Примерно неделю тому назад у ворот его загородного дома, кстати говоря, как раз и проигранного в карты в ту злосчастную летнюю ночь, появилась огненно-рыжая, чертовски-красивая путница, которая слезно просила пустить ее переночевать. Погода, и в самом деле, не располагала к путешествиям. Неожиданное потепление повлекло за собой холодный моросящий дождь со снегом и, буквально, ураганный ветер. Сначала ведьму пускать не хотели, барон, да и его супруга, недолюбливали непрошеных гостей. Баронесса была особенно против, усмотрев в высокой статной красавице конкурентку, желающую покусится на самое дорогое, что было в жизни уже не молодой дворянки — деньги мужа. Именно из-за этой непонятной придури жены барон, в общем-то, и пошел наперекор, решив, что нечего уступать непонятным бабьим капризам. Он приказал впустить странницу в дом, хотя и сам был не очень рад незваным гостям.
С самого начала стало совершенно ясно, что оставить эту молодую особу в доме было непростительной ошибкой. Она оказалась ведьмой, к тому же наглой и прожорливой. Полностью игнорировала недвусмысленные намеки сделанные бароном, мгновенно уничтожила все выставленное по традиции на стол угощение, а в довершении ко всему нехорошо глянула на дворянина желтым глазом с вертикальным зрачком и низким голосом произнесла:
— Не нравится мне что-то аура твоя, голубчик. Отливает она непонятным фиолетово-зеленым светом. А долгов неоплаченных, родный, за тобой, часом, не числится?
— Ну, э…а… — растерялся барон, уже почуявший неладное. На высоком с залысинами любу появилась нехорошая испарина, ладони стали липкими и мужчина украдкой вытер из о край накрахмаленной скатерти, стараясь, чтобы этого жеста не заметила жена, пристально следящая за разговором.
— Вот что я тебе скажу, — забормотала ведьма, погрузившаяся в подобие транса и, закатив к потолку свои и без того страшные глаза. — Не буду сейчас в душу твою лезть и про жизнь расспрашивать, скажу только одно. Проча на тебе большая, злой нелюдь ее навел. Но и твоя вина в этом есть, висит над твоей головой багровое марево неоплаченного долга. — И, сменив тон с заунывно-устрашающего на обычный, ведьма уточнила. — Скажи-ка мне в последнее время ты не заметил, что с тобой происходят неприятности чаще, чем раньше? Болезни старые не обострились?
Нижняя губа барона затряслась, и в его седеющей голове стали проноситься мелкие и побольше неприятности. И вдруг, стало казаться, что последние полгода и в самом деле вся его жизнь состоит из одних сплошных неудач. Жена узнала о тайной связи с хорошенькой влекрианской актриской и устроила грандиозный скандал. Не более недели назад непонятно с чего загорелась сарайка, в которой жил вечно пьяный, любящий спать с сигаретой, конюх, а давеча, сам барон аж целых три раза стукнулся одним и тем же пальцем на левой ноге о злополучную ступеньку лестницы. Во всем этом виделся тайный смысл, о котором толковала ведьма, и мужчине поплохело. Еще хуже стало после того, как порядком напуганный барон начал размышлять о своем здоровье, которое в последнее время стало очень часто напоминать давно ушедшей молодости. И сердце побаливало чаще и чаще, особенно по утрам после хорошо проведенного вечера в компании вина, карт и красивых женщин, и опять же давешний палец, который полночи напоминал о себе. Правильно оценив выражения лица «клиента», ведьма сладеньким голоском продолжила:
— Так вот, мой родненький, это все цветочки, ягодки будут впереди. Тьма над твоей головой сгущается. Тебе срочно долг отдать надо, иначе…
— А как же я его того… — вырвалось у барона и он, испуганно покосившись на прибывающую в неведение жену, быстро закрыл рот и умоляюще посмотрел на ведьму. Та оказалась в этом вопросе понятливой и, резко сменив тон, пробормотала, прикрывая рот ладошкой:
— Что-то я утомилась, пора бы и спать ложиться. А ты касатик, подумай над моими словами. Если есть на тебе какая вина, сними с души грех, а если не, то… попей капли какие-нибудь сердечные, глядишь марево-то и исчезнет. Гуляй больше на свежем воздухе, да веди здоровый образ жизни. Ведь известно, что все беды и болезни наши исключительно от нервов, да от излишней еды. — Ведьма последний раз бросила полный отвращения взгляд на уставленный разносолами стол и удалилась к себе в комнату.
«Обожралась, видимо», — зло подумал барон, недовольно покосившись на стол. Слова ведьмы произвели на него впечатление, неоплаченный долг тяготил, но отдавать не хотелось, да и некому. Поэтому барон сначала решил прислушаться ко второму совету ведьмы и послал за каплями.
Наутро, едва расцвело, нежеланная гостья отправилась в путь, а ее предсказание начало сбываться, давая понять барону, что одними сердечными каплями тут не обойдешься. Неприятности посыпались на поместье одна за другой. Во-первых, в доме, бывшем оплотом домашнего тепла и уюта вдруг, откуда ни возьмись, появился призрак красивой молодой девушки. А это могло означать одно — где-то на территории поместья есть труп, о котором до этого момента никто не знал. Ни слуги, ни хозяева не могли даже предположить, откуда, и, самое главное, зачем это появилось здесь. Призрачная девушка ничего не просила и не требовала, только тихой тенью летала за бароном, и укоризненно глядела ему в глаза, раздражая как самого хозяина поместья, так и его начинающую подозревать неладное, супругу. Между слугами стал шепотом передаваться слух о том, что девушка — это тайная любовница барона, утопившаяся в местном озере от несчастной любви. Верилось в это мало даже самим слугам, потому она, во-первых, была эльфийкой, а во-вторых, невероятно красивой. Такие не станут топиться от несчастной любви, тем более, к барону.
«Происки темных сил» — бубнила себе под нос баронесса, бочком пробираясь по ставшим неуютными коридорам родного дома, а барон качал головой вспоминая не очень радужные предсказания рыжей ведьмы. Но это было еще не самое страшное, настоящие беды начали случаться за стенами дома. У крестьян стал пропадать скот, и, как утверждали пострадавшие, виной тому огромное розовое чудовище, отдаленно напоминающее перекормленного гхырха. Иногда чудовище появлялось не одно, а в сопровождении серебристого представителя семейства кошачьих. Самым примечательным было то, что звери действовали словно сообща, преследуя им одним известную цель. Они словно ураган проносились по пастбищам уничтожая гораздо больше скота, нежели могли сожрать. Разрывая в клочья племенных быков и коней, телят, приготовленных на продажу, овец, редкой, звери потребляли в пищу лишь самые нежнейшие куски мяса, приводя все остальное в состояние полной непригодности для человека. Даже шкуры раздирали так, что на них не оставалось ни одного живого места. Разозленные крестьяне несколько раз собирались вместе, пытаясь изловить и уничтожить странных, держащихся всегда вместе зверей, но даже не смогли подобраться к ним и как следует разглядеть. Умные и жестокие твари издалека чуяли людей и успевали скрыться.
Сам барон ругался, нервничал, но не мог ничего сделать. Он, конечно, усилил охрану своих земель, но и это ничего не изменило. Его немногочисленный, привыкший к спокойной жизни гарнизон, оказался еще менее подготовлен к чрезвычайной ситуации, нежели мирные крестьяне. Последние, хотя бы, защищали свое, кровно нажитое имущество, а военным было на все наплевать, кроме собственной драгоценной шкуры. Солдаты делали вид, что ничего необычного не происходит и не меняли своего жизненного уклада, продолжая в срок выходить на дежурства, подальше от полей и исправно подавали рапорты о том, что опасных объектов не обнаружено. Барон злился и грозился всех разогнать, но реальных действий не предпринимал, да и что он мог сделать? Не лезть же на старостях лет на коня самому?
