– У маленьких девочек, – слегка растягивая слова, ответила собеседница, – каждая секунда на счету! Им некогда ждать, пока большие мальчики наиграются в войну с нежитью! – добавила она и метнула в некроманта нож.
Мужчина молниеносно увернулся, пропуская его, и добил подкравшегося со спины зомби, из глазницы которого торчала изящная рукоять, затем выдернул заляпанный слизью клинок и, не глядя, вернул его хозяйке. Девочка, легко поймав нож, принялась деловито вытирать лезвие белым платком, извлеченным из бокового кармана пышкой юбки. С облюбованного места она так и не слезла, продолжая болтать ногами да скептически поглядывать на некроманта, расправляющегося с негостеприимными покойниками.
И вот это его напарница?! Ножичек бросила – и типа в деле?
Магистр нахмурился. Но высказать претензии ему снова помешали. Из полуразваленного склепа, топая, как десяток верховых зор-заров, на Дина неслась мозгоедка
[11]
.
– Ух ты! – восхищенно произнесла блондинка.
– Твою ж… – пробормотал некромант, уворачиваясь от массивной твари с тоненьким хоботом на безглазой голове, с помощью которого она высасывала содержимое черепной коробки мертвецов. Когда-то давно, пока представители ее вида окончательно не вымерли.
И на тебе! Вот оно – открытие века, последний экземпляр, мечта монстроведов… носится по кладбищу, выискивая своим мерзким хоботом голову первого встречного мага. Воистину волшебная ночь! За труп этой зверюги городская казна выдаст солидную премию. Дин отскочил с пути твари, идущей на второй заход, и, перекувырнувшись, ухватил ее за хвост. Мозгоедка дернулась, повертела безглазой башкой и, обиженно пискнув, понеслась дальше, а вместе с ней в путешествие по кладбищенским угодьям отправился и некромант. Упираться было бессмысленно, отпускать уникальную зверюгу – тоже. Вот только прицелиться, чтобы попасть в самое уязвимое место на ее затылке, Дину никак не удавалось. То кочка, то могила, то камень бордюрный на дороге – уже пятый круг по кладбищу нарезают, а убить ее не выходит!
– Господин труповод, вы не могли бы немного изменить траекторию, а то меня от вашего мельтешения укачивает?! – раздался скучающий голос девчонки, которая отмахивалась от летучей мыши, как бабочка на огонь, летящей на мягкое мерцание ее магического щита.
– Госпожа малолетка, – отозвался запыхавшийся Дин, наконец попав восьмилапому чудовищу топором по затылку, – если не намерены помогать, то хотя бы заткнитесь и не отвлекайте от работы!
– О, так это работа? Простите, не сообразила! – пожала плечами ведьмочка. Она на глаз оценила состояние поверженной мозгоедки и опустила свой щит. – Думала, аттракцион для впавших в детство стариков! – мило улыбнулась блондинка, поймав надоедливую мышь, возжелавшую испить ее крови. Пришпилив крылатую охотницу ножом к каменной плите, эта садистка с ангельской внешностью принялась методично обрубать ей когти.
– Деточка, аттракционами увлекаются исключительно до пятнадцати! Но вам до них, судя по всему, еще расти и расти! – отозвался некромант, отряхиваясь. – И передайте заказчику, что задание вы…
Дин застыл на месте, оборвав речь. Его собеседница тоже напряглась и одним движением пальцев свернула шею кровопийце. Больно уж противно, в отличие от своих мирных собратьев, верещали эти твари. Воцарившуюся тишину нарушали лишь тихое шуршание одежд да шелест ветра, запутавшегося в кронах.
– А вот и хозяин «бала», – сказал некромант больше для себя, чем для «напарницы». Та ничего не ответила, глядя на темную фигуру в длинном балахоне с капюшоном, скрывающим большую часть лица.
Незнакомец выбрался из-за обломков склепа, который разрушила сбесившаяся мозгоедка во время своего забега.
– Ты напросссился, некромант, – прошипел закутанный в черное тип. Он хромал, вероятно, попал под раздачу у глупого животного, резко дергал плечом и размахивал руками, что свидетельствовало о раздражении, а еще мерно похлопывал себя ладонью по бедру, будто кого-то подзывая. Хотя… почему же «будто»? К бесформенному силуэту, идущему в направлении Грэниуса, со всех сторон стекалась кладбищенская братия: скелеты, зомби, их половинки и отдельные части… пара голодных вурдалаков, стая кровососущих мышей и прочая нежить, поднявшаяся на защиту своего кукловода.
– Мм… потанцуем? – смерив взглядом загробный отряд, усмехнулся Дин.
В том, что именно этот мерзавец, окруженный своим нерасторопным войском, и являлся магом, устроившим беспорядки на кладбище, он больше не сомневался. Отправленный на охоту поисковик, плывущий следом за незнакомцем, подтверждал это.
– Потанц-сссуем, – не без злорадства отозвался тот, за чью голову (желательно вместе с телом) была обещана круглая сумма.
Впереди него встала четверка уродливых монстров, собранных из человеческих костей. Низко опустив головы с пустыми глазницами, они скалили гнилые клыки и издавали похожие на рычание звуки. Маг, подняв вверх руки, забормотал какие-то заклинания, блондинка, подскочив, запрыгнула на плиту повыше, а костяные чудища, повинуясь приказу хозяина, сорвались с места. Так начались странные «танцы» под полной луной.
Шаг в сторону, скользящее движение – и груда костей с грохотом врезалась в дерево. Наклон, поворот, брошенное в цель заклинание – и очередной скелет рассыпался прахом на глазах у замолчавшего мага. Когда участь еще двух его созданий была решена, кукловод отправил на врага остальную нежить. Пока неповоротливые зомби ползли наперегонки со скелетами, разъяренные вурдалаки уже окружили некроманта, пуская слюни на его живую плоть. Дин не развлекался так со времени игры, хотя там было не настолько весело.
– Бал-массскарад, – шипела красноглазая девчонка, перепрыгивая с одного памятника на другой, словно горная коза. Светящиеся плети в ее руках извивались, как змеи, то и дело попадая по копошащейся внизу нечисти. – Надо было домой идти, а не на работу, – бормотала блондинка, уклоняясь от особо проворных лап, пытавшихся сдернуть если не ее саму, то хотя бы платье.
Некромант тем временем успешно столкнул лбами разбушевавшихся вурдалаков и, спеленав монстров магической сетью, пошел рубить зомби. Скелеты, как и их отдельные части, он просто давил ногами, прекрасно зная, что после соприкосновения с рунами на набойках они больше не встанут. Мимоходом Дин сдернул полуразложившийся труп с могильной плиты, не дав ему напасть на девочку «со скакалкой», которая отбивалась от целой стаи летучих мышей, размахивая своей светящейся «веревкой» над головой. Обойдя эту «циркачку», мужчина повернулся к магу, застывшему на фоне развалин склепа. Заляпанный кровью и слизью, грязный, как трубочист, и довольный, как ребенок при виде долгожданного подарка, Дин Эльт-Ма-Грэниус уверенно двинулся к своей цели, которая непроизвольно попятилась, что-то зло прошипела и, скинув балахон, грозно провозгласила слова вызова.
Некромант так и замер с мертвяками, висящими, точно груз, на ногах, и вцепившейся в его ворот костлявой челюстью. Глухой звук, последовавший за этим, просигналил о ее бесславном падении на каменный бордюр могилы. Мужчина тихо выругался, перебросил топорик в левую руку и, сформировав на правой ладони сгусток белого пламени, метнул его в мага. Без толку! Яркое зарево лишь на миг осветило фигуру противника, не причинив ему никакого вреда. Молодое лицо, обрамленное всклокоченными волосами, исказилось, а широко раскрытые глаза заволокла тьма, в которой вспыхнули, как факелы, два ярко-зеленых зрачка.
