Вечером следующего дня начались приготовления к вечеринке. Все должны были собраться у Эли перед заходом солнца и встречать необычных гостей. Рада искупалась в реке и теперь сушила свои рыжие волосы и разноцветные крылья в последних лучах уходящего солнца. Она хотела появиться на вечеринке чистая и красивая. Тикс носился рядом, подергивая хвостом и тряся ушами, – в стороны разлетались мелкие брызги. Зато теперь желтые полосы на теле Тикса сияли, точно солнечные лучи. Раде не удалось уговорить на водные процедуры Дину, хотя той не помешала бы хорошая ванна. Но Дина захотела приготовить к вечернему столу ягодный пудинг, что заняло все ее свободное время. Огонек чистил перышки, сидя в своей клетке, – он еще ни разу не знакомился с привидениями и немного смущался, от чего его окрас, кажется, становился еще краснее. Перед новой встречей с привидениями Кори старалась прочесть как можно больше книг об их быте и повадках, а также приготовить список вопросов о том, что не было освещено в литературе. Юнк величаво прогуливался по двору, отрабатывая свое приветствие.
– Здйавствуйте! – говорил он. – Пйиветствую вас! – повторял учтиво. – Добйо пожаловать!
И вот все собрались во дворе перед увитым плющом домиком Эли. Здесь был накрыт длинный стол, а вокруг стояло множество пеньков, на которые сейчас выложили мягкие подушки. Даже Кори не могла ответить на вопрос – будет ли привидениям удобно сидеть на твердой поверхности деревянных пеньков. Поэтому яркие подушки укрыли каждый спил. На столе уже стояли сладости Чудины: джемы, варенья и, конечно, – пудинг! А еще парочка банок пикулей, от которых феи украдкой воротили нос. Эля вынесла самовар с мятным чаем. Все было готово к приему гостей. Вечер густел, темнота съедала последние солнечные лучи. И вот картина на стене задрожала. Эля стояла рядом и видела, как потихоньку из нее выбрался Па-Паша, затем подал руку Ма-Маше. И вот они уже стоят в комнате, смущенно улыбаясь. За ними выскочила малышка Лиза. Она увидела Элю и захлопала в ладоши. Следом появился сутулый Де-Душка. Он что-то ворчал себе в усы, но довольно беззлобно.
– Мне очень приятно видеть вас всех у себя! – поклонилась гостям Эля. – Проходите к столу.
И привидения вышли во двор. Луна здесь светила ярче и будто висела чуть ниже, чем над Весенней пустошью. Перед тем как начать вечеринку, Де-Душка неведомо откуда достал свой цилиндр. Эля затаилась, она уже сообразила, что за фокус сейчас будет. Остальные феи замерли, а Тикс даже спрятался под столом, опасаясь, что из шляпы выскочит кролик-собакоед. Де-Душка запустил руку в цилиндр и достал оттуда полную ладонь искрящихся кристаллов. Все ахнули. Тут рука поднялась вверх, и по небу рассыпалась целая пригоршня звезд! Де-Душка подошел с цилиндром к каждой фее и позволил им своими руками украсить ночное небо.
И вот все расселись вокруг стола. Эля взяла флейту и начала играть одну из своих мелодий. Привидения сразу почувствовали себя уютно, как дома, расслабились. Они выложили на стол множество свежей выпечки, радуясь, что смогли угодить хозяевам. Лиза никак не желала сидеть смирно и очень скоро полезла под стол. Ей хотелось пошалить, и там она нос к носу столкнулась с дрожащим Тиксом. Пес еще не нашел в себе сил вылезти наружу. Но малышка Лиза вовсе не испугала его, а, наоборот, ему очень приглянулась. Всю ночь они так и провели вместе, носились по двору, играя и весело резвясь. Тикс показывал Лизе самые красивые цветы. А еще они шутили над Альтом, и тот благосклонно воспринимал их мелкие шалости – не все же ему одному разыгрывать друзей. Пегас послушно изображал испуг, когда Лиза с Тиксом связывали ему копыта осокой. Делал вид, что теперь не может сойти с места, а его ноги недвижимы. Тогда Лиза и Тикс очень веселились и тотчас освобождали лазурного пленника. За столом шли захватывающие беседы. Ма-Маша делилась с Диной рецептами, Де-Душка обсуждал с Кори последние новости, а Рада с Элей слушали истории Па-Паши. Он рассказывал о своих иногда печальных, а порой и забавных ночных похождениях по Весенней пустоши. Тогда он еще не имел лица, а безликая тень может испугать даже самую бесстрашную нечисть. Юнк дремал, стоя возле стола, да и Огонек давно клевал носом.
– Нам пора домой, – забеспокоилась под утро Ма-Маша. – Наверное, мы вас очень утомили?
– Что вы! – сопротивлялась Эля. – Посидите еще немного!
Но привидения засобирались к себе. Они благодарили хозяев за радушный прием и обещали встречаться почаще. Лизу с трудом оторвали от Тикса, и вот уже все привидения проникли обратно в свой холст. Теперь они махали руками из картины в свете вечно стоящей над двором луны. А потом исчезли в старом покосившемся доме, который был для них лучшим пристанищем во всем Чудосвете.
– Как жаль, что все хорошее обязательно кончается, – вновь загрустила Эля.
– Одно хорошее непременно должно закончиться, чтобы началось другое хорошее! – улыбнулась Дина.
Ночь отступала, тьма рассеивалась, теряясь между высокими травами. Новое утро спешило вступить в свои права, чтобы вновь собрать росу, раскрыть головки цветов и согреть землю солнечным светом…
