В дверном проеме появился Дирон с подносом. Он, судя по всему, не ограничился едой для одного Дерри, а решил, что подкрепиться не помешает всем.
— Слушайте, — начал он, придерживая дверь ногой и с трудом протаскивая громоздкий поднос в комнату. — Я еще вчера хотел у вас спросить, но забыл. Что вы Зюзюку-то с собой не взяли?
— Да, взяли мы его, — сказал Дерри, пытаясь стащить с подноса аппетитный кусок мяса. — А эта мохнатая скотина взяла и сбежала! Найду паршивца, прибью самолично. Куда его понесло? На улице зима и собачий холод, где его теперь искать ума не приложу?
— Гхырх сбежал? — изумился Калларион. — И когда?
— Да, в тот же день когда мы выехали из замка. Его побег и был одной из причин, из-за которой мы задержались и приехали несколько позже, чем планировали. Полдня потратили на то, что найти этого негодника, и все бесполезно. Как в воду канул, ни на какие призывы не отзывался. Унесся, словно за ним бежала стая каркалов, не меньше.
— Зюзюка вообще вел себя странно в последнее время, — задумчиво произнес Стик. — В тот день, когда Дерри протрезвлялся в одной из камер своего замка, и его навещала неопознанная субстанция — Анет, гхырх словно сорвался с цепи, все пытался пробраться вниз, в подвал. Всю дверь деревянную с железной обшивкой изодрал, паршивец, пришлось новую ставить. А потом сутки ничего не жрал, сидел у Лайтнинга в гардеробной, за шкафом, грустно вздыхал и отказывался выходить.
— Да, очень странно, — пробормотал Калларион себе под нос, поднимаясь. — Еще и гхырх сбежал, — и уже обращаясь к ребятам. — Я пошел спать, что-то устал за день. Дерри, я подумаю над твоим рассказом, а ты выздоравливай окончательно. Завтра обязательно надо разведать, кто опередил нас и занял замок Хакисы. Не нравится мне что-то это. Будет достаточно сложно достать из сокровищницы украшения Лараны, а мне они нужны. Зря я, что ли, охотился за ними тысячу лет, мне надо найти способ проникнуть в замок и забрать оттуда недостающий для ритуала элемент.
— Разведаем, разведаем, — согласился Дерри, задумчиво глядя вслед удаляющемуся эльфу. — Но вот полегчает ли нам от этой разведки? Сдается мне, что не очень. Если там обосновались те, о ком я так часто вспоминаю, достать из дворца что-либо будет невероятно сложно, практически невозможно. С другой стороны, нам привыкать, что ли к выполнению сложных поручений? Это, можно сказать, стало нашей профессией, если не стилем жизни.
Собрались на удивление быстро. Оказывается, если очень надо, Анет могла быть вполне организованной. У девушки, как ни странно, не возникло проблем с выбором необходимых в дороге вещей и упаковкой заплечных сумок, тем более, в этом ей активно помогали Ашан-Марра и Ольга. С самого утра девушки, снабженные припасами и Зюзюкой в качестве проводника, отправились в путь. Тяжелую сцену прощания удалось сократить. Ашан-Марра на секунду выбежала из избы, смахивая со щек непрошенные слезы, поцеловала девушек на прощанье, всплакнула и умчалась на другой конец деревни принимать роды.
Потерев рукой увлажнившиеся глаза, Анет вышла за калитку, настороженно рассматривая широкие лыжи. Она долго крутила их в руках и с тоской думала, как это правильно нацепить и не проще ли отправиться пешком. Правда, вспомнив, как они с Ольгой, почти неделю назад, добирались до дома Ашан-Марры по полю (а снега тогда было значительно меньше), Анет поняла, что лыжи — это наилучший вариант. Вопрос только, как далеко она на них уедет. Это при условии, что ей удастся нацепить две громоздкие доски с загнутыми вверх носами. Самое обидное, что у Ольги дела шли значительно лучше, она быстро справилась со странными креплениями, и теперь твердо стояла на ногах, наблюдая со смесью странного садистского удовольствия и любопытства за мучениями подруги. Рядом нетерпеливо подпрыгивая, крутился Зюзюка, пытаясь помочь. Сил у зверя было много, а вот толку от его помощи — ноль. Анет несколько раз чуть не потеряла равновесие и не упала в сугроб, балансируя на одной ноге, потому что любопытный гхырх поддевал ее носом под коленку в тот момент, когда девушка прицеливалась и старалась попасть сапогом в неудобное лыжное крепление.
— Уйди ты, зараза мохнатая! — в сердцах выдохнула Анет, не удержавшись на ногах и рухнув на лыжи. Девушка взвыла, когда жесткий край деревяшки неприятно уперся ей в бедро и, потирая травмированное место, несчастным голосом обратилась к подруге. — Оль, ну как я в этом буду передвигаться, если даже нацепить на себя не могу? Ты-то каждую зиму на этой пакости всю зиму катаешься. А я? Я один раз с тобой выбралась на лыжную прогулку и, поверь, ярких впечатлений мне хватило надолго. Да, что говорить, они живы до сих пор. Особенно, тот знаменательный спуск с горки. Где я, где лыжи, где горка! Кошмар! У меня неделю потом синяки заживали, а в новой курточке я после этого памятного события только снег во дворе дома разгребала, в качестве зимнего фитнесса. Видя, что подруга почти готова, Ольга не спеша тронулась в путь, полной грудью вдыхая ароматный промороженный воздух, за ней вприпрыжку кинулся Зюзюка. Анет с кряхтением двинулась следом, пытаясь не наступить одной лыжиной на другую. Противный гхырх, как назло, носился розовой молнией по всему полю, топча проторенную Ольгой лыжню, и Анет приходилось самостоятельно таранить высокие сугробы, с трудом продираясь сквозь снег и пытаясь удержать равновесие. Неуверенно стоящая на ногах девушка, вскоре более или менее освоила технику передвижения на лыжах и дела пошли чуть резвее, тем более радостный Зюзюка немного успокоился и перестал поганить остающуюся после Ольги лыжню. Гхырх старался держаться как можно ближе к Анет и постоянно бормотал себе под нос:
— Хозяйка, хозяйка! Ура, вернулась хозяйка!
Анет подмывало спросить у Зюзюки, что это за короткий путь до Влекрианта, и как быстро они попадут в город, но девушка понимала, что проявлять любопытство, скорее всего, бессмысленно. Словарный запас гхырха весьма ограничен, и поэтому добиться от него вразумительного ответа было сложно. Зверь передал информацию настолько точно, насколько мог. И пытаться узнать насколько быстро вряд ли имело смысл. Зюзюка бы просто растерялся и, скорее всего, не понял вопрос правильно. В его понимании «быстро» — это «быстро».
Снежно-белое поле сменилось лесом, и идти на лыжах стало значительно труднее. Анет чувствовала себя каким-то слонопотамом, так как места между деревьями ей явно не хватало. Ольга порхала между елочками словно ласточка, а Анет со скрипом и пыхтением объезжала каждое дерево, старательно пытаясь ни на что не наткнуться и не упасть. Получалось далеко не всегда, и после очередной неудачи, девушке приходилось подолгу барахтаться в снегу, пытаясь развернуть ноги с лыжами так, чтобы можно было спокойно ехать дальше. Сие занятие было кропотливым и небыстрым. После очередного падения носки лыжин зачастую смотрели в противоположные стороны, и вернуть их на место, при этом не прибив Ольгу, Зюзюку или себя, было сложно. В то время пока Анет копошилась в сугробе Оля и гхырх с одинаковым нетерпением наблюдали за ее потугами.
К середине дня выдохлись настолько, что решили сделать привал, устроившись на каком-то, торчащем из сугроба, бревне. Зюзюка усталости девушек не понимал и не разделял, поэтому, быстро сожрав причитающуюся ему долю обеда, принялся нарезать круги по поляне, взрыхляя носом сугробы и закапываясь в пушистый снег.
