– Уже.
– И что?
– Пока ничего.
– Ладно. Хватит об этом. Думаю, времени у вас немного.
– Совсем немного. Я не могу надолго задерживаться. Сам знаешь, дневной сон в мой распорядок не входит, – подала голос принцесса.
– Догадываюсь. Будь предельно осторожна, Элиа. Маша, – обернулся Дэн ко мне, – подойди, пожалуйста.
Я бочком выбралась из-за Нэля, невольно поведя плечами под внимательным взглядом Дэйтона, да и Элии тоже, вложила пальцы в протянутую ладонь короля.
– Дэйтон, позволь тебе представить эту девушку. Соколова Мария Анатольевна. Мое доверенное лицо… и даже больше. Запомни хорошенько это имя и облик. На будущее. Машенька, это Дэйтон, граф Брау, мой давний и единственный друг.
Тот изящно склонился и поцеловал мне руку:
– Рад знакомству.
Я в ответ пролепетала нечто на тему, что безумно счастлива.
– А что с твоими… – повернулась ко мне Элиа и показала на свою прическу. Ах да, она же меня еще со стрижкой не видела.
– Элиа, – внимательно посмотрел на нее Дэн, – у них мода на короткие волосы. Этот вопрос мы с Машей уже обсуждали, так что тема закрыта. Для всех, – обвел он взглядом честную компанию.
Я не сдержала кривую усмешку. Да, неплохое было «обсуждение». Надолго запомнится, мне точно.
– А… – Взгляд принцессы переместился на мой сарафан до колен длиной и ниже – на голые ноги в легких босоножках.
– И одежда по их моде, – предварил вопрос сестры Дэн. – Так же как и моя. Знаю, что выглядит вызывающе, тем не менее…
– Э-э… оригинальная мода, – облекла Элиа в вежливую форму свое впечатление.
– А мне нравится, – впервые подал голос Нэль. – Особенно одежда для купания. Очень… практично, – выразительно взмахнул он рукой. – А твой купальный наряд, Элиа, Маша не одобрила.
– Нэль! – хором воскликнули мы с принцессой. И так же синхронно зарделись.
– Данэй, твой Хранитель все такой же, – улыбнулся Дэйтон.
– Да уж, не считает нужным меняться. Кстати, чтобы реабилитировать в ваших глазах Машин наряд, скажу, что мой охотничий костюм она тоже сочла не подобающим мужчине.
– Разве я такое говорила? – воззрилась я на него.
– А нет? Кто сказал, что на мне женские аксессуары?
Под ошарашенными взглядами я стремительно покраснела. В упор не помню, чтобы я такое ему сказала.
– Чулки. Забыла? – Дэн выразительно смотрел на ноги друга. – Украшения опять же.
Да, память у короля оказалась хорошая. Видимо, я тогда здорово его задела.
– Я сказала, что ты отлично выглядишь, но у нас такое не носят.
– Да не в этом суть. Я к тому, что еще неизвестно, кто в чьих глазах выглядит более нелепо и неприлично.
Нэль захохотал первым, спугнув птиц с ближайших веток. Через минуту мы все дружно оглашали окрестности веселым смехом. Первым опомнился Дэн:
– Однако давайте о делах. Тема моды разных миров, конечно, весьма занимательна…
Когда Элиа и Дэйтон ушли, Дэн печально вздохнул им вслед. Новости ему не понравились. Эльфийское посольство уже прибыло, но по непонятным причинам прием был отложен на несколько дней. И это при том, что, услышав об исчезновении короля, эльфы едва сразу не повернули восвояси. Однако все же согласились провести переговоры – при условии непременного участия в них наследной принцессы, хотя по законам обеих сторон она еще несовершеннолетняя, а соответственно права голоса не имеет.
Инструкции короля были однозначны – любыми способами Элиа должна встретиться с послами кулуарно и желательно до официального приема. И привести их сюда, в Даан’Элию, предварительно уведомив нас о дате и хотя бы приблизительном времени встречи. Принцесса было заикнулась об огласке новости, что его величество жив-здоров. Но Дэн заметил ей, что не желает встретить отряд убийц, снаряженных по его душу, поскольку он сейчас практически беззащитен, а они придут во всеоружии. В том, что отправившие короля в чужой мир враги осведомлены о такой его особенности, как отсутствие магии, Даанэль не сомневался. Пусть пребывают в убеждении, что монарх погиб при переходе либо надежно отрезан от своего мира. И да, светить магические способности обоих членов королевской семьи нельзя никак.
Однако Нэль быстро избавил хозяина от грустных мыслей. Он предложил устроить соревнование по стрельбе из лука, а потом бой на мечах. Дэн согласился без колебаний. На предложенный ему лук он скривился как от кислого яблока:
– Ты издеваешься? Это что, лук? – потрогал он тетиву.
– Откуда же мне знать, ты всегда сам себе оружие делал, – пожал плечами Хранитель.
– Ну-ка дай свой, – протянул руку король. – Так. Все ясно. Не будет нормального лука, я не по мишени стрелять буду, а по тебе, понял? Вместо уколов совести. Потому что с таким оружием и такими стрелами только бессовестных Хранителей и учить. – Дэн вытянул из колчана стрелу, оперенную красными короткими перьями.
– Это ты из попугаев надергал? Или петуха у мельника ощипал?
– На него не угодишь, – доверительно обратился ко мне Нэль. – Эти короли такие капризные.
– И слух у меня тоже хороший.
Соревнование по стрельбе выиграл Дэн. Вчистую. Ничуть не расстроенный, Хранитель шепнул мне:
– Стрелок он отменный. А вот мечник… смотри, что сейчас будет, – и подмигнул.
– Нэль, твои шепотки меня раздражают. Будь добр, соблюдай хоть элементарные правила вежливости.
– А вы не зарежете друг друга? – занервничала я, глядя, как он рубит воздух, разминаясь перед боем.
– Мы не настолько кровожадны. И вообще, возможность смертельного исхода здесь исключена.
Первый раунд не продлился и минуты. Нэль на мгновение исчез и появился позади короля, приставив меч к его шее:
– Убит.
– Ты сегодня превзошел себя! – восхитился Дэн. – По-моему, когда поединок с применением магии, мы оговариваем это заранее.
– Спорим, я сейчас сделаю то же самое без магии, – похвастал Хранитель. И в самом деле, через пару минут он неожиданным движением ушел из-под меча противника и вновь оказался за спиной короля. – Убит!
– А теперь покажи мне, как ты это сделал? – нехорошо прищурился тот. Похоже, рассердился не на шутку. – Мухлюешь? Думаешь, я потоков вообще не вижу, да?!
Нэль отодвинулся подальше и на всякий случай материализовал в другой руке небольшой щит. А Дэн, раздувая ноздри, пошел вперед, обрушивая на него град ударов. Хранитель отступал в сторону реки. Вот это да! А даме что в таких случаях полагается делать? В обморок падать? Он же его сейчас…
Не успела я додумать, как парни оказались на краю косогора, обрывающегося в воду. Дэн сделал обманное движение сверху, Нэль поднял щит, закрывая голову, а король пинком в живот отправил его вниз с обрыва.
