Он читал внимательно, стараясь не пропустить юридических
крючков и подводных камней, буде таковые отыщутся. Но после вдумчивого изучения
не нашел ловушек и мин. Детальнейше проработанные условия, чем-то во многом
напоминающие договоры о вассальной присяге или соглашения королей с «гербовыми»
городами. Новоявленный Генерал-Старшина вправе требовать верной службы и
повиновения, но иные хитроумные статьи не позволяют ему превратиться в сатрапа
и беззастенчивого грабителя…
– Думаю, у вас нет возражений, граф? – спросил Сварог.
Раган, изучавший второй экземпляр, мотнул головой.
– И это все мотивы, которыми вы руководствовались? –
небрежно спросил Сварог. – Те, что вы перечислили?
– Да, ваше величество…
– Простите, любезный Легат, но вы мне сейчас врете, –
сказал Сварог без всякого возмущения – торг есть торг…
Седовласый Легат на миг опустил глаза:
– Я слышал краем уха об этом вашем умении, но не верил до
конца. Поделом… Есть еще одно обстоятельство, ваше величество, последнее, а
быть может, и решающее. Боюсь, что Великий Кракен просыпается. Старые моряки
говорят об этом все настойчивее. (Сварог видел краем глаза, что Раган
недовольно поджал губы, но оставил этот демарш без внимания.) Разумеется,
многие на суше этому не верят, считая все страшными сказками, но наша жизнь
большей частью связана как раз с морем, и мы вынуждены серьезно относиться к
старинным приметам… Уже не менее чем в семи местах выловили мертвых
глубоководных рыб – той самой породы, что как раз и должна первой бежать от
проснувшегося в глубинах ужаса. Бежать на поверхность, навстречу гибели. Есть и
другие признаки…
– Не нужно, – хмуро сказал Сварог. – Мы поговорим
об этом как-нибудь потом. Я, могу вас заверить, тоже отношусь к этой твари из
бездны достаточно серьезно… Найдите мне перо и чернила, граф. У меня нет снольдерских
королевских печатей… вас устроит хелльстадская?
– Вполне, ваша милость Генерал-Старшина…
…Сопоставив донесения разведки с тем, что он сейчас увидел,
Сварог уже не сомневался, что великий герцог Харланский уже и сам понимает:
герцогство его, образно выражаясь, уместилось на подошвах пыльных кавалерийских
ботфортов… Длинные седые волосы поседеть далее просто физически не могли – но
повисли спутанными колтунами, лицо осунулось так, что жуткий ветвистый шрам на
щеке представлял собою вовсе уж неприглядное зрелище. Сварог помнил крепкого
пятидесятилетнего мужика, по-солдатски прямого, с развернутыми плечами, а
сейчас перед ним стоял осунувшийся старик с тусклыми глазами.
– Здравствуйте, герцог, – сказал он, садясь. –
Судя по поспешности и откровенной неофициальности вашего визита, дела обстоят
не самым лучшим образом…
– Вы еще мягко сказали, – бесцветным голосом ответил
Хартог, тяжело опускаясь на стул. – Меня обложили, как лиса в норе, я и не
предполагал…
Он сидел ссутулившись, опустив руки меж колен. Граф Раган с
непроницаемым лицом стоял у входа, всем своим видом показывая, что решений он
не принимает, королю ничего не смеет советовать, и вообще он здесь – так, для
мебели…
Сварог не чувствовал к этому сломленному старику ни
расположения, ни неприязни. Слишком малозначительной сейчас для его дел и
намерений была эта сгорбленная фигура. Старый вояка однажды рискнул блефовать
по высшей ставке, он добился тогда своего, пришел к тому, что считал вершиной
мечтаний, но кусок оказался не по зубам, не зря же говорят, что желаний своих
надо бояться, ибо они сбываются…
– У меня мало времени, – сказал Сварог
решительно. – Позвольте, я расскажу все за вас, Хартог. В деталях я не
силен, но вряд ли они сейчас имеют значение… Однажды вы, воспользовавшись тем,
что я плохо разбирался в неких тайных делах, заполучили с моей помощью трон
великих герцогов. Я не в претензии, отнюдь, вовсе не собираюсь вас упрекать за
то, что вы меня тогда легонько обжулили… Наоборот, вы мне изрядно помогли, вы и
ваши люди… Но времена меняются, знаете ли… Впрочем, я отвлекся. Давайте о вас.
Вам казалось сначала, что беспокоиться не о чем. Но ваши подданные, цинично
выражаясь, плевать хотели на то, что вас возвела в великие герцоги сама
императрица. Родовитые бароны не питали особого расположения к бывшему капитану
дружины одного из них. Вы хорошо воевали, но дипломатом, интриганом,
правителем, судя по финалу, оказались никудышным. Да вдобавок невыполотая
«Черная радуга» всерьез собралась мстить за покойную герцогиню…
– Вы и не представляете, до какой наглости они дошли, –
убито поведал Хартог. – Средь бела дня на площади перед замком…
– Я же сказал – эти детали нам вряд ли сейчас
полезны, – безжалостно оборвал Сварог – вполне вежливым тоном,
правда. – Чего же вы от меня ждете?
Хартог вскинул на него потухшие глаза:
– Я думал, удастся как-то договориться насчет помощи…
– Мой дорогой герцог, – мягко сказал Сварог. –
С тех пор, как мы виделись в последний раз, очень многое изменилось. Я уже
не странствующий романтик, а правящий король, причем нескольких держав. И в
этом качестве, уж не посетуйте, должен руководствоваться в первую очередь самым
оголтелым прагматизмом… Хорошо, предположим, я введу войска, кого-то там
перережут, кого-то сошлют и посадят, с кем-то поступят так, как и положено
поступать с черными магами… Но потом-то мы уйдем – а вы останетесь. Где
гарантии, что не придется начинать все сначала? К тому же… Вы ведь так и не
женились, насколько мне известно? Законного наследника нет. И при… трагическом
развитии событий, назовем это так, мне уже придется иметь дело неизвестно с
кем… Стоит ли огород городить?
В дверь бесшумно проскользнул неприметный лакей – по
крайней мере, ливрея на нем была лакейская, со знаками министерства двора. Он
принялся шептать что-то на ухо Рагану, и тот, чуть-чуть послушав, кивком
показал на Сварога:
– Сами доложите все королю.
– Ну вот, Хартог… – пожал плечами Сварог, когда доклад был
закончен и неприметный улетучился, как дух. – События пошли даже быстрее,
чем мы с вами тут рассчитывали. В Аране мятеж, бароны ищут вас, армия
расколота… как ни удивительно, некоторые полки все же выступают на вашей
стороне, они стягиваются под столицей, смута разворачивается всерьез… Какая тут
может быть помощь, Хартог, смешно… Приносите вассальную присягу по всем
правилам. А впрочем… Нет у меня времени на благотворительность. Вы сейчас
напишете отречение в мою пользу, а я честно обеспечу вам спокойную старость в
достатке и полной безопасности. Подыщу какой-нибудь пост, более подходящий для
ваших способностей. Но в Харлан вам, ничего не поделаешь, придется поехать –
чтобы те, кто еще на вашей стороне, не вздумали дергаться… Найдите чернила и
бумагу, граф.
…Прежде у Гарайлы своих покоев во дворце, естественно, не
было, а потому он обосновался в одном из охотничьих павильонов в глубине парка.
До настоящего разгула было еще далеко – все приглашенные попросту не успели
собраться. Только пятеро служак в кавалерийских мундирах разных полков, чином
от генерала до лейтенанта, обступили низенький столик с пузатым бочонком, из
которого Гарайла черпал серебряным ковшиком, разливая в протянутые чарки. В
распахнутую дверь видно было, что в зале лакеи накрывают длинный стол, с
каменными лицами выкладывая на золотые блюда самую простую снедь в виде колбас,
окороков и копченой рыбы.
