Глава 9
Кто шуршит в кустах?
Небо меняло цвет, как хамелеон. Еще недавно оно было голубым, почти прозрачным, потом потемнело, наливаясь синевой. Сейчас же что-то черное ползло по нему, укрывая Весеннюю пустошь густым мраком. Луне все сложнее было одной бороться с надвигающейся тенью. Кори, Рада и Дина совсем загрустили: в темноте трудно стало следовать карте, не сбиваясь с пути. И вдруг по небу рассыпались яркие звезды! Вмиг будто кто-то разбросал их невидимой рукой. Теперь чернота немного рассеялась. Феи смотрели вверх, любуясь звездами, и не могли сдержать восторга. Здесь, посреди бескрайних степей, казалось, будто небо обнимает землю, купая в звездной синеве.
– Мы почти добрались! – сверилась с картой Кори. – Старинный дом где-то рядом…
– Смотрите, вот же он! – крикнула вдруг Дина.
И правда, невдалеке сквозь темноту проросло небольшое строение, из трубы которого поднимался дымок. Феи подлетели ближе, чтобы разглядеть дом.
– Не очень-то похож, – разглядывала строение Рада. – У Эли на картине был другой.
– Думаю, это пекарня, – сказала Кори. – На моей карте она совсем рядом с заброшенным домом.
Феи подлетели еще ближе и убедились, то Кори, как всегда, оказалась права. На двери в дом висела табличка «Пекарня». В окнах горел свет, даже ночью внутри бурлила жизнь. Невысокие хозяева в белых фартуках и таких же белых колпаках суетились вокруг печи. Кто-то из них месил тесто, а кто-то раскатывал коржи. На полках стояли подносы с готовой выпечкой – пышные батоны и булки терлись друг о друга мучными боками.
– Пекари трудятся! – вздохнула Дина, вбирая носом аромат свежего хлеба. – Вот бы хоть кусочек попробовать…
И тут один из маленьких пекарей, будто почуяв чужаков, уставил острую мордочку в окно. Он начал размахивать лапками, что-то рассказывая остальным.
– Полетели отсюда! – скомандовала Кори. – Некогда нам пир закатывать.
– Кажется, нас здесь не очень ждут, – забеспокоилась Рада.
И феи полетели дальше. Они уже не видели, как дверь пекарни распахнулась, выпуская на улицу теплый пар, и маленькие пекари высунули мордочки из дома. Они тревожно озирались, вероятно, полагая, что на пекарню решили устроить набег вруны или чертяки. Но во дворе уже никого не было. Тогда пекари успокоились и вернулись к работе.
– За оврагом должны быть заросли кустарника и чертополоха, – сказала Кори, – а там уже и старинная усадьба!
Внизу извивался узкий овраг. Дно его высушил ветер, бока поросли травой. Феи почти уже перелетели через него, как вдруг услышали неясное шуршание, шепот, возню.
– Что это? – забеспокоилась Дина.
– Кто это? – вторила Рада.
И лишь Кори, как ни странно, молчала. Кусты за оврагом будто бы шевелились. Может, ветер гулял между колючими ветвями, а может, неведомые звери ползали среди чертополоха?
– Там кто-то притаился!
– Наверное, большой и страшный зверюга!
Перешептывались Дина и Рада. Они опасливо вглядывались в сплетенье веток, пытаясь разглядеть копошащееся там существо.
– Это ветер, – сказала наконец Кори, но не очень уверенно. – В карте написано, что кустарник необитаем.
Трудно было в это поверить, видя, как ходят ходуном кусты и кто-то возится среди них, издавая непонятный скрежет и шуршание.
– Я вижу чью-то спину!
– Это точно лапы!
Не верили ученой подруге Дина и Рада.
– Лишь тени и ветви кустов, – отмахивалась Кори, еще больше теряя уверенность.
И вдруг снизу раздалось урчание, будто голодный зверь разинул пасть. Кусты продолжали дрожать, скрывая страшного зверя в своей чаще.
– Он следует за нами! – всполошилась Рада.
– Глядите, глядите! – указывала вниз Дина.
Кусты пошли волной: то ли спина огромного животного, что крался среди них, поднялась над чертополохом, то ли ветви выгнулись дугой от ветра.
– Осталось совсем немного! – Кори указала вперед, где кусты обрывались неровной линией.
И вот уже они остались позади. Феи в страхе оглянулись на заросли, где притаился страшный зверь. Казалось, он тянет лапы за феями, стараясь зацапать их в свои клешни…
– Мы добрались! – вдруг радостно выкрикнула Рада.
И тут все увидели перед собой в небольшой низине старинную усадьбу. Покосившийся от времени, но еще крепкий дом притаился среди ветров, подставив крышу звездному небу. Феи припустили что есть мочи. Они пытались заглянуть в окна второго этажа, чтобы разглядеть свою подругу. Но там было темно и пусто. Лишь подлетев ближе, феи увидели, что дверь в дом приоткрыта, а изнутри, словно тонкий змеиный хвост, выскакивает дорожка теплого света…
Феи подобрались ближе, они ступили на поросший низким кустарником заброшенный двор, полоса света и манила, и одновременно пугала их. Первой на крыльцо зашла Рада, доски заскрипели, и от страха она чуть не отлетела назад, но тут услышала красивую мелодию и почуяла вкусные ароматы.
– Там звучит музыка! – позвала Рада подруг. – И очень аппетитно пахнет!
Кори и Дина тоже поднялись на крыльцо и даже потихоньку заглянули в щель между дверью и стеной.
– Там же целый пир! – зашептала Дина.
– Я вижу Элю! – воскликнула Кори.
Феи влетели в комнату и буквально набросились на свою подругу. Они обнимали ее, проверяли, цела ли она, здорова, – Эля была совершенно здорова и даже румяна.
– Рада! Кори! Дина! – она целовала их всех подряд. – Как же вы меня нашли?..
И подруги начали наперебой рассказывать о своих похождениях. И про то, как увидели лицо Эли в окне дома с картины, и про переправу через реку с коварными русалками. Про то, как Рада спасла всех, проявив свою способность. Дина беспорядочно вспоминала то храпсу, то грязнусей, то страшного зверя из кустов. Кори же рассказывала про ветряные мельницы и пекарню. А вокруг витали запахи свежего хлеба и травяного чая! После долгого пути у фей уже сводило животы от голода.
– Это мои подруги! – Эле наконец удалось представить фей хозяевам дома. – Радуга, Корифея и Чудина!..
И тут феи впервые взглянули по сторонам. Их обступили безликие тени. Все слова Эли оказались правдой – фигуры с дымчатыми головами выглядели устрашающе.
– Не бойтесь, – успокоила подруг Эля. – Хозяева дома не причинят нам зла. Они очень гостеприимные и несчастные…
– Несчастные? – переспросила Кори.
– Ну конечно, – закивала Эля. – Попробуй-ка пожить без лиц! Зачешется нос или язык – и что будешь делать? Они очень-очень несчастные…
Тогда Рада почесала нос, а Дина сказала:
– Как есть хочется…
– Можно, мои подруги тоже немного поедят? – осторожно спросила Эля у хозяев.
