– Пропустите его!
– Как записать? – не разжимая зубов, спросил манекен.
– Так и запишите: Игрок номер восемь, к Заместителю Председателя Правления. Верно, Игрок?
Семен лишь растерянно кивнул и преодолел границу, контролируемую пластиковой охраной. Он неуверенно направлялся к седовласому незнакомцу, который оказался столь любезен и осведомлен.
Подойдя ближе, Семен заметил, что необычность этого человека не ограничивалась манерой носить белые перчатки. Лицо его напоминало маску, нанесенную гримом телесного цвета, губы – словно нарисованные неброской помадой, глаза скрывали совершено темные очки. А за оскаленными в улыбке фарфоровыми зубами зияла подозрительная чернота. В общем, если бы Семена спросили, кого напоминает ему этот человек, он бы немедленно ответил: Человека невидимку в гриме.
Заметив недоумение Семена, человек виновато развел руками: что, мол поделаешь! Уже увлекая Игрока в сторону лифтов, он пояснил:
– Странная внешность, да? Таких, как я, в Консорциуме много. Видите ли, я – бывший подданный Княжества. Бывший Агент, то есть. Нынче скромно работаю здесь, благодаря старой дружбе… Вижу, не понимаете? Никогда не заглядывали Агенту под капюшон?
Седовласый Заместитель рассмеялся собственной шутке, смысл которой остался для Семена непонятным. Однако то, что его здесь ждали, уже не удивляло. Видимо, некоторые здешние силы были в состоянии отслеживать перемещения Игроков. По крайней мере – на собственной территории…
– Это очень хорошо, что вы сразу зашли к нам, Игрок, – сказал аместитель. – Мы ценим ваш статус, а потому ваш старт будет вполне достойным…
– Старт чего? – поинтересовался Семен, озираясь по сторонам.
Кругом царила строгая деловая атмосфера, разбавленная белозубыми улыбками. Улыбки уже перестали восприниматься Семеном как проявление положительных эмоций. Скорее – как легкое дополнение к рабочему дресс-коду.
– Старт вашей карьеры, разумеется, – пояснил Заместитель, когда они вошли в лифт.
Двери лифта плавно закрылись, и Семен почувствовал, что его тело принялось набирать вес. Надо полагать, ускорение у лифта было приличным.
Семена поразил дизайн этого лифта: двери его были прозрачными, и теперь за ними, все ускоряясь, мелькали этажи, разбиваемые перекрытиями и это мельтешение начало напоминать прерывистое движение кинопленки. Каждый этаж, напоминал предыдущий, словно хорошая ксерокопия: каждая площадка перед лифтом имела три кожаных кресла, кофейный автомат, картину на стене, пальму в кадке – все было совершенно одинаковым. Менялись только люди – однако тоже довольно странным образом. Поза каждой фигуры отличалась от другой весьма незначительно, и в общем потоке этажей эти картинки сливались в единое движение одного человека.
Заместитель между тем продолжал:
– Обычно карьеру в Консорциуме начинают с должности младшего помощника или курьера. Конечно же, попасть сюда можно только по протекции или же проявив изрядную хитрость. Хитрость, кстати, приветствуется. Затем младший помощник должен проявить завидную изворотливость и услужливость, что требует довольно гибкого позвоночника. Тогда у него есть шанс стать младшим клерком. Чтобы дорасти от клерка до менеджера среднего звена, придется повкалывать лет десять. Однако это низкий класс. Куда проще подставить товарища и тут же ловко занять его место. Это, помимо всего прочего, добавит вам уважения начальства…
– Уважения? – удивился Семен. – За что же тут уважать? Вот так взять – и подставить товарища?..
– Конечно, – важно кивнул Заместитель. – Классический прием из арсенала Большого Бизнеса. Именно подставить. Можно, правда и сожрать. Однако обычно коллегу сжирают коллективно – так эффективнее. Далее, чтобы из менеджера среднего звена пробиться в топ-менеджеры, надо просто быть роботом, без эмоций и чувства усталости. Это не для всех. Поэтому этот этап лучше обойти и стать сразу начальником отдела. Идеальный вариант – когда твой начальник противоположного пола или твоего же пола, но со склонностью к однополой любви. Тогда дальнейший путь наверх по кратчайшему расстоянию ведет через постель, рабочий стол, кресло, ковер, подоконник… М-да. Когда босс уйдет на повышение – он непременно поставит на свое место преданного человека. Кстати, чтобы не оказаться внезапно преданным – простите за каламбур – нужно заранее подготовить на бывшего босса хороший компромат. Сойдет и видеозапись вашей страстной близости: ее в случае чего можно предъявить боссу вашего босса, с которым ваш босс все так же на столе, на ковре, на подоконнике… Хм…
Пока Заместитель рассказывал, с многокадровым человеком за дверью лифта происходили эволюции: сначала он стоял один и смотрел на часы. Потом к нему подошла какая-то длинноногая девушка и сунула ему в руки конверт. Человек раскрыл конверт и достал оттуда листок бумаги. Долго читал его, затем выронил. И вдруг скрючился, схватившись за сердце. Упал на колени, затем навзничь. Некоторое время спустя, подошли два человека. Обменялись репликами. После чего один из них взял бедолагу под руки и потащил прочь. Оставшийся же, в белой рубашке при галстуке, поднял оброненную бумагу и, глядя в нее, направился к кофейному автомату…
– …Итак, вы начальник отдела. Неплохо – но не венец карьеры. Хорошо бы подняться до секретаря Правления. Поскольку прежний секретарь сам с должности не уйдет, желательно его устранить…
– Убить? – подсказал Семен.
– Не обязательно, – отмахнулся Заместитель. – Это понадобится, когда вы решите войти в Правление. Секретарь может просто попасть в автокатастрофу, тяжело заболеть, сойти с ума… В общем, перестать удовлетворять высоким требованиям Консорциума. Но ни у кого не должно быть сомнений, что новым секретарем должны стать именно вы. И тут пригодится весь ваш опыт: членов правления шестеро, включая меня, и к каждому нужен свой подход. С одним достаточно будет переспать, другого подставить, третьего сожрать, четвертого…
Лифт тихо звякнул и остановился. От резкого замедления у Степана к горлу подступил тошнотворный ком. Однако и при этом он не переставал улыбаться.
Двери лифта разъехались. Они вышли на площадку. Все здесь было идентично тому, что Семен видел на первом этаже. Только на полу лежал разорванный конверт, а мужчина в белоснежной рубашке пил кофе, почитывая поднятый с пола листок.
– Что с ним случилось? – спросил Семен, кивая на ковровое покрытие под конвертом.
– С кем? А, с ним, – отозвался мужчина. – Обычное дело: получил извещение об увольнении. Сердечный приступ.
– Забыл предупредить, – сказал Заместитель. – В Консорциуме при увольнении всегда случается сердечный приступ. Если хотите – это такая добрая традиция.
– Замечательная традиция, – пробормотал Семен.
– Никто, в общем-то, не умирает, но, согласитесь, крайне неприятно, – сказал Заместитель. – Мы считаем, что это хороший стимул к тому, чтобы не оказаться на его месте. Трудись упорно – и ты отсрочишь неизбежное…
