— П-пожалуйста, зови меня просто — Фро, — послышался глухой невыразительный голос.
— Придурком я тебя буду звать, понял? — Карадор стукнул его по груди кулаком. — Ты чего удумал? Умирать? Фигу! Не дам я тебе умереть, понял? И больше не смей меня так пугать! Слышишь? Не смей!
Он принялся тормошить наемника, трепать, шлепать по щекам и пинать в бока — уже просто для того, чтобы дать выход своим чувствам. Фрозинтар не мешал эльфу — ему сейчас самому хотелось сделать что-нибудь эдакое… хотя бы из благодарности.
Внезапно взгляд его, скользящий по стенам и потолку пещерки, зацепился за черный провал.
— С-смотрите!
Все подняли головы, проследив за указующим перстом лежащего на спине наемника. Над ними в низком потолке пещеры темнело отверстие.
— В-выход…
Пронитс ощутил какую-то вспышку энергии, но из-за расстояния и глушащих все магические волны камней так и не смог определить, что бы это могло значить. Сосредоточившись, он предпринял новую попытку дотянуться до беглецов, но на сей раз не обнаружил ничего.
Этому было только два объяснения — они либо погибли, либо покинули подземелья и находились вне пределов досягаемости.
Круто уходившая вверх нора была такой узкой, что пришлось ползти, помогая локтями и коленями, торопясь, чтобы не отстать от двигавшегося впереди и не задеть ногами ползущего позади. Счастье еще, что первым двигался массивный драур, который своими широкими плечами обрушивал часть торчавших тут и там камней и корней, существенно облегчая путь остальным. Но и то всеми в конце пути овладело беспокойство, и беглецы разразились восторженными криками, когда Фрозинтар выбил головой и руками земляную пробку, и в туннель хлынул поток яркого света и свежего воздуха.
Помогая друг другу, беглецы выбрались из-под земли, слезящимися с отвычки глазами озирая заросший редколесьем и корявыми кустами пологий горный склон, встающие там и тут вершины гор и широкий ручей, протекающий в долине.
— Ур-ра! Вода! Водичка!
Усталость, голод и прочие чувства отступили при радости встречи с чистой горной водой. Пить ужасно хотелось всем. Да и не только пить.
— Ур-ра! Наконец-то!
На бегу раздевшись догола, Карадор обогнал всех и с воплем: «Гляди, народ, как я могу!» — поджав ноги, с шумом и плеском рухнул в ручей.
— Куда? — забыв о жажде, хором заорали на него остальные. — Вылезай, ненормальный! Простудишься! Утонешь!
— Б-бесполезно. — Фрозинтар единственный не поддался общему настроению, не спеша спускаясь с холма. — Такие н-не тонут!
— Ну, тогда он простудится! — настаивал Акко. — Осень! Вода ледяная! Что вы стоять? Вынимать его, пока он воспаление легких не заболеть!
— Эльфы не болеют простудой, — покачал головой Келлегор.
— Вот счастливчики! — завистливо хлюпнули носами оба орка.
Что верно, то верно — в ручье плавали осенние желтые и оранжевые листья, а вовсе не лепестки роз и орхидей, но эльф с веселым визгом вынырнул, размахивая руками.
— Ребята! — заорал он. — Ну, чего же вы стоите? Ныряйте сюда! Водичка — сказочная! — и, зажав нос двумя пальцами, опять ушел под воду.
— Ну, хоть костер тогда надо сделать…
Наемник кивнул головой, сбросил с плеча мешок с вещами Келлегора и отправился по склону, высматривая сушняк. Многие кусты уже начали сбрасывать листву, и он без затей выкорчевал несколько стволов, поломал их о колено и приволок к берегу ручья. Орки уже умывались, счищая рудничную грязь и пыль. Эльф все продолжал плескаться, то ныряя с воплями, то принимаясь яростно скрести волосы.
— Слышал я, что светловолосые помешаны на чистоте, — фыркнул перебитым носом Кутх, — но чтобы настолько…
Остальные лезть в холодную воду опасались, что не мешало путникам кое-как простирнуть пыльную и грязную одежду и развесить ее сушиться над костром. Фрозинтар нашел разбросанные по склону рубашку и штаны Карадора и, сполоснув, присоединил к общей куче.
— Ух-х, хорошо! — Тот наконец соизволил выбраться на берег, совершенно не стесняясь своей наготы, и, словно собака, отряхивался так, что с его длинных волос во все стороны летели капли воды. Костер сердито зашипел и стал отплевываться дымом. — Вы просто глупцы, что не полезли! — сообщил эльф с веселой улыбкой. — Как приятно ощущать себя чистым!.. У нас случайно полотенца нету?
Такового, естественно, не нашлось, и Фрозинтар недолго думая содрал с плеч свой колет, накинул его на Карадора. Тот поблагодарил кивком и тут же начал просушивать с его помощью волосы.
— Бр-р, отлично! — Обтерев и тело, эльф вернул колет наемнику и шагнул к костру, щупая мокрую рубашку. — Освежает… А что вы на меня так уставились? — С запозданием дошло до него, что тишина в лагере установилась какая-то слишком уж полная. — Голого мужчину никогда не видели?
— Видели, — выдавил орк Кутх. — И не таких.
— А вот ты себя видел? — добавил Хрост.
— Что? — Карадор потянулся ощупать свое лицо. — Ну, шрам — это я в пещерах приложился, уже сам не помню когда — то ли в каменоломне, то ли чуть раньше. А…
Не дав ему закончить, Келлегор молча взял дядю за руку и отвел к воде, где заставил наклониться и всмотреться в отражение. Впрочем, этого не требовалось — когда Карадор склонился, вперед упали длинные пряди мокрых волос. Раньше, в темноте подземелий, их цвет не так бросался в глаза, но когда эльф смыл грязь, стало заметно, что золотистые пряди побелели.
Несколько секунд на берегу ручья стояла полная тишина, а потом…
— Ух ты! — Эльф запустил пальцы в шевелюру. — Я теперь пепельный блондин! Здорово!.. И этот шрам! Еще круче! Теперь только серьгу в ухо — и буду выглядеть как настоящий искатель приключений! Кинжальчик есть?
Фрозинтар, к которому он развернулся с этим вопросом, попятился от эльфа как от ненормального:
— З-зачем?
— Дырку в ухе сделать! — Для наглядности Карадор потыкал себя пальцем в соответствующий орган. — Для серьги!
Нет, оружие у наемника было, но он сильно подозревал, что давать его эльфу не стоит. В худшем случае он отрежет себе ухо целиком, а в лучшем проковыряет такую дыру, что в нее можно будет вставить кольцо от кандалов.
Келлегор тоже не мог допустить членовредительства. Он подошел к дяде и взял его под локоть с осторожностью, как маленького ребенка:
— Такие дела просто так не делаются. Надо проколоть дырку раскаленной иглой, ранку промыть крепким вином, а уже потом вставлять серьгу.
— Чего?
— Сразу надо вставить серьгу! Причем непременно серебряную!
— А почему не золотую? Хочу золотую! — закапризничал Карадор. — С камушком!
Орки переглянулись, и Кутх как бы невзначай подкатил поближе валявшийся на берегу булыжник размером с детскую голову.
