Исторической точности ради следует добавить: хотя широкая
общественность, за исключением всезнающего министра полиции, так об этом и не
узнала, дипломатические ноты последних четырех государств Сварог читал не
где-нибудь, а в постели Арталетты под охлажденную «Кабанью кровь», декламируя
вслух особенно лихие перлы, что вышеупомянутый эмоциональный накал значительно
снижало и безусловно не возымело того эффекта, на который, быть может, короли и
их дипломаты всерьез рассчитывали. И это познавательное чтение вслух
продолжалось до позавчерашнего дня – потом Арталетта, хотевшая немного
развеяться, тоже отпросилась в Вольные Маноры со своими мушкетерами.
А несомненный юмор ситуации крылся в следующем: поскольку
занятие (будем так это деликатно называть) Вольных Маноров проходило
исключительно под хелльстадским флагом, то и ноты, соответственно, прямехонько
отправлялись, согласно строгому дипломатическому протоколу, в Готар. Где их,
сноровисто орудуя шилом и бечевкой, подшивал господин департаментский
секретарь, педантично отписывая в ответ на каждую: в настоящий момент его
величество, король Хелльстада, имеет честь пребывать за пределами своего
королевства, ведомый важнейшими государственными делами, но по его возвращении
сии бумаги будут ему доложены…
Сварог прекрасно понимал, что сочинением возмущенных нот
дело и ограничится – далекий Шаган вмешиваться не намерен, Снольдер будет,
очень похоже, держать нейтралитет, а прочие не способны на большую войну. А
посему он отправил глэрду Дагласу указание взять парочку гвардейских полков и
со своей стороны границы вторгнуться в те Маноры, что были ближе к Глану. Под
тем же хелльстадским знаменем. «Обойдется, – подумал он с той долей
здорового цинизма, которая должна быть свойственна всякому толковому
королю. – Проскочит…» В общем и целом, он не собирался ничего палить и
жечь, и свергать кого-то без особой необходимости тоже не приказывал: восемь
князей, графов и баронов, вовремя догадавшихся принести ему вассальную присягу,
так и остались на прежних местах, а что до покойного девятого, то он был сам
виноват – никто его не заставлял бросаться в конную атаку во главе бездарно
обученной и скудно вооруженной дружины, которую Синие Егеря опрокинули и
рассеяли чуть ли не в пять минут… Впрочем, насколько Сварог знал из донесений,
на вакантный трончик маршал гвардии тут же посадил какого-то то ли племянника,
то ли троюродного брата покойного барона, в отличие от глупца-родственничка
более гибкого к требованиям текущего политического момента… И двинулся дальше,
пачками распространяя манифесты, в которых Сварог, как положено, обещал
всевозможные вольности и светлое будущее.
…Он сидел у окна, слушал вполуха тихие разговоры мэтра с
адмиралом и от нечего делать перелистывал великолепный альбом репродукций «Сто
сорок видов Латераны». Сначала бегло, потом все внимательнее, уже не
переворачивая по три страницы зараз.
Только теперь до него стало помаленьку доходить, отчего
поэты посвятили Латеране столько стихов, художники – полотен, а все без
исключения путешественники, как таларские, так и сильванские, отзывались об
этом древнем городе исключительно восхищенно.
Латерана была прекрасна. Старинные дворцы, живописные
проспекты, четыре десятка разнообразнейших мостов, из которых ни один не
повторялся, университет – сам по себе городок в городе, гробницы ронерских
и снольдерских королей, набережные, крепость Руэт, королевский дворец, башни и
обсерватории, музеи и крытые манежи, ипподромы и термы… Сейчас понятно, почему
за этот город две сопредельные державы, Снольдер и Ронеро, воевали в среднем
раза четыре за столетие – и отнюдь не для того, чтобы разрушить, почему
Латерана дважды побывала столицей Снольдера и дважды же столицей Ронеро. Там, за
облаками, он просмотрел массу фильмов о таларских городах, но ни один не оказал
на него такого впечатления, как Латерана. Ничего удивительного, что Элкон
сбежал из дому именно в Латеранский университет, а не в Ремиденум… Лепота – и
ничего тут больше не скажешь…
– Что вы сказали? – встрепенулся он, поднял голову и
убрал с колен тяжеленный альбом в кожаном переплете с золотыми углами.
– Опрометчивых гипотез я всегда опасался… – сказал адмирал
Амонд. – Но не могу отделаться от впечатления, что они устроили себе базу
где-то вот здесь, у самого маленького из островов Девайкир… Я попытался
поставить себя на их место – и не нашел лучшего укрытия. Идеальная пристань для
небольших подводных лодок, таких, какими мне их описал граф Элкон. Вот здесь, в
трех местах, – прекрасные фарватеры. Ни один корабль нормального размера
по ним не пройдет – глубина достаточная, но ширина не позволяет проплыть к
берегу даже посыльной шхуне, разве что баркас пройдет, но ему совершенно нечего
делать в том лабиринте… А вот для тайной базы место, повторяю, идеальное.
Остров практически безлюден, разве что пираты иногда туда заходят для
кренгования…
Ну да, вот именно… «Невеста ветра» как раз и приплыла как-то
к этим безлюдным берегам, чтобы очистить дно от ракушек. И там светлой ночью
бродивший в одиночестве по прибрежным скалам Бугас подобрал странную вещичку, о
которой потом рассказывал Анраху. Сам Анрах так и не понял, что это такое, но
Сварог моментально узнал в его описании самую обыкновенную надувную лодку из
какого-то синтетического материала – вот только размером она была с ладонь, как
раз для крохотных человечков ростом в палец. Кому она принадлежала, сомневаться
не приходилось: на следующую ночь Бугас, отправившись в то же место, своими
глазами видел, как у берега долго кружили две таких же лодочки, полные
людей-крохотулечек, – только эти были, такое впечатление, из металла и
двигались, как говорил Бугас, «сами по себе, жужжа и чирикая». Сварог допускал,
что первая лодка попала в катастрофу и ее экипаж погиб, а потом их старательно
искали крохотульки с подлодки. Почему бы и нет? Всякое может случиться…
– О них я впервые услышал еще юнгой, – сказал Амонд,
постукивая циркулем по карте. – Есть некий набор морского фольклора,
который вешают на уши каждому новичку. Никакого сцепления с реальностью: они
проходили по тому же ведомству, что Призрак Кухаря или Чайка-Вещунья… я не
включаю сюда Серую Погибель или Водяного Бегуна, потому что они-то как раз
существуют в реальности…
– Вы полагаете, адмирал? – усмехнулся Анрах.
– Уважаемый мэтр, вы – человек, простите, сугубо
сухопутный, – отрезал Амонд. – А я хожу по морям тридцать два года.
Выдумка – выдумкой, а реальность – реальностью. Серая Погибель, или даката
существует на самом деле.
Анрах вежливо промолчал, но видно было, что он остался при
своем мнении. Сварог не расположен был углубляться в бесцельные теоретические
споры. Он сказал:
– Если я правильно понял, адмирал… Никто и никогда не
относился к ним, как к реальным существам?
– По крайней мере, мне об этом не известно, – кивнул
Амонд. – Поскольку никаких вещественных доказательств в руки ни к кому не
попадало… если не считать Бугаса, как уверяет наш мэтр. В принципе, я верю:
Бугас известен своей коллекцией диковин на двух планетах, хотя, разумеется, он
далек от ученых заведений и научных диспутов. Однажды попытался выступить с
докладом, но сведения, которые он где-то откопал, шли вразрез с официальной
наукой, и кончилось все конфузом, после которого он зарекся… К тому же
некоторая… гм, специфика его ремесла не позволяет сплошь и рядом с картой в
руках объяснять, где именно он отыскал ту или иную диковинку… Ваше величество,
вы твердо уверены, что эти подводные лодки существуют? Такие, какими вы их
описываете?
