувствуете?
Она обдумала вопрос:
— Хорошо. На удивление хорошо, если подумать. Али ещё не вставала?
— Встала. Только что ушла погулять в лес за домом.
— С ней ничего не случится?
— Не волнуйтесь. Она толковая девочка и знает, что делает. Если что, тут же прибежит.
— Мне не нравится, что она ушла.
— Все будет хорошо. Френки кивнула:
— Вообще-то я рада, что у нас есть несколько минут. Я хотела попросить вас об одной услуге, Тони.
— О какой?
— Я хотела попросить отдать мне пистолет, который вы отобрали вчера у человека, стрелявшего в Тома. И научить меня им пользоваться.
Валенти ожидал от неё чего угодно, только не этого.
— Вы хотите пистолет?
— Разве это удивительно после того, что со мной случилось?
— Но вы не сможете им пользоваться — у вас нет разрешения на ношение оружия. Если бы вы вчера подстрелили того парня, у вас бы сейчас были крупные неприятности.
— Посмотрите на меня, — сказала Френки. — Физически я не ровня ни Эрлу, ни тому человеку. Но я не собираюсь больше быть жертвой. Что же мне ещё остаётся?
— Все так, но закон…
— Только вот о законах не надо, Тони. Я не настолько была не в себе вчера ночью, чтобы не видеть, что у вас было в руках. Какой-то автомат, правда? У вас, конечно, есть на него разрешение?
— Ну, вообще-то…
