– Любезнейший, – галантно произнес Хитрук, – могу ли я обратиться к вам по одному важному для меня вопросу?
– Пересылка корреспонденции? Получение? Подписка на «Имперский вестник»? – не отрываясь от своего занятия, немедленно отозвался гном.
– Не совсем, – ответил детектив. – Я хотел узнать об одном существе, возможно, вашем сотруднике…
Гном презрительно прищурился:
– С какой это стати? Мы не даем сведений о наших сотрудниках.
– Это прекрасно послужит репутации вашей службы, господин конторщик!
– Старший конторщик! – важно поправил гном.
– Самый старший конторщик! – подхватил детектив. – Но мне очень нужно узнать, как же заслужить право получить эту информацию?
– Разве что поступить на службу в «Бешеный скороход», – надменно усмехнулся гном.
– Вот как? – ИО задумался и вдруг хитро улыбнулся. – Прекрасно! Тогда мы бы хотелись наняться к вам на службу.
– Шутить изволите? – конторщик с подозрением уставился на детектива, перевел взгляд на Гильзу. – Так у меня нет времени на шутки!
– Я совершенно серьезно! – заверил сыщик. – Дело в том, что мы гости в Лагорe – и надо же так случиться, что оказались на мели…
– Типичная история пройдох и проходимцев! – очки гнома сердито сверкнули.
– Это чистая правда, – прижав руки к груди, воскликнул Хитрук. – Мы прибыли сюда, чтобы повидаться с нашим другом, но увы… Вот, кстати, его визитная карточка.
Детектив вложил в сморщенную ладошку гнома отобранную у Штыря картонку. Старший конторщик повертел ее, покачал головой.
– Небольшой заработок спас бы наше положение. Одно-два поручения – и все! Тем более что у вас, по моим прикидкам, как раз образовалась вакансия.
– С чего вы взяли? – недоверчиво произнес конторщик, глядя на посетителей поверх очков. Сейчас он очень напомнил Гильзе Степана Игнатича. Не зря он поначалу принял того за гнома.
Хитрук таинственно улыбнулся:
– Не удивлюсь, если вот этот сотрудник внезапно решил взять у вас больничный.
И сыщик эффектно выложил на конторку перед гномом портрет Штыря.
Старший конторщик долго и придирчиво изучал его, что-то пыхтел себе под нос и, наконец, нехотя признал:
– Да, это действительно наш работник. Рассыльный для особо ценных отправлений… Скажите честно, вы часом не тайные агенты Инквизиции?
– Ну что вы, – обиделся сыщик. – Разве мы похожи?
– А они никогда не похожи. С другой стороны, тайные агенты никогда не попросятся на столь неблагодарную работу. Или вы уже передумали?
– Нет-нет! – замахал руками сыщик. – Работа нам как раз нужна. Но желательно такая, чтобы можно было пересечься с нашим общим знакомым.
– Что-то много пожеланий для тех, кто хочет заработать на кусок хлеба, – сварливо проскрипел конторщик. – Впрочем, ладно. Считайте, что вам повезло: я отправлю вас с грузом в Мир Стиксов. Там, в местной службе доставки можете поинтересоваться по поводу вашего знакомого. Если я ничего не путаю – он и есть стикс, только почему-то под личиной прячется. Впрочем, если бы я был стиксом, наверное, и сам скрывал свою физиономию.
Гильза подумал, что скрывал бы свою физиономию также и в том случае, если бы был гномом, но счел разумным промолчать.
– Огромное вам спасибо! – душевно поблагодарил сыщик – так, словно не на работу устроился, а получил в подарок мешок с империалами. – Мы хоть сейчас можем отправляться с любым грузом – у нас как раз закончился период адаптации в Лагорe.
– Только не очень-то обольщайтесь: заплачу, лишь когда вернетесь! – уже мягче предупредил старший конторщик. – И только в том случае, если успеете вовремя и не повредите груз. – За все плачу на двоих десять синедрюлей!
– Чего? – не понял Гильза.
– Десять империалов, – пояснил детектив. – Синедрюли – так в простонародье говорят.
– А вы и есть простонародье, раз ко мне на работу проситесь, – высокомерно добавил гном, глядя на юношу. – Даже более того – жалкие сарги…
– Выходцы с Земли, – беззаботно прокомментировал Хитрук. – Так нас называют в Лагорe…
– Итак, десять империалов, но лишь по причине того, что никто не хочет связываться с грузом, да еще и в этот Мир Стиксов соваться. Сами-то не боитесь?
– А чего там бояться? – живо спросил Гильза.
– Сделаем в лучшем виде! – дернув практиканта за рукав, заверил сыщик. – А что за груз-то?
– А вон! – кивнул гном.
«Жалкие сарги» разом повернули головы и оба издали странный нечленораздельный возглас.
В дальнем углу, тихо посапывая, временами вздрагивая и всхрапывая, дрыхла огромная, пятнистая, покрытая густой щетиной свинья.
4
– И это – наш груз?! – изумился сыщик.
– А я что, по-вашему, просто так первым встречным десять империалов предлагаю? Была бы возможность, я б его «караванной петлей» вмиг отправил, – усмехнулся старший конторщик. – Да только лента не потянет такую тушу. В общем, вот груз, где-то там Мир Стиксов – вперед!
– Но почему именно свинья? – удивился Гильза.
– Радуйся, что не слон, – стоически ответил сыщик.
– Это не свинья. Скорее, свин, – пояснил гном. – Это подарок. Стиксы почему-то очень любят этих существ. Говорят, они у них, как у нас – еноты.
– Почему?
– Гномы держат енотов, как кошек, – мимоходом пояснил детектив.
– Кошки… – гнома передернуло. – Какая гадость…
Все трое подошли к свину. Тот пах, как и полагается свину, – специфически и крепко. Обвисшее розовое ухо было пробито, и в отверстии на шнурке болталась табличка со знакомой надписью «Бешеный скороход» и неразборчивым адресом. Гильзе бросились в глаза торчащие из-под рыла бивни, не обещающие ничего хорошего.
– М-да… – многозначительно протянул детектив. – Переместиться разок с таким грузом – потом сразу на месяц в санаторий…
– Я никуда не пойду! – приоткрыв красноватый, заплывший, как у пьяницы, глаз, неожиданно заявил свин.
Голос у свина был сиплый, будто прокуренный. Услышав его, Гильза поставил на себе крест: теперь-то он точно бредит.
– Это Лагор, – Хитрук похлопал по плечу измученного впечатлениями практиканта. – Здесь понимаешь не только языки иномирян, но иногда и животных.
– Сам ты животное! – взвизгнул свин и тяжело поднялся на ноги. – Я существо – не более и не менее!
– Ладно-ладно! – опасливо проговорил детектив. – Существо так существо…
– Ну, что ж, занимайтесь, не буду вам мешать! – хихикнул гном и поспешил к своей конторке.
Сыщик и практикант остались наедине со свирепо сопящим парнокопытным. Задумчиво разглядывая свина, ИО спросил:
