«Полтро?!»
«Господи! – прорвалось из небытия. – Полковник, они всюду!»
«Где вы? Сколько вас?»
«Мы уже в казарме, нас двенадцать… вернее, десять… Ширяев погиб… пытаемся отбиваться».
«Выбирайтесь наверх!»
«У нас здесь…»
И все, и тишина. Гранд вдруг понял, почему у него нет связи с остальными. Эти твари создают живой ковер из собственных тел, они каким-то образом экранируют излучение или поглощают его. Теперь он отвечал только за самого себя, пока не восстановится связь.
Пауки добрались до головы, облепили шлем, он видел, как они скребут лапками по пластику гермошлема, тщетно стараясь проникнуть внутрь. Видимость стала нулевой. До предела напрягая мускулы, Гранд навалился на рукоять ножа, казалось: от усилия вот-вот лопнут или его собственные мышцы, или сервоусилители брони. Лишь бы не лопнул сам нож, его прочность не беспредельна…
Дверь подалась. Гранд просунул в щель руку в боевой перчатке и стал медленно отжимать левую створку. Когда щель стала достаточно широкой, вбил в нее свое тело, боком, уперся в одну створку спиной, дожал другую обеими руками и слепо вывалился в коридор. Тут же обо что-то споткнулся и неловко свалился, выставив вперед руки и давя пауков ладонями. Вскочил, принявшись лихорадочно расчищать забрало шлема. И замер, пораженный открывшейся картиной.
В лицо Гранда смотрели две пары черных блестящих глаз – больших, размером с ладонь, идеально круглых, напоминающих черные жемчужины из южных морей Новы-4 – такие жемчужины имелись в его личной коллекции трофейных драгоценностей, доставшихся ему во владение с прошлых боевых компаний. Глаза принадлежали черному пауку, полностью закупорившему своей гигантской тушей коридор.
Юдгар плелся за лейтенантом Хорхе, с трудом переставляя ноги, а Хорхе плелся за капитаном Ингрой Рут, вышагивавшем впереди совершенно без устали. Великан-бикаэлец казался неутомимым.
Юдгар уже жалел, что увязался за этой парочкой. Надо было остаться в деревне, как и предлагал капитан Рут, да только оставаться там один на один со шрамомордым, даже с оружием, которое им с Хорхе вернули, ему совсем не хотелось. Поэтому теперь он тащился сквозь заросли, стараясь не терять из виду спину Хорхе, и соображая: надолго ли ему хватит силы воли и выдержки.
Они еще только приблизились к последнему барьеру, когда Юдгар почувствовал опасность. Она ждала их впереди, и когда он в буквальном смысле едва не провалился в привычный мир, ноги по щиколотку увязли в сплошном сером ковре копошащихся тварей.
Юдгар невольно дернулся назад, хватаясь за бластер на поясе и лихорадочно озираясь, но со всех сторон его окружало море пауков. Бежать некуда. Стрелять – бесполезно. Такое количество пауков можно уничтожить только ковровой бомбардировкой, а не ручной пукалкой. Шелестящий шорох миллиардов перебираемых лапок висел в воздухе, вытесняя собой все остальные звуки.
– Матерь Небесная! – заорал Хорхе, подпрыгивая то на одной, то на другой ноге и пытаясь стряхнуть с себя серых тварей, но паукам не было никакого дела до троих людей. Они целенаправленно двигались в одном направлении.
Мимо Юдгара с приличной скоростью пронесся гигантский черный паук, мохнатыми лапами давя мелкоту. Паук был размером с хорошего бегемота, восемь лап мелькали с тяжеловесной быстротой, четыре пары черных блестящих глаз охватывали все триста шестьдесят градусов обзора. Эта тварь добралась до входа в базу и нырнула в проем.
– Не трогай оружие, – спокойно предупредил Ингра. – Не привлекай к себе внимания.
– Откуда их столько? – Юдгар понимал, что задает совершенно идиотский вопрос. Но из-за охватившего его шока ничего лучшего в голову не пришло. Попробуйте сами постоять в шевелящемся море пауков, в любой момент ожидая укуса ядовитых жвал… Сотни, тысячи укусов – не увернуться. Вряд ли обычная форменная одежда, к тому же порядком потрепанная в путешествии, защитит тело…
И все же Ингра ответил:
– Они подчиняются матери-паучихе, и будут убивать всех, кто принадлежит базе.
– Но мы же тоже принадлежим базе, – в голосе Хорхе проступила истерика.
Юдгар и помыслить не мог, что когда Ингра предупреждал об опасности, то имел в виду именно такой кошмар.
– Уже нет, – коротко отпарировал Ингра, красноречиво постучав пальцем по правому виску. – Мы им не интересны.
Так вот в чем дело. Потому-то капитан и приказал им снять лоцманы. Нет, ерунда какая-то. Неужели эта мать-паучиха способна улавливать излучение? А почему нет? Стоп…
– А при чем здесь мать-паучиха? Чем мы ей так насолили?
Игра Рут обернулся к Юдгару, глянув через плечо:
– А ты полагаешь, что если уничтожил тело дракона, то и победил? Дружок, он может взять себе любое тело, – в его вкрадчиво-ласковом тоне сквозила изрядная доля сарказма.
Так вот оно как может обернуться… А он то гадал, как это будет выглядеть – смена тела. Юдгар поймал на себе взгляд Хорхе, и ему захотелось напомнить, что он их предупреждал – и самого лейтенанта, и полковника Гранда лично, но никто не захотел слушать… Он промолчал. Повторять уже не было смысла.
– Как же быть? Как помочь ребятам в бункере? Капитан, что делать? – Хорхе уже прекратил прыгать, поняв, что пауки лично ему не угрожают, но лицо его было бледным от ужаса и беспокойства за своих товарищей.
– Отойдите, – Ингра говорил спокойно и тихо, но в его голосе звучал холод и власть. – Спрячьтесь вон за тот камень, – кивнул он в сторону огромного валуна, который торчал из земли в десяти метрах слева от них, – пригнитесь к самой земле, и что бы там ни происходило, не высовывайтесь.
Лейтенант первым бросился исполнять приказ. Юдгар слегка помедлил. Ему казалось, что стоит только сделать несколько шагов в сторону, и вся эта живая масса бросится на него, навалится и погребет под собой.
– Быстро!
Юдгар бросился вслед за Хорхе. Пауки под рифлеными подошвами башмаков омерзительно хрустели и чавкали, серый поток почти достигал щиколоток, обтекая ноги. Нырнув за камень, Юдгар неловко толкнув лейтенанта локтем. И тут же оба, как по команде, высунулись, чтобы посмотреть: что там происходит.
Ингра наклонился, сунув руку в живой поток, и вытащил камень. Интересно, и каким образом он собирается справиться с этой массой? Капитан закрыл глаза, держа камень на вытянутой руке, его высокая и мощная фигура напряглась. Воздух вокруг колыхнулся, точно от него веяло жаром, и засмотревшись на Ингру, Юдгар не сразу заметил, как камень в руке начинает светиться. Сперва свечение было едва заметным, тускло-багровым, но через пару секунд оно стало разгораться все сильней, и уже через минуту камень полыхал кроваво-красным.
– Что он делает? – Хорхе встревожено таращился из-за валуна, ничего не понимая.
– Не знаю, но чувствую – придется жарко.
– Как он его держит в руке?
