На полпути чертяка вдруг остановился, да так резко, что Радуга, уже привыкшая к быстрому темпу движения, буквально врезалась в него. Чертяка что-то бурчал под нос, но фея не понимала его речей. Он скинул с узких плечиков хворостину, и ведра зазвенели по льду. Рада огляделась: для привала чертяка выбрал самую подходящую льдину – толстую и крупную. Солнце уже садилось, его лучи озаряли реку, гладили лед и тонули в воде между льдинами. Теперь Рада впервые решилась оглянуться на Зимний берег – фигурок друзей там давно не было. Радуге стало очень-очень грустно и даже захотелось плакать, но она лишь крепче прижала к себе Тикса и подмигнула ему – мол, ничего, держись, дружище! И Тикс слабо вильнул хвостом. Между тем чертяка залез лапами в ведро со снегом и начал жадно поглощать мерзлые куски, облизываясь и покрякивая от удовольствия. Рада и Тикс удивленно переглянулись. Второе ведро чертяки оказалось прямо под крылом у феи, она осторожно окунула палец в снег – он оказался вязким и нежным. Рада облизнула палец.
– Это же мороженое! – засмеялась она.
Видимо, чертяки совершали набеги в Зимние горы, чтобы поживиться там мороженым, так же как они воровали ягоды на Летних лугах. Заметив, что фея покусилась на его богатство, чертяка опять что-то забурчал, повесил ведра на хворостину, подскочил и засеменил дальше.
Шаг за шагом, льдина за льдиной, и вот уже берег Весенней пустоши совсем рядом. Над рекой усилился ветер, и, когда Рада ступила на сушу, он уже завывал, как голодный волк. Чертяка тут же куда-то запропастился со своими ведрами: то ли пропал за кустом, то ли залег в низине. Радуга присела на землю, ветер спутывал ее рыжие волосы, а вокруг расползались сумерки. Небо стало глубоким, бархатным, оно будто проглотило оставшиеся за рекой Зимние горы. Вокруг, сколько хватало глаз, стелилась ровная степь, покрытая клочками невысоких кустарников и пахучих трав.
– Куда же дальше? – спросила сама себя Рада.
Тикс потерся о хозяйку боком, лизнул ее ногу, но ответа дать не мог. Где искать навевающий сны вереск, сулящий победу, он совершенно не знал. Ветер все усиливался, и ночь ползла из-за реки, зажигая первые звезды в низком студеном небе. Рада обняла руками колени и опустила голову, страшнее и грустнее ей еще никогда не было. И вдруг она почувствовала, как кто-то дергает ее за сумку. Это пронырливый врун решил поживиться какой-нибудь вещицей.
– Не трогай, – вырвала из цепких лапок свою сумку Рада. – Вот ведь народец! Каждый так и хочет обобрать!
Врун без тени смущения уселся рядом, кажется, выжидая, что путники вновь потеряют бдительность, и тогда он повторит свою попытку. Рада пристально всматривалась во вруна, а потом вдруг спросила:
– Знаешь, где растет вереск, навевающий сны?
– У-у, – отрицательно замотал мордой врун.
И на что только Рада надеялась: врун никогда бы по своей воле не ответил правдиво на вопрос.
– Отведи меня туда! – настаивала Рада, надеясь на удачу.
– А что мне за это будет? – вдруг заинтересовался врун.
Радуга задумалась, она осмотрела Тикса, себя, раскрыла сумочку. Все пироги Дины были съедены, лишь медвежонок торчал из кармана. Рада с грустью взглянула на него: очень уж не хотелось расставаться с любимой игрушкой, но, кажется, больше вруну предложить нечего. Горестно вздохнув, Рада потянула медвежонка за лапку, и он послушно выскочил из кармана, вовсе не подозревая, какая участь его ожидает. Радуга всхлипнула, в последний раз прижимая мишку к себе, и тут вдруг заметила что-то, зацепившееся за его лапку и болтающееся на тонкой ниточке.
– Отдай мне это! – взмолился врун.
Рада еле успела перехватить занятную вещицу. Она вгляделась – это был маленький деревянный свисток. Но откуда свисток мог взяться в кармане ее сумки? Врун же смотрел на эту безделицу как завороженный, и лапки его тряслись от желания ее заполучить.
– Такую свистульку можно раздобыть лишь в Осеннем лесу, – приговаривал врун. – Многие из нас ходят за ними к лешим, но не все возвращаются…
И тут Радуга вспомнила маленького вруна, который схватился за ее сумку. Он вовсе не хотел украсть медвежонка, врун избавлялся от краденого, наверное, хотел, чтобы ему отменили наказание за отсутствием улик! Рада прищурилась.
– Я отдам тебе свисток, если проводишь меня к вереску! – строго сказала она, зажимая безделушку в кулак.
– Провожу, провожу! – засуетился врун. – Тебе надо к Сонному вереску. Путь неблизкий, но к ночи доберемся.
– Попробуй только обмани! – пригрозила Рада. – Не видать тебе свистульку!
Врун закивал и посеменил от берега в глубь Весенней пустоши. Периодически он оборачивался и махал Раде и Тиксу своей маленькой лапкой. Ветер одолевал напором, казалось, вот-вот он оторвет путников от земли и закружит в воздухе. Но продолжал лишь толкать в спину, а иногда забегал спереди и тормозил сильными порывами, заставляя делать несколько шагов назад. Вокруг раскинулась пустошь – жесткий кустарник цеплялся за ноги, от шагов и ветра над землей поднималась пыль и песок. Казалось, эти земли просто созданы для своих обитателей – такие же неприветливые и колючие. На небо выползла луна, час был уже поздний. И вот впереди Рада различила какое-то небольшое зарево – кусты, обсыпанные мелкими сиреневыми цветками.
– Вот он, наш Сонный вереск! – сообщил врун. – Отдавай свисток!
Рада подошла к вереску, кусты покачивались на ветру сизым облаком. Она будто только сейчас почувствовала, как сильно устала – начала зевать. Тикс уже завалился набок под одним из кустов, скрывшись там от ветра.
– Отдавай скорее, сейчас все равно заснем! – торопил врун, тоже зевая.
Рада протянула вруну безделушку и в изнеможении опустилась на землю рядом с Тиксом. Трава здесь была мягкая и густая, а куст охранял от ветра. Рада посмотрела в чернильное небо с белыми дырами звезд и сама не заметила, как заснула.
Утро пришло на Весенние земли, пустошь успокоилась, ветер затих, и солнце осветило кусты вереска. Уже второй рассвет Рада встречала вдали от дома и каждый раз, просыпаясь, не сразу могла понять, где находится. Тикс уже стучал хвостом по земле, он что-то зажал между зубами и пытался привлечь внимание сонной хозяйки.
– Что это у тебя? – потерла глаза Рада, выхватывая из пасти Тикса какую-то бумагу.
– Нашел утром у себя под пузом, – сказал Тикс.
Это было новое послание – лист пергамента с витиеватыми буквами:
Поспеши домой к обеду —
Там найдешь свою победу!
Рада глазам своим не верила – неужели весь этот длинный и опасный путь она проделала зря? Зря растеряла друзей по дороге, зря сидит сейчас под далеким от дома кустом, где-то посреди унылой пустоши?
– Домой! – возрадовался Тикс. – Домой!
Псу был совершенно чужд пыл искателя приключений, но тепло родного дома всегда жило в его маленьком сердечке. Рада запихнула обратно в сумку мишку, с которым в обнимку проспала всю ночь, и прижала к себе радостного Тикса. Ни в какую победу она уже не верила. И вдруг рядом раздались всхлипывания и даже плач. Друзья начали оглядываться, Рада подняла соседнюю ветку вереска и увидела вруна, что вчера проводил их сюда. Врун еще не до конца проснулся, во сне его явно мучили кошмары, он отбивался лапками от воображаемых монстров, покрикивал и поскуливал.
