Размышляя об этом, Богдан брел по лесной тропинке. Он хотел разыскать маленькую Свету, которую увела по этой тропинке невесть откуда взявшаяся ее бабушка-ведьма. Бабуля эта не понравилась Богдану. Но, с другой стороны, его, как мага-любителя, ужасно интересовали настоящие ведьминские чары, которые он надеялся подсмотреть при случае.
Стараниями друзей-разбойников лес перестал быть для него агрессивной средой, и Богдан мог не бояться быть сожранным каким-нибудь старым пнем или голодной лианой. Однако он то и дело вздрагивал, слыша жутковатые звуки этого странного леса.
Наконец Богдан вышел на берег небольшого лесного озера потрясающей и несколько зловещей красоты. Он остановился перед водной гладью, любуясь ей и размышляя о высоком. Затем, попробовав рукой воду, он подумал и, напевая себе под нос какой-то несвязный мотивчик, стянул с себя рубашку. Следом на траву полетели и джинсы: озеро просто приказывало немедленно в нем искупаться. Богдан решил подчиниться этому приказу – уж больно приятной выглядела вода, особенно после тяжелого дневного сна.
Он коротко разбежался и плюхнулся в воду, не особенно раздумывая по поводу возможной глубины. Глубина оказалась, что надо, и Богдан погреб к противоположному берегу, который был совсем недалеко. Выбравшись на траву у самой кромки берега, Богдан присел на корягу, наслаждаясь приятным холодком и пейзажем.
И тут что-то яркое и волнующее бросилось ему в глаза. Он поморгал, присмотрелся и встал со своей коряги. Сделав пару шагов, он увидел на вытоптанном участке полянки рассыпанные по земле камешки – яркие, цветные, вроде бы даже светящиеся изнутри.
И тут он вспомнил свой сон. Он, словно вспышка возник у него в голове. Полная женщина в каком-то тесном душноватом помещении говорила ему: «Помнишь про плату? Мне нужны камни Азарта. Сегодня ты их найдешь. Возьми их – и принеси мне…»
Что произошло дальше – Богдан даже не успел толком осознать. Он быстро сгреб камни в ладонь и бросился обратно в воду. Вернувшись к оставленной одежде, он быстро натянул ее на себя и, как в бреду пошел прочь. Он не помнил, сколько ему пришлось идти через лес, пока его не остановил грозный оклик.
– А ну, стоять! Руки в стороны! Кто такой?
Богдан поднял голову от тропы, в которую весь путь упирался его взгляд. Голос принадлежал всаднику – самого узнаваемого вида. И тут же в нос ударил запах дыма.
Так, недалеко от опушки Коломенской Чащи он наткнулся на карательный отряд Черкизовской Орды. Вокруг него ордынцы обливали бензином и поджигали лес. А он смотрел на еще одного подъехавшего к нему всадника.
Вернее – всадницу.
– Э… Степанида? – пробормотал Богдан. – Ты же вроде… Вроде бы уже не с Ордой…
– Все переменчиво в нашем мире, – усмехнулась Степанида, похлопывая по шее лошадку, которая вряд ли была довольно таким не худеньким седоком. – У меня были обязательства, которые я обязана выполнять. Впрочем, как и у тебя… Ведь долг, как известно, платежом красен. Я ведь в тебе не ошиблась, верно?
Вместо слов, Богдан протянул перед собой руку. На ладони светились магическими огоньками камешки Азарта.
– Получилось! – радостно сообщила Света. – Мы вернулись – и даже не промокли!
Света радовалась не зря: у нее действительно получился переход в водное зазеркалье, в тайное убежище ведьм. Она и сама не знала, как у нее получилось – просто захотела. Видимо, маленькой ведьме-Игроку дано куда больше возможностей, чем она может себе представить.
– Здорово! – воскликнул Тема. – А… А ты уверена, что мы и вправду назад вернулись?
– Конечно! А почему Ты спрашиваешь?
Тема нахмурился. На лице его появилась выражение растерянности.
– Но тут… Тут мои камни лежали… – чуть ли не проплакал он.
Света огляделась и закрыла глаза.
– Здесь кто-то был. – сказала она, не открывая глаз. – Наверное, это он забрал твои камни.
Тема ничего не сказал. Он растерянно сел на землю и запустил пальцы в свою мокрую шевелюру.
Света села рядом. Она чувствовала себя виноватой: надо же ей было потащить в зазеркалье Тему! Просто ей очень хотелось произвести впечатление на этого мальчика, который оказался совсем не простым мальчишкой – ведь ведьмы всегда знают, с кем им следует дружить! А, может, и не в этом дело? Может, он ей просто понравился?..
– Надо их найти! – сказал Тема неожиданно твердым голосом. – Пойдешь со мной?
– Пойду, – покорно сказала Света.
– Только сначала надо перебраться на тот берег, – сказал Тема и шмыгнул носом. – Ты плавать умеешь?..
Доминатор неподвижно смотрел на лежащие перед ним на столе цветные камешки. Смотрел долго, так, Степанида несколько забеспокоилась:
– Э-э… Повелитель, я не говорила вам, что камни Азарта очень опасная штука? Как бы они не завладели вами…
– Все нормально, – сказал Доминатор. – Я думал. Не зря я, все-таки, посадил тебя в эту самую Горсправку. Все-таки, нет ничего ценнее информации…
– Да, повелитель, – смиренным голосом ответила Степанида. – Когда я выяснила, что у Магистра появились эти камешки, мне сразу стало понятно, что он начнет с ними играть. А раз он начал играть…
– …То, значит, он придумал Правила Игры, – усмехнулся Доминатор. – Ты умная женщина, Степанида. А, значит, опасная…
– Да что вы, повелитель…
– Шучу. Во всяком случае, если бы я с самого начала понял, что это за камни, то не упустил бы мальца. И уж точно, не стал бы подпускать к нему эту стерву, эту ведьму…
Доминатор взял руку белый камешек.
– Камни у меня есть, – произнес Доминатор, рассматривая камень на свет. – Значит, Правила у меня в руках. А камни – это Игроки… Вот я вижу – синий камень расколот пополам. Это наш двухголовый друг. Логично. Только тогда почему же камней пять? Я знаю только четырех Игроков…
– Горсправка тоже знает о четырех игроках, – широко улыбнувшись, подтвердила Степанида. – Даже, если одного считать за полтора…
– Что ж, – сказал Доминатор, – осталось вернуть мальчишку, и мы все выясним. Ну, а кто мне поможет пройти в стан врага, как не самый положительный герой?
– Вы имеете в виду вашего Игрока?
– Да. Только боюсь, он слишком разговорчив для такого тонкого задания… – Доминатор постучал пальцами в черных перчатках по крышке стола. – Ладно, моя организация может кого угодно заставить держать язык за зубами…
Костяк остановил свой скутер на границе Черных Земель. Здесь красивая тротуарная плитка обрывалась, уступая место зеленой опушке леса. Сражение за территорию Коломенской Чащи происходило с другой стороны, и здесь было сравнительно тихо.
Костяк в нерешительности смотрел на зловещие густые заросли.
