Остальные путники оглянулись, оцепенев от неожиданности при виде странной твари. Чем-то похожая на многоножку, выросшую до невероятных размеров, она имела голову с пастью, которая сделала бы честь дракону. Глаз как таковых у существа не было — вместо них на морде болталось на длинной жиле образование, в котором можно было признать лже-шмяка — если бы кому-то была нужда в такой момент стоять и смотреть.
Обернувшись, Акко мигом оценил обстановку.
— Это пещерный пожиратель, — прошептал он. — Бежать!
И первым сорвался с места со всей скоростью, на которую были способны его ноги.
Пещерные пожиратели охотились из засады, подманивая жертв с помощью приманки. Обычно они не бросались в погоню, если добыче удавалось ускользнуть с первого раза, но удар железякой в чувствительную морду вывел зверя из себя. И он устремился за несговорчивым «обедом», извиваясь длинным суставчатым телом.
На равнине убежать от него ничего не стоило — у существа, которое половину жизни проводит в засаде, не такие уж крепкие и сильные лапы, — но под землей тварь получает неоспоримое преимущество. Беглецам приходилось преодолевать многочисленные завалы и перелезать через препятствия, в то время как пожиратель просто «брал» их, не замечая. И расстояние стало быстро сокращаться.
А тут еще и подземная река выкинула штуку — туннель, по которому она текла, стал постепенно сужаться, так что вскоре беглецам пришлось согнуться в три погибели, что отнюдь не добавляло им проворства. С каждым шагом потолок опускался все ниже, так что в какой-то момент даже низкорослый альфар пригнул голову. А вот массивному драуру и вовсе хотелось встать на четвереньки. Змея, обвившая правую руку Келлегора, злобно шипела и вертела головкой во все стороны.
— Ты с ума сошел! — выговаривал подросток идущему впереди гному. — А если там тупик?
— Нет. — Акко на всякий случай прибавил шагу, цепляясь руками за выступы в камнях, чтобы не сверзиться в воду. Пару раз он все-таки оступился и едва не взвыл: прикосновения ледяной воды были довольно болезненными. — Верить мне!
— Если что, — пообещал Фрозинтар, — мы п-просто отдадим тебя этой твари!
— Сомневаюсь, что такой маленький кусочек ее насытит! — проворчал один из орков. — Но попробовать стоит!
Акко перешел на трусцу, шатаясь на подгибающихся от страха и усталости ногах.
— А что это за существо такое? — Карадор то и дело выворачивал шею, чтобы оглянуться. — Фрося, пригнись, я ничего не вижу!
— Пещерный пожиратель, — ответил гном. — Они часто не так активный.
Тварь тем временем добралась до того места, где туннель начал сужаться. Здесь и для нее было тесновато, скорость передвижения «многоножки» упала, и расстояние между хищником и жертвами больше не менялось.
Альфар ничего не успел сказать — его протянутая вперед рука нащупала камень.
Остановившись, он принялся шарить ладонями по стене, отыскивая проход, но тщетно — туннель здесь завершался. И лишь вода с ревом и плеском уходила в прорытую ею «нору». Причем, судя по всему, пустот над поверхностью воды не было.
— Приплыли, — констатировали лучше видящие во мраке орки, кое-как осмотрев стену. — И чего теперь?
Не чувствовавший холода Фрозинтар вошел в воду. Подземная река оказалась довольно глубокой — сделав всего шаг, он вошел в нее по колено, а на втором погрузился почти до бедер. Дальше нога нащупывала только обрыв, и он остановился. Быстрое течение толкало его, пытаясь сдвинуть с места и увлечь на глубину, но тут он хотя бы мог стоять, выпрямившись.
Совсем рядом, в каких-то двух десятках ярдов, скреб землю, протискиваясь к ним, пещерный пожиратель. Упорство твари поражало — еще несколько минут, от силы четверть часа, и он доберется до загнанных в угол жертв.
Хрост размахнулся и отвесил альфару затрещину:
— Завел-таки в ловушку, недомерок! Чего теперь делать?
— Бросить мелкого пожирателю, — кровожадно предложил Кутх. — Авось ему этого хватит!
— Боюсь, что нет. — Келлегор стоял ближе всех к прорывающейся твари. Посох в его руке светился и стрелял искрами. — Его что-то разозлило.
Акко покрылся холодным потом.
— Это вам п-просто так не пройти, — заикаясь и затравленно озираясь по сторонам, прошептал он. — В-вы все равно ум-мирать тут…
— Чем паниковать, — холодно оборвал его Фрозинтар, — лучше п-поинтересуйся у скалы, н-насколько она т-толстая!
Судорожно вздохнув, альфар прижал ладони к камню, склоняя голову. Некоторое время вокруг было тихо — слышалось только зловещее царапанье пещерного пожирателя, который ломал камень, пытаясь добраться до загнанного в угол «обеда».
— Кажется, что-то есть, — промолвил Акко, — но я не знать…
— Р-разойдись!
Не спрашивая, что задумал наемник, все шарахнулись в разные стороны. Один из орков схватил Акко за шиворот и волоком оттащил от скалы за миг до того, как, слегка пригнувшись, драур всей массой ударился о камень.
— Ёпт… — вырвалось у Карадора. По камню веером побежали мелкие трещины. Со второго удара они стали больше, достигли самого верха. А после третьего стена пришла в движение.
— Г-головы! — успел крикнуть Фрозинтар, отшатнувшись, когда часть скалы рухнула вниз.
Стена воды взвилась чуть ли не под потолок пещеры, чудом не смыв путешественников. Да так, собственно, и было бы, если бы опять не драур — наемник успел своим массивным телом закрыть забившихся в какую-то щелку эльфов и орков, пережидая, когда потревоженная подземная река перестанет яриться. Он изо всех сил упирался в скалу руками и ногами, напрягая тело и сопротивляясь бешеному напору стихии.
Когда все наконец стихло, Фро отвалился, прислонясь к стене в поисках опоры. Жизненная сила, поддерживающая его тело, иссякла. Сейчас драур был беспомощен, как младенец. Если бы его в этот момент кто-то захотел уничтожить, у наемника хватило бы энергии лишь на один взмах руки.
При свете магического огонька стало заметно, что попытка увенчалась успехом лишь частично — обвал надежно закрыл беглецов от пещерного пожирателя. Однако сама пещера превратилась в ловушку — выход из нее оказался завален. Обвал перегородил и реку, так что, хотя остатки воды и продолжали течь в нужном направлении, скоро они должны были уйти прочь, обнажив русло.
— И что теперь? — высказал общую мысль Хрост. — Нам так тут и подыхать?
— Почему «подыхать»? — слегка занервничал Карадор. — Я не хочу подыхать! Я слишком молод, чтобы вот просто так умереть! Кел, ты же маг! Наколдуй нам чего-нибудь эдакого, пока мы тут все не умерли!
— Это все он виноват. — Кутх не выдержал и отвесил Акко вторую затрещину. — Завел нас в тупик! Надо было бросить тебя пожирателю — больше пользы было бы…
— А при чем тут я? — От возмущения гном сорвался на писк. — Это все он виноват! — Его палец ткнулся в драура. — Кто просить рушить своды!
