Ведь главным для нее были не Прибыли и Успех. Главным был этот кочевой образ жизни – с тюками, баулами, вьючными животными, грязными шашлычными, возможностью вдоволь поторговаться и помусорить. Организация Орды была противоестественна, противоположна нормальной нацеленности на Успех. Ордынцы просто не понимали, что это такое. Они жили так, как жили их предки – и это определяло все. К тому же нельзя забывать, что эти торговцы одновременно были и воинами. А такая комбинация вряд ли приветствовалась бы прагматичному образу мысли улыбчивых обитателей Черных Земель.
Впрочем, Черкизовская Орда имела исключительное свойство: в отличие от простых смертных, ее воины-торговцы, как и ведьмы, могли свободно переходить границу Черных Земель в обоих направлениях. И, конечно же, с товаром и последующей прибылью. Орда была занозой в глазах у всех, она была неудобна ни темным, ни светлым силам. Но она так же была всем нужна: здесь по-прежнему можно было достать все, что только можно купить за деньги или выменять на другие ценности.
Но только тогда, когда Орда успокаивалась и превращалась в нормальный рынок. Сейчас же это была настороженная толпа вооруженных всадников в монгольских мохнатых шапках, которые шарили по сторонам жадными взглядами в надежде подобрать или же отобрать силой то, что в дальнейшем можно будет с выгодой продать.
Обо всем об этом размышляли любители, пока Орда протаскивала свой длинный хвост по перепуганным обезлюдевшим улицам.
Едва арьергард Орды скрылся за поворотом, любители воодушевленно бросились вперед – парк был уже неподалеку. Но тут их ожидал сюрприз: городские постройки внезапно закончились, и началось самое настоящее болото – мутная топь с редкими, поросшими мхом кочками и торчащими отовсюду уродливыми мертвыми стволами.
– Ого, – сказал Богдан, щупая ногой хлюпающую жижу. – Кто из вас знал про болото в самом центре Москвы?
– Кто же мог это знать? – пожал плечами Эрик. – Сам понимаешь – Игра. Нету в земле никакой стабильности…
– Я это понимаю, – сказал Богдан. – Только от этого-то не легче. Ну, что, обход будем искать?
– Времени нет – обход искать, – сказал Криста, зачерпывая болотной грязи и глядя, как та стекает густой струйкой. – Надо что-то придумать – и двигаться вперед.
– А что тут придумаешь? – возразил Богдан, брезгливо глядя на упражнения Кристы с грязью. – Разве что SPA-салон открыть. Вдруг эти грязи – целебные?
– Грязи не столько целебные, – разглядывая грязь на своих руках, произнесла Криста, – сколько живые.
– В смысле? – заинтересовался Эрик, склоняясь над булькающей жидкостью.
– В смысле, даже не просто живые – мыслящие. Хм-м… Я даже не думала, что такое возможно…
– Что – возможно? – нахмурился Богдан, недоверчиво глядя на болото. – И что значит – «мыслящие»?
– Вы, что, маги-любители, не поняли? – усмехнулась Криста. – Это же личина!
– Ты хочешь сказать… – побледнев, пробормотал впечатлительный Богдан. – Это… Люди?
– Именно, – кивнула Криста.
Богдан присел на корточки над краем трясины и, закрыв глаза, осторожно поводил над поверхностью ладонями. После чего встал, сделал шаг назад и совершенно по-новому осмотрел лежащую перед ним топь.
– Это кого ж так угораздило? – протянул он сочувственно.
Коричневая жижа колыхнулась, и взглядам любителей предстало довольно живописное зрелище: поверхность неравномерно вспучилась и оформилась в довольно ясно различимые лица, такие, как будто их вылепили из глины в качестве некоего живого барельефа. Лица были очень живые, и грязь здорово передавала их мимику. Еще секунда – и окрестности болота огласились шумным гомоном:
– Ой! Вы за автографами? Какие вы все миленькие, уси-пуси…
– Привет, девчонки! Ну, и где же ваши ручки?
– Утекай! Не перечь мне смотреть вовне…
– Сам утекай, псих… Эй, подойди ближе, зайка моя!
– А давайте все вместе позовем Деда Мороза! А?!
Любители в некотором оцепенении пытались разобраться в какофонии голосов, которые совершенно не слушали друг друга, стараясь обратить внимание только на себя. В этом стремлении многие из жидких силуэтов весьма преуспели: болото вскипело от извивающихся барельефов тел, довольно фигуристых, которые весьма искусно двигались, можно было даже сказать – профессионально.
– А я почти всех тут знаю! – заявил Богдан.
– И я, – кивнул Эрик.
– Ну, и я, разумеется, – хмыкнула Криста. – Это же вся наша бывшая…
– …попса! – хором воскликнули Эрик и Богдан.
– Ну, почему, сразу – попса? – обиженно булькнуло чье-то лицо. – Никто из вас даже не представляет, как хорошо нам порою бывает…
– Очень даже представляем, – возразил Богдан. – У вас теперь настолько тесная тусовка, что более веселой компании не придумаешь…
– Танцуй, Рублевка, танцуй! – забулькали в ответ несколько глоток.
– Бедные, – сочувственно сказала Криста, – они даже не знают, что теперь сделалось с их любимой Рублевкой…
– Кто это – бедные?! – прорычала какая-то весьма брутальная физиономия, – у нас-то всегда мани-мани на кармане! А вы, шпана, б…, задрали уже под окнами орать!..
Болото вспенилось зловонными пузырями и разразилось нецензурной бранью. Какое-то миловидное личико с чрезмерно сладким выражением скривилось:
– Фи! Не слушайте его, противного! Лучше подойдите, попробуйте у нас «у-у», а потом, если захотите – и «джага-джага»!
– Спасибо, не хочу я вашего «джага-джага», – дипломатично сказал Богдан. – Лучше расскажите, как нам перебраться на ту сторону? В парк…
Большинство лиц, немедленно потеряв интерес к любителям, с всплесками растворились в болотной жиже. Но несколько лиц все же решили поделиться своими соображениями.
– Караванами, пароходами… – гнусаво и вкрадчиво пропело первое лицо.
– Вариант, – кивнул Богдан. – Только слишком уж пафосно это было бы в нашем случае…
– Верхом на звезде! – амбициозно заявило второе.
– Ну, это, как минимум, сложно технически, – хмыкнув, прокомментировал Эрик.
– Через время, через расстоянье… – дрожащим голосом пропело третье.
– А это надо обдумать, – задумчиво сказала Криста. – Ведь получается же иногда у меня мгновенный Переход?
– Но не у всех троих же одновременно, – возразил Эрик. – Потеряем друг друга в пространстве-времени – потом выручай, теряй то же самое время…
– На ма-аленьком плоту… – меланхолично предложило еще одно лицо.
– А вот это жизненно, – сказал Эрик, подняв кверху указательный палец.
– Ты полагаешь?.. – с сомнением произнесла Криста.
