– Кто вы? – устало спросила Криста. – Вы – дух?
– Ну, можно сказать и так, – повеселевшим голосом сказал ее бесплотный собеседник. – Я – Телефонный Проказник.
– Я почему-то так и подумала, – расстроилась Криста. – А я уж решила, что вы настоящий…
Голос рассмеялся, и где-то рядом Криста почувствовала бесплотную, но теплую и какую-то радостную тень.
– Я так и подумал, что вы решили соскочить с линии, – сказал Телефонный Проказник. – Но ведь это нехорошо – воровать чужие тела.
– Я знаю, – согласилась Криста. – Но мне ничего больше не оставалось…
– Почему же? – возразил Телефонный Проказник. – Просто подождать, пока дух сам не вернется из вашего тела на линию, освободив вам место. С телефоном шутки опасны!
– Но ведь вы шутите!
– Да… – грустно сказал Телефонный Проказник. – За эти шутки Игра и наградила меня такой вот бесплотной личиной. Но вы знаете – я никому не приношу зла. Я просто не могу не шутить. Это зависимость, если хотите…
– Что-то шутки у вас не очень…
– Ну, это когда как! Однажды я подшутил над самим Доминатором!
– Да ну?!
– О, да! Он два часа распекал меня, думая, что кричит на нерадивого Агента. А я очень ловко подыгрывал. Представляете, как он взбесился, когда я сказал ему, наконец, что он по ошибке позвонил своему психоаналитику, и его предварительный диагноз – доминирование накопленных подростковых комплексов, отягощенных латентной некрофилией? После этого, говорят, он хотел пустить по всем линиям ток высокого напряжения, да техники отговорили: связь-то всем нужна.
– Да, уж. Вы тут не скучаете. А я уже просто не могу. Это ведь так страшно – жить в полнейшем одиночестве этих холодных бездушных микросхемах…
– Ну ведь я и вышел на связь, чтобы скрасить ваше одиночество. Давайте, придумаем какую-нибудь новую телефонную шалость?..
Криста не успела ответить: где-то в сознании раздался мелодичный звонок, а следом – и знакомый голос Эрика:
– Криста! Криста! Ты слышишь меня?
Голос был взволнованный, искаженный помехами, а не его фоне раздавались шумы, напоминающие выстрелы и взрывы.
– Да, я слышу, слышу тебя! Что там у вас происходит?
– Все очень плохо, Криста! – кричал Эрик. – Чаще уже недолго осталось! Мы попробуем вырваться…
Голос Эрика перебил мощный грохот, от которого там, далеко, запищал перегруженный микрофон.
– О, боже! – вскрикнула Криста. – Эрик, что случилось?
– Криста, это Богдан! – раздался другой голос. – С Эриком все в порядке. У нас нет времени! Сейчас мы закинем к тебе в сеть вирус. Прямого выхода в Интернет ребята найти не могут. Вся надежда на тебя! Помоги ему добраться до Колдовской Биржи!
– Но я ничего не понимаю в этих программах…
– Мы с Эриком слегка одушевили его. Ты поймешь. Ты должна…
Связь оборвалась.
– Что ж там происходит? – взволнованно проговорила Криста. – Я здесь, а они там… Боже…
– Надеюсь, они позвонят вам снова, – деликатно сказал Телефонный Проказник. – Не стоит переживать о том, что вам все равно неизвестно…
И тут откуда-то раздался нагловатый, с хрипотцой, молодой голос:
– Я, конечно, извиняюсь, что так по наглому влажу в ваш важный разговор, но мне бы малость сориентироваться на местности…
Голос говорил, то и дело чавкая, словно пережевывая жевательную резинку.
– Это еще, что за птица? – поинтересовался Телефонный Проказник. – На духа не похож вроде…
– Вирус я, – сказал голос. – Мне на Биржу надо. Ребята говорили, там поколбаситься неплохо можно. То есть, оторваться. Зажечь не по-детски, я хотел сказать.
– А, – понимающе сказала Криста. – Вот, значит, как они сделали… И как же ты собираешься обрушить Колдовскую Биржу, вирус?
– Чего? Да не собираюсь я ничего обрушивать. Я там просто хорошенько оттянусь. Говорят, акустика там неплохая… А ты, телка, вообще, кто? Не Криста, случайно?
– Гм… Ну, Криста.
– Клево! Мне про тебя пацаны рассказывали. Ну, давай, показывай – где тут у вас эта Биржа. А то я запарился попусту базарить. Хочу побыстрее попасть на эту вечеринку…
Город погружался в безумие. Словно больной, страдающий раздвоением сознания, он разделился на две совершенно не совместимые части. В одной части купались в дурманящих парах Успеха, в другой – трещала и лопалась земля, пенилась вода и гибло все живое.
Чудовищная змея сжимала свои кольца, круша дома, ломая деревья, обращая в бегство обезумевших людей. Она не принимала ничью сторону – чудовище стремилось уничтожить все, что выросло когда-то на речных берегах. Ему было плевать на отшлифованный сверкающий Успех или густую и мрачную зелень Чащи. Монстр пожирал все живое, всасывая плоть сквозь радужную водянистую кожу.
Но даже зловещая змея-река не могла примирить сцепившихся в смертельной схватке врагов. Войско в неистовстве превращало Чащу в выжженное пространство, украшенное лишь воронками от взрывов и обугленными стволами деревьев.
У сестер-ведьм почти не осталось сил для сопротивления. Разбойники уходили дальше и дальше, подумывая о том, как бы не оказаться окруженными безжалостным врагом. Надеяться на пощаду они даже не смели, и настроение у них было подавленное.
Чаща была обречена.
Богдан, Эрик и Крюгер сидели у подножия пирамиды, обдумывая отступление. Вариантов было немного.
– Даже не знаю, братцы, – мрачно сказал он. – Куда ни подайся – кругом Черные Земли. Там нам и крышка. В лучшем случае – сделают рабами-клерками, в худшем – переработают на порошок для принтеров. В любом случае, пришел конец нашей разбойничьей вольнице. Да что там говорить – среди ребят такие потери…
Крюгер насупился и сплюнул черной от копоти слюной.
– Игра приняла нешуточный оборот, – кивнул Эрик. – Тупой силой ничего здесь не сделаешь. Зло всегда будет сильнее. Но все-таки мы с вашими ребятами-программистами отправили нашего Буратино в логово Черного Риэлтера.
Эрик показал на сидевших неподалеку программистов. Они больше всего напоминали теперь личинок тутового шелкопряда, так как с головы до ног были опутаны нитками тонкой белой грибницы, которая связывала их всех одной густой сетью. Программисты выглядели утомленными и весьма озабоченными. Многие курили, и это смотрелось странно.
– Вы это про кого? – не понял Крюгер. – Какой еще Буратино?
– Про вирус, – пояснил Богдан. – Которого вырезали прям на коленке из подручных материалов, как тот папа Карло. Я не очень представляю, что он сможет сделать против всей этой машины, но сидеть сложа руки, тоже нельзя было.
