Солнце поднималось все выше, в лесу становилась светлее, однако, куда бы Дороти ни шла, ни дороги, ни даже тропинки ей не попадалось. Биллина уже начала беспокоиться:
— Пора возвращаться. Скоро все проснутся, а нас нет.
Дороти согласилась и направилась к лагерю, вернее, в ту сторону, где, по ее расчетам, должен был располагаться лагерь. Друзья шли и шли, но ни поляны, ни палаток не было видно, наоборот, лес становился все гуще и гуще. Девочка остановилась и тревожно осмотрелась. Тотошка ободряюще вильнул хвостом и лизнул руку хозяйки. Песик тоже не знал дороги — всю прогулку он рыскал ло кустам, не обращая внимания, куда они идут. Биллина тоже не смотрела по сторонам, выискивая жуков у себя под ногами. Теперь она подняла озабоченный взгляд на Дороти:
— Не помнишь дороги?
— Не помню, — призналась Дороти, — может, ты помнишь, Биллина?
— Я и не запоминала, — отвечала Курица, — кто мог подумать, что мы заблудимся?
— Вот так всегда — о чем не думаешь, то и случается, — философски рассудила девочка. — Чем здесь стоять, пойдем лучше куда глаза глядят, куда-нибудь да выйдем.
Но и на этот раз им не удалось выбраться из леса, наоборот, они забрели в совсем уж непроходимую чащу. Вдруг, откуда-то снизу раздался строгий окрик:
— Руки вверх!
Дороти в испуге оглянулась по сторонам, но вокруг не было ни души. Однако зоркая Биллина сразу же приметила движение в траве, а бдительный Тотошка с лаем набросился на нежданного противника. Дороти глянула под ноги и весело рассмеялась: их окружил строй живых столовых ложек во главе с Половником. Ложки стояли вертикально, на тоненьких ножках, а в тоненьких ручках держали малюсенькие шпаги.
— Кто вы? — отсмеявшись, спросила девочка.
— Ложечный полк! — отвечала одна из ложек.
— Его Величества Короля Всереза! — гордо выпрямилась другая.
— А вы — наши пленники! — закончила третья.
Дороти немножко рассердилась:
— А если я напущу на ваш полк собаку, что тогда?
— Сама же пожалеешь! — сурово нахмурился Половник. — Наши шпаги сделают из нее котлету!
— Не стоит с ними ссориться, Дороти, — посоветовала Желтая Курица, — как-нибудь выпутаемся, ведь мы же в волшебной стране.
— Ты права, Биллина, — согласилась девочка. — Ну и дела! В плену у ложек! Смех, да и только!
— Не вижу ничего смешного, — рассердился Половник, — вы незаконно проникли в наше королевство!
— Королевство? Что за королевство?
— Кухонное королевство!
— Первый раз слышу о таком, — удивилась Дороти, — Озма мне ничего не рассказывала о Кухонном королевстве. А вы тоже подданные Озмы?
— Мы подданные Короля Всереза и подчиняемся только ему! Его приказ — доставить пленников ко двору! Так что — шагом марш! И не сопротивляться, не то отрублю палец! — И сердитый Половник решительно взмахнул шпагой.
Дороти только весело рассмеялась в ответ — шпага была обычной зубочисткой. Сопротивляться не имело смысла, тем более что впереди их ждало увлекательное приключение — разве не интересно посмотреть на Кухонное королевство загадочного Короля Всереза?
16. В КУХОННОМ КОРОЛЕВСТВЕ
Ложечный полк окружил Дороти, Желтую Курицу и Тотошку и под командой строгого Половника бодро зашагал в чащу леса. По дороге случилось небольшое происшествие — Тотошка слишком энергично вильнул хвостом, и одна из ложек, звякнув, повалилась набок. Разгневанный Половник пригрозил песику суровым наказанием, если подобное повторится, и бедняге пришлось остаток пути бежать, поджав хвост. Ложки двигались на удивление быстро. Вскоре лес поредел, и друзья вышли на большую поляну.
Вся поляна, куда ни кинь взгляд, была уставлена примусами, печами, керогазами, кухонными шкафами, столами, буфетами, сервантами и тому подобной кухонной мебелью, доверху заполненной разнообразным кухонным скарбом — сковородками и кастрюлями, чайниками и кофейниками, вилками и ножами. Были здесь и котлы, и дуршлаги, и бидоны, и гусятницы, черпаки-щипцы, консервные ножи, овощерезки, мясорубки и так далее и тому подобное. Не успел Ложечный полк вместе с пленниками появиться на поляне, как тут же был окружен пестрой толпой кухонной утвари.
— Р-разойдись! — прикрикнул на зевак Половник. Толпа любопытных раздвинулась и пропустила пленников к огромной плите, возле которой высилась деревянная колода для рубки мяса, а на колоде, с трубкой в зубах и с короной на голове, возлежал огромный нож-тесак.
— Вставайте, ваше острейшество! — крикнул Половник. — Я привел пленников!
Король Всерез, сверкнув лезвием, принял вертикальное положение и бросил суровый взгляд на оловянного вояку:
— Хрящи и сухожилия! Откуда здесь девчонка?
Я поймал ее в лесу, Ваше Величество, и немедленно доставил ко двору.
— Зачем? — Король снова лег и лениво выпустил клуб дыма.
— Для развлечения ваших подданных, ваше острейшество, не то они заржавеют от скуки.
— И что, по-твоему, я должен с ними делать? — спросил Король.
— Это уж ваше дело, — отвечал Половник, — вы Король, вам и решать.
— В самом деле, в самом деле, — задумчиво пробормотал король, — однако, с тех пор как от нас сбежало точило, мой острый ум несколько притупился. Позовите-ка сюда всех подданных, устроим большой совет.
Пока Король Всерез распоряжался, Дороти присела отдохнуть на перевернутый котел. У нее уже давно сосало под ложечкой, ведь с самого утра девочка ничего не ела, и она решилась обратиться к Королю:
— Нет ли у вас чего-нибудь покушать? Ее прервал надтреснутый голос откуда-то снизу:
— Эй! Встань сейчас же! Прочь! Прочь!
— Будьте так любезны, — пояснил Король, — сойдите с моего друга! Вы сидите на придворном котле!
Дороти испуганно подскочила, а котел отполз в сторону, сердито бренча:
— Какое нахальство! Сесть на ближайшего друга его острейшества! Я этого так не оставлю!
— Простите меня, пожалуйста, — стала извиняться Дороти, — я так устала, не позволите ли присесть?
— Садись на край плиты! — распорядился
Король.
Дороти села, Тотошка пугливо прижался к ее ногам, Биллина устроилась у хозяйки на коленях, а вокруг тем временем собирались многочисленные подданные Кухонного Королевства.
Король Всерез внимательно осмотрелся и, убедившись, что все на месте, обратился к собравшимся с речью:
— Уважаемые миски и чайники! Сковородки и котлы! Ложки и вилки! И прочие, и прочие, и прочие! Командующий Ложечным полком половник Плюхх задержал в лесу и привел к нам пленников, чтобы мы с ними… нет, чтобы мы их… В общем, понятия не имею, зачем он их привел. Мне нужен ваш совет. Судья Дуршлаг, станьте справа от меня, поможете мне просеять факты. Кто хочет высказаться первым?
