– Нет, полный вздор, – решительно сказала Мара, едва
Сварог разрешил ей высказать свое мнение. – В жизни не слышала ни про
какую Багряную Звезду, а нас, между прочим, неплохо учили, гораздо лучше, чем
этого ушастого, который и читать-то по складам научился месяц тому…
– Значит, плохо учили, – упорствовал Карах. – Ты
как думаешь, почему грянул Шторм? Потому что аккурат в те времена прошла
неподалеку Багряная Звезда – и что-то там с чем-то перемешала, отчего
получились все ужасы и потрясения…
– Ага, и молоко у коров свернулось, а у медника собака
сдохла…
– Поживешь с мое на белом свете – немного поумнеешь…
– А за хвост? – вскинулась Мара.
– Хватит! – прикрикнул Сварог. – Тут вам не
латеранский ученый диспут, где позволительно чернильницами швыряться и за
профессорские мантии друг друга таскать… Вы, голуби мои, как-никак теперь
высокие королевские министры, так что ведите себя пристойно, привыкайте. Со
временем, даст бог, обрастем подданными и заживем нормальной жизнью, так что
учитесь должному этикету… Я поговорю насчет этой звезды с кем следует. Ты
уверен, Карах?
– Точно тебе говорю, хозяин, – упорствовал
домовой. – Старики говорили, у тех, кто умеет чувствовать, так оно и
начиналось обычно – бессонница подступает, всякая ерунда по ночам чудится…
Вроде бы есть какие-то отворотные церемонии и заклинания, но я их не знаю. У
нас ученых было маловато, а потом, когда начались… ямурлакские пертурбации и наши
начали понемногу разбегаться в поисках лучшей доли, ученые и вовсе куда-то
запропали – чтобы не запытали до смерти всякие там охотники за старой магией и
кладами. Ты уж поосторожнее держись, мало ли что может проснуться…
– Вот тебе живая иллюстрация к теории о вреде излишнего
образования, – насмешливо сообщила Мара. – Научил ты его грамоте на
свою голову, от первой же прочитанной книжки в головенке все перепуталось…
– Дуреха рыжая, – беззлобно огрызнулся Карах. –
Жизнь тебя еще не жевала во все зубы…
– Да-а?
– Ага. Только и умеешь, что мечом махать да с хозяином
спать.
Мара прищурилась, медовым голоском спросила:
– А ты что, завидуешь? Тому, другому или всему сразу?
Карах от обиды прямо-таки заплясал на широком подлокотнике.
– Великий Солнцеворот! Первому завидовать смешно, мы с
мечами никогда не баловались, у нас в этой жизни другие цели и, учено
выражаясь, функции, а что до второго – типун тебе на язык, рыжая язва! Я тебе
не извращенец какой-нибудь, я самый обыкновенный представитель древнего племени
фортиколов, и сейчас, чтобы ты знала, нахожусь в расцвете лет и сил! Еще
когда-нибудь найду себе супругу из своего племени! Не могли же фортиколы
вымереть окончательно! И нарочно позову тебя на Брачный Хоровод, чтобы
посмотрела, как приличные существа устраивают свадьбы!
– Ну-ну-ну! – осадил Сварог верных сподвижников,
новоиспеченных министров. – Вы у меня сейчас кофий из рук вышибете… Кончай
цапаться. К дому подлетаем. Мара, незамедлительно займешься библиотекой, как
только поужинаем. Вот, кстати… Карах, ты по-прежнему намерен у дворецкого
обитать? Что за выкрутасы?
– Никаких тут нет выкрутасов, – насупился Карах. –
Соблюдаю старые порядки, только и всего. Мы – фортиколы, а они – фартолоды, вот
и весь сказ, какое тут может быть пересечение, положено в разные стороны
расходиться, издали друг друга завидевши…
– У меня как-то не было случая спросить… – сказал
Сварог. – Откуда они вообще у нас в замках взялись?
– Вам виднее, – дипломатично ответил Карах. – Они
когда-то, как приличный «потаенный народец», тоже обитали на земле, а вот поди
ж ты, вон они где оказались…
– Знаешь что? – сказал Сварог. – У меня как-то
руки не доходили. Будет время, подсажу к тебе писца с хорошим запасом бумаги и
велю изложить все, что ты знаешь касаемо нашего мира и его обитателей…
– Отчего же нет, – пожал плечами Карах. – Я –
создание благонамеренное и приличное, нет на памяти ничего такого, о чем
рассказывать было бы стыдно.
– Наплетет он тебе, – сказала Мара. – Ум за разум
зайдет.
Карах ощетинился:
– По крайней мере, что познания мои, что воспоминания –
насквозь мирные. А вот любопытно было бы твои мемуары почитать. Ужасно
однообразное будет чтение, с одним-единственным запевом: «Режу это я кого-то
под раскидистым дубом». «Сношу это я башку…»
Мара задумчиво произнесла, мечтательно глядя в пространство:
– Интересно, как это я до сих пор ни единого домового не
прикончила? Даже недоумение берет, мало того – сущая досада: столь
печальный недочет в биографии…
– Ты полегче, дворянка скороспелая, – отозвался
Карах. – У нас мечей нет, но заклинания найдутся. Недельную икотку не
хочешь?
– Я тебя тогда не то что через неделю – на другой день в
замковом колодце утоплю…
Сварогу все эти их пикировки, имевшие целью потаенную борьбу
за расположение хозяина и стремление выставить соперника в смешном виде, были
уже знакомы, а потому он и не относился к ним всерьез. Лишь проворчал, выступая
в роли строгого и справедливого повелителя:
– Стыдно, господа министры… Как дети малые. Да, Карах, вот
еще что… Интересно, почему вы с моим домовым такие разные? Ты, как я
давным-давно убедился, создание общительное, я бы даже выразился, общественное…
А вот его я за полтора года и видел-то раза два, и то издали.
– Повадки такие.
– Чем он вообще занимается? – пожал плечами
Сварог. – Может, и вовсе бездельничает?
– Да вряд ли, – рассудительно поведал Карах. –
Я ж говорю, у нас повадки разные. Не любят фартолоды вам на глаза
попадаться, только и всего, но это ж еще не значит, что он лодыря гоняет или о
тебе не заботится. Как он может не заботиться, если ему по сути своей положено?
Домовые предавать не умеют.
– Они одни, да? – фыркнула Мара.
– Хватит вам, не начинайте опять, – вполне серьезно на
сей раз оборвал Сварог. – Голова раскалывается.
Глава 3
Кто кричит в ночи
Итак, каталаунский живой покойник… ну что о нем еще скажешь?
Живой покойник, и все тут, к этому емкому определению, очень похоже,
позаимствованному составителем книги от местных жителей, совершенно нечего
добавить…
У закатной оконечности Каталаунского хребта, в глухой и
малонаселенной ронерской провинции, граничащей с маркизатом Арреди из Вольных
Маноров, есть небольшая деревня. Как часто бывает в этих местах, ее население
состоит главным образом не из землепашцев, а охотников и ремесленников –
специфика округи, знаете ли, пахотной земли мало, да и та скудная, каменистая,
почти не родит. Подобных уголков хватает в районах, примыкающих к Каталауну:
захолустье, глушь, военного нападения опасаться нечего из-за захудалости
примыкающих Вольных Маноров, так что тут нет и мало-мальски серьезных воинских
гарнизонов (а ведь давно подмечено умными людьми, что таковые своим наличием
оживляют экономику, ну, а отсутствием, легко понять, развитию последней не
способствуют); торговые пути, большие дороги и даже контрабандные тропки
проходят на значительном отдалении, что опять-таки имеет для экономики
печальные последствия; новых людей почти что и не бывает, разве что указующий
перст властей и полиции именно сюда зашвырнет очередного ссыльного; обитатели
варятся в собственном соку, не хватая звезд с неба и не подкапываясь под
фундаментальные вопросы бытия… Скука и глушь.
