Охраняли его чары семи юных ведьм, что жили здесь, вдали от шума городских улиц, увлеченные совершенствованием своих колдовских умений и проведением таинственных темных обрядов.
Найти это озеро в недружелюбной лесной чаще смог бы только очень опытный колдун-самоучка либо настоящий маг. Но мифических Магов, запустивших Игру, никто так до сих пор и не видел. Зато некоторым доводилось встречать одну из красавиц-ведьм, ненадолго покинувших свой уютный лес. И этим немногим вряд ли можно было бы позавидовать – ведьмы имели свойство мгновенно и навсегда влюблять в себя этих неудачников годами питали свою красоту и колдовскую силу муками несчастных влюбленных. Собственно, охота на таких «доноров» и была основной причиной для выхода «в свет».
Потому что все, что нужно было ведьме для полноценной насыщенной жизни, имелось здесь, в мрачном густом лесу. В том числе – регулярно заблуждающиеся путники, на свою беду забредшие в Коломенскую Чащу. Молодым мускулистым красавцам не везло особенно: охочие до плотских удовольствий ведьмы заманивали таких на свой остров и после вытягивали из них все жизненные силы, оставляя в итоге лишь высохшие мумии, которые быстро осыпались в прах, удобряя цветущие лесные полянки.
Ведьмы поселились здесь вскоре после Старта Игры и успели уже сложить собственные обычаи, завести привычки. Однако едва в лесу появилась Карина, авторитет ее был признан сразу и бесповоротно.
Карина была природной ведьмой. Той, которой и в «нормальной» жизни ничуть не мешала скучная материалистическая атмосфера. Это было дано – от матери, бабки и так далее, вглубь поколений. И хотя таинственные великие Маги лишили людей колдовских способностей, ремесло ведьм осталось исключением. И потому в волшебный мир Игры Карина вошла, как к себе домой. Ее потенциал был усилен магической атмосферой Волшебной Москвы, а статус Игрока добавил еще больше мощи. И ведьмы признали ее своей королевой.
Это было чертовски приятно – властвовать в лесу над растениями и животными, на равных общаться с болотными, земными и воздушными духами, развивать свои колдовские таланты. А главное – питать свою вечную молодость жизненной энергией других людей. Это было приобщение к злу – но к самой приятной его стороне…
…Сейчас на острове Карина собрала своих ведьм на девичник – так прозвали королевский совет сами ведьмы.
Они сидели на мягкой траве маленькой лужайки у самой кромки воды. Крона плакучей ивы создавала над ними высокий шатер, огромные цветки водяной лилии у самого берега придавали собранию красоты и торжественности. Ведьмы любили такую темную густую красоту.
– Сестры, вот и пришли тяжелые времена, – сказала Карина, обводя взглядом внимательно смотрящих на нее ведьм.
Она сидела поджав под себя ноги, укутанные в толстую ткань, и ее напряженно вытянувшаяся фигура возвышалась над остальными ведьмами. Нельзя прекращать напоминать ведьмам, кто здесь королева. Иначе они легко могут забыть об этом в своей лесной свободе…
– Кое-кому наш лес стал надоедливой соринкой в глазах, – продолжала Карина. – Кто-то считает, что ни к чему быть посреди города нашему прекрасному зеленому островку. Лучше закатать все в бетон, воду из озера разлить в бутылки, а деревья перевести на бумагу. Чтобы печатать на ней деньги и чеки…
Ведьмы заволновались: они слишком привыкли к своему нынешнему укладу. Им нравилось чувствовать себя хозяйками Чащи и ее обитателей. И совсем не радовала перспектива вновь ютиться по квартирам, да перебиваться скудными заработками, давая в газетах объявления, вроде «Приворот, снятие порчи, наведение проклятья, гадание по ладони и избавление от алкоголизма».
– Ой, что же нам делать? – взволнованно спросила одна – совсем юная и невинная, про которую прочие ведьмы шептали, что ей лет под девяносто, и в войну она сожительствовала сразу с тремя немецкими полковниками, а после победы – с майором НКВД, капитаном ГРУ и бесчисленным количеством зэков.
– Может, наведем порчу на этого кое-кого? – томно предложила черноглазая красавица с толстой косой, которая славилась силой, с которой высасывала энергию из несчастных пылко влюбленных.
– Тот, кто стоит за всем этим – сам воплощение самой гнусной порчи, – возразила Карина. – Хотя его подручных неплохо было бы и подпортить. Но этого мало. Грядет война – война Черных Земель против Чащи…
– Война – это смерть. А смерть – это свежая кровь, что напитает нашу землю! – сверкнула зелеными глазами третья ведьма. – А кровь – это сила!
– Кровь – это хорошо! – согласилась четвертая, умопомрачительных форм красавица – бывшая медсестра, у которой по странному стечению обстоятельств почти никогда не было выздоравливавших больных.
– Крови не избежать, – кивнула Карина. – И как раз сейчас в лесу расположился ее будущий источник…
– Что такое? – заволновались ведьмы.
– Разбойники, – пояснила Карина. – Они взялись защищать наш лес.
– Надо будет помочь им… – невинно опустив глаза, и срывая рядом с собой какой-то цветочек сладко сказала длинноволосая синеглазая ведьмочка.
– Только вы раньше времени не изведите мне всех защитников! – Подняла руку Карина. – А то я вас знаю…
– Да мы наоборот, – сказала совсем молоденькая ведьма с двумя торчащими в стороны косичками и трогательными веснушками на лице. – Мы их слегка… взбодрим. Если, конечно, симпатичные среди них есть…
– Ну-ну, – покачала головой Карина. – Смотрите, не перестарайтесь…
Она встала и задумчиво посмотрела на совсем темный противоположный берег озера.
– А я отправляюсь на Черные Земли. Враг хочет от меня услуги. Что ж, пусть он узнает, что значит связываться с настоящей ведьмой…
Маленький Магистр сидел в темной комнате с решетками на узком окне. И не потому, что был наказан за плохое поведение. Просто других комнат не было в Старой Башне.
Он сидел за круглым столом на массивном стуле с высокой резной спинкой. Резьба была довольно специфическая: маленькие выпуклые человеческие фигурки вдоль кромки спинки корчились в страшных мучениях, своим видом способные заставить содрогнуться самого жестокого человека. Данное художество, видимо, символизировало различные формы допроса с пристрастием.
Но мальчика не пугала ни резьба по дереву, ни качающиеся под потолком гирлянды дремлющих летучих мышей. Он был слишком занят захватывающим делом – раскладыванием странного пасьянса из пяти маленьких светящихся мягким светом камушков. Под его руками камни двигались в разных направлениях, и кто знает – какие роли были розданы им фантазией маленького Магистра?
Он с недовольством смотрел, как, то и дело, разваливается на две половинки синий камешек. Он складывал эти две части, и на некоторое время они становились единым целым. Этот камень он клал на одну сторону.
Брал зеленый камешек – и решительно клал напротив. Рядом с синим он клал желтый. Затем, подумав, отодвигал его в сторону. Теперь три камня образовывали равносторонний треугольник.
