Хотя, честно признался сам себе Виктор, головастики зря хлеб не едят и толку от них часто бывает немало. А вот сам Виктор в тот раз лопухнулся – ни одного пленного взять не смогли. Виктор прикрыл глаза, вспоминая…
Это было сразу после Нового года, последнего мирного Нового года, когда американцы еще не начали даже собирать свой горе-флот. Праздник тогда удался, хотя он сильно отличался от пышных праздненств на Родине – не было гигантских елок и приемов на несколько тысяч человек, не было салютов на пол-неба. Виктор тогда зачитал коротенькое обращение по телевизору (да-да, старомодные плоские экраны все еще были в ходу, никакие голопроекторы не смогли вытеснить привычную игрушку человечества), а потом сидел за столом в компании нескольких ближайших товарищей (Кэвин с Калой, да Медведь – остальные разъехались к семьям, даже Айнштейн, чья семья была весьма неблизко и пользующийся этим на полную катушку, смылся к очередной пассии) и смеялся, глядя на свою физиономию на экране. Новый год – праздник семейный…
Прислал поздравления Дарн Второй. А потом еще и позвонил отдельно. Король стремительно цивилизовался – жил в комфортабельном замке с кондиционером и спутниковой связью, научился пилотировать драккар… Словом, вписался в новые реалии так, будто всю жизнь так прожил. Особенно любил подниматься на орбиту и рассматривать планету с высоты. Впрочем, он был все-таки талантливым администратором, не зря руководил сейчас почти все местной Европой, единственный из местных кадров, кстати – на остальных областях сидели офицеры космофлота из тех, кто постарше и к бумажной работе склонность имели. И справлялся Дарн со своим хозяйством ничуть не хуже, а то и лучше их. Детям образование дать постарался, кстати, причем военное – сразу понял, что именно военные правят планетой и отнюдь не собираются такое положение вещей менять. Так что младший сын короля теперь старлей в десанте, а дочь – пилот драккара, и оба получили погоны не по блату.
А Новый год, кстати, прижился – такие праздники вообще легко приживаются. Праздновали все. И было тогда все здорово – за городом, в небольшом коттедже, который Виктор построил для себя, как место, где можно отдохнуть, спрятаться от суеты, отоспаться… Просто жить, в конце-концов. Все эти официальные резиденции, замки с кучей народу и невозможностью реально уединиться жутко утомляли Виктора, а капитанская каюта флагманского крейсера была хоть и обжитым местом, но все-таки именно каютой, а не домом. Местом, где можно было неограниченное время сносно существовать, но не жить.
Вот и построил себе Виктор дом в глуши – с небольшими уютными комнатами, камином в гостиной. И, вот на такой праздник, с высоким потолком в этой самой гостиной, чтобы елка была, как в детстве, когда ты и до середины головой не достаешь и наряжать приходится со стремянки. И чтобы это был только ЕГО дом…
И было весело, были шампанское и домашняя еда, был фейерверк, были гонки на снегоходах, был бешеный полет на драккаре до ближайшего города, а там высокая ледяная горка, с которой скатывалась хохочущая толпа раскрасневшихся на морозе парней и девчат, и неузнанные никем хозяева планеты катались с нее и смеялись вместе со всеми. Были хлопья снега и легкий морозец… А потом было утро, когда ты продираешь глаза и не можешь понять, это еще вечер первого дня нового года или уже утро второго. Словом, праздник удался.
Ну а потом наступили суровые трудовые будни – вего через неделю они уже ушли в дальний рейд, не зная, что их ждет и вернутся ли они. Четыре ударных корабля и два транспорта обеспечения – Виктор не собирался повторять ошибки прошлого и бросаться в неизвестное очертя голову, в гордом одиночестве. «Орел», которым командовал он сам, «Ганнимед» под командованием Калы, «Сириус» Кэвина ну и все тот же «Единорог» Роммеля. Классический расклад для полноценной рейд-эскадры – два ударных корабля, на подхвате крейсер, у всех троих примерно схожие ходовые характеристики, и скоростной крейсер разведчик. Правда, после модернизации на «Единороге» усилили вооружение и теперь корабль был вполне адекватен и в обычном бою, но, тем не менее, его основные задачи в походе не поменялись. Словом, элитные корабли с элитными экипажами, которым Виктор реально доверял прикрыть спину. Да иного варианта и не предусматривалось – столь рискованное мероприятие они проводили впервые, а главный риск всегда должен брать на себя командир. С другой стороны, непосредственно сейчас на планете присутствия Виктора и его учеников не требовалось, так что можно было провести разведку без ущерба для основного дела. Транспорты обеспечения тоже были взяты самые скоростные, соответствующие по динамике остальной эскадре – слишком много было поставлено на карту для того, чтобы экономить на мелочах.
В принципе, этот поход был мерой вынужденной – на носу была война и ставка на одно-единственное сражение могда сыграть, а могла и нет. Виктору требовалась запасная база – вдруг придется бежать, и что тогда? По миру идти? А в двух ближайших внешних пространствах, если верить данным, честно украденным у американцев, ничего интересного не было – сожженные ядерными войнами миры, абсолютно непригодные для хоть сколько-нибудь комфортного существования. Пришлось лезть дальше. «Ну что же, будет повод молодежи себе серег с сапфирами в уши навтыкать», подумал Виктор, занимая свое место на мостике «Орла» и давая отмашку на старт.
Ну и пошли, хорошо пошли, первые два мира проскочили, не останавливаясь – беспилотные разведчики, отправленные к планетам, сделали снимки и сняли параметры, подтверждающие правоту американцев, а значит, делать там было нечего. В третьем мире задержались – на тамошней Земле тоже прошла война, судя по всему, уничтожившая цивилизацию если не начисто, то очень близко к этому. Во всяком случае, никаких следов жизни людей (равно как и других млекопитающих) найдено не было, а вот следов их жизнедеятельности – изрядно, причем следы эти выражались не только в несколько повышенном (хотя и терпимом уже) радиационном фоне, но и в практически полностью уцелевших городах. Видимо, война была давно и война была с применением нейтронного оружия. Потоки радиации сохранили в неприкосновенности материальные ценности противников, но начисто выкосили людей и животных, вызвав жутковатые мутации тех существ, которым «повезло» пережить катастрофу и спровоцировав буйный рост растительности. Теперь по улицам заброшенных городов, между стеблей взломавших асфальт шестиметровых одуванчиков, ползали метровой длины тараканы, в небе летали гигантские стрекозы, а в воде охотились друг на друга многотонные жуки-плавунцы и панцирные крокодилы. Словом, катастрофа планетарного масштаба, тем более страшная, что все это происходило на фоне вполне сохранившихся, на века построенных зданий. Пожалуй, жить в таком месте и врагу не пожелаешь, хотя, как показал беглый осмотр обнаруженного оборудования, в хорошо защищенных от внешнего воздействия цехах мертвых заводов все было вполне (после определенной проверки, настройки и привыкания, конечно) работоспособно и могло использоваться, ибо вполне отвечало не самым требовательным стандартам. А раз так, то, если припрет, можно организовать работу вахтовым методом. Ну, или вывезти отсюда то, что может пригодиться. Но это все, конечно, на крайний случай – уж больно неприятная попалась планета, даже если забыть о многочисленных скелетах, лежащих в мертвых квартирах и домах. Правда, попадались не только скелеты – иные трупы не разложились, а мумифицировались, что нагоняло только еще большую тоску.
