Обойдя свою довольно просторную тюрьму несколько раз, бывший Наместник присел на камень. Ему было над чем подумать.
Закрыв дверь и проведя над замком раскрытой ладонью (в середине ее родилось знакомое тепло, значит, заклятие сработало), лорд Лоредар решительным шагом направился обратно, к маленькому пруду и дальше. Рыцарей-охранников он с собой не позвал — ему нечего и некого было бояться, а лишние глаза и уши опасны в любом деле.
Возле пруда советник задержался. Встав на берегу на том самом месте, где стоял до него Наместник Калливар, он ненадолго замер, протянул вперед правую руку и слегка пошевелил пальцами. Губы лорда еле заметно подрагивали — он про себя произносил важные слова. Когда было сказано последнее, поверхность воды на миг окрасилась в зеленоватый мертвенный цвет, а потом из нее с тихим бульканьем вынырнул перстень-печатка и, пролетев по воздуху, скользнул на указательный палец эльфа.
Довольная улыбка озарила лицо. Внимательно осмотрев добычу, лорд Лоредар направился к крепостной стене, к тайному выходу из нее.
Здесь ему пришлось повозиться — до этого он лишь раз или два видел замок тайного хода и, конечно, никто не сообщил, где здесь замочная скважина. Методом проб и ошибок с шестой попытки он нашел нужную щель, покрутил вставленную в него печатку, слегка нажал — и опять улыбнулся, услышав легкий щелчок сработавшего механизма.
Ворота открылись легко — особенно если учесть, что ими только что пользовались. Опустившись на одно колено, лорд Лоредар внимательно осмотрел осеннюю пожухлую траву.
Та-ак… Здесь стоял лорд Наместник… Вот тут — какой-то эльф, молодой мужчина, рыцарь, если судить по отпечаткам сапог. А вот здесь в нетерпении перебирал копытами эльфийский скакун. Происходи встреча в закрытом помещении, советник мог бы воспользоваться кое-какими тайными знаниями, чтобы подслушать недавний разговор, но на открытом пространстве особые ауры слов давно уже рассеялись, и собирать их было делом хлопотным и неблагодарным.
Впрочем, все, что хотел, он уже узнал, и это его одновременно радовало и раздражало. Раздражало то, что глупец Наместник, кажется, что-то заподозрил и начал действовать. А радовало то, что он все-таки оказался умелым противником и попытался сопротивляться. Вот только методы выбрал несколько старомодные. Но так даже проще.
Выпрямившись, лорд Лоредар посмотрел вдаль и, разведя руки в стороны, начал начитывать заклинание, одновременно медленно сводя ладони вместе. Надо было так рассчитать скорость движения рук, чтобы соприкосновение ладоней друг с другом совпало с последним сказанным словом, иначе все приходилось начинать сначала.
На последнем слове он соединил пальцы — и тут же резким рывком развел их в стороны, высвобождая сгусток чистой энергии. Оформившись в сверкающую и сыплющую искрами стрелу, сгусток секунду или две висел в воздухе, а потом со свистом устремился в полет.
Советник тонко улыбнулся и стер с виска каплю пота. Догнать и тем паче перехватить гонца уже не представлялось возможным — эльфийские скакуны славятся скоростью и неутомимостью. Не зря даже старых и хромых животных короли человеческих государств готовы покупать за любые деньги! Прошло почти полчаса, гонец успел покрыть значительное расстояние, но для магической стрелы это не помеха. Если надо, она будет лететь день, два, неделю — но настигнет свою жертву. И тогда содержимое письма никоим образом не будет волновать нового Наместника.
Нахмурившись, Пронитс ненадолго отвлекся от хрустального шара и потер пальцами лоб. То, с какой легкостью драур избавился от погони, его не слишком обрадовало. Да и магические силы этого мальчишки-полукровки тоже заставляли с ним считаться. Сейчас эта парочка не просто отыскала эльфа, но вместе с ним уходила все дальше, покинув земли клана о-Якко. Теперь их вряд ли можно было догнать.
«Так не доставайся же ты никому!» — с некоторым сожалением подумал маг. Пусть эльф с невиданным запасом энергии ему недоступен, но он не мог допустить, чтобы кто-то еще воспользовался этими силами. Подземелья таят много опасностей. В них так просто сгинуть без следа.
Маг снова сосредоточился. Та-ак, где там ближайший хищник?
В дорогу собирались с неохотой — за время короткого отдыха обнаружилось, что у всех ломит спину, болят ноги и плечи, а пустые желудки отнюдь не способствовали хорошему настроению. Нет, как выяснилось, та «клюква» действительно оказалась съедобной, но нескольких горсточек было явно недостаточно для пятерых мужчин — Фрозинтар от еды опять отказался, да никто и не настаивал. Хорошо хоть, напиться сумели вволю, и Акко с довольно уверенным видом заявил, что если они пойдут вниз по течению, то могут выйти на поверхность. По словам альфара, вода всегда течет либо в подземные озера, либо к склонам гор, где пробивается наверх родниками.
И вот сейчас гном топал впереди, указывая дорогу и держась строго у берега подземной реки. Остальные шли за ним.
Десяток маленьких ягодок, который достался каждому, только раздразнил аппетит, и неудивительно, что орки внимательно озирались по сторонам. Как-никак их предки много поколений жили под землей, и теперь эта парочка чувствовала себя довольно уверенно. Они держались немного в стороне от остальных, сжимая в руках цепочки от кандалов, и прислушивались к малейшим шорохам — живые существа есть везде, надо лишь отыскать их и употребить в пищу.
Река вильнула в сторону, наискосок пересекая просторную пещеру, дальние стены которой пропадали во мраке, таком густом и непроницаемом, что даже Фрозинтар, как нежить, не стал пытаться всматриваться в него. Он, как и все, свернул в боковой туннель, куда уходила река, но орки чуток задержались. Как раз в эту минуту Кутху что-то померещилось.
— А ну-ка, — подмигнул он приятелю и, раскачав кандалы за цепочку, пригнувшись, сделал несколько осторожных шагов.
Тихий шорох подсказал ему, что за камнями кто-то прячется. Правда, запах был слишком слабым, трудно различимым, но это был запах живого существа. Осталось только размахнуться хорошенько и…
Из-за камня, принюхиваясь, выползло что-то, сильно напоминавшее шмяка болотного — довольно безобидное и вполне съедобное существо. От оного шмяка его отличали разве что размеры (тварюшка была немного больше и толще) да нечто типа длинного хвоста.
Орки переглянулись. Мясо у болотных шмяков нежное, в случае чего его можно съесть даже сырым. Вряд ли это существо сильно отличается в худшую сторону. Осталось лишь оглушить тварь кандалами и…
И в этот миг желудок одного орка громко забурчал.
Эффект неожиданности был утерян, но смотря для кого — в следующий миг, сообразив, что жертва подобралась достаточно близко, из-за камней на Кутха налетело нечто с разинутой пастью.
Орк отмахнулся цепью чисто машинально. Удар не смог бы убить это существо и даже сбить его с ног, но кандалы попали твари по морде, хлестанули по носу, и своды пещеры огласились пронзительным ревом. Не сговариваясь, орки бросились врассыпную, и громадные челюсти, усеянные частоколом зубов, щелкнули впустую.
