Альтарес неторопливо приближался к пригорку. Выражение его толстого лица было хмурым и озабоченным, широкие оплывшие плечи устало сутулились, взгляд казался отсутствующим. Казалось, он о чем-то глубоко задумался и совсем не обращает внимания на окружающее. Это вполне могло быть уловкой – ведь он ехал прямо на нас. Но тогда почему он оставил своих людей?
Не доехав двадцати метров, Альтарес свернул налево и углубился в лес. Через десяток секунд он пропал из виду.
– Большая же должна быть нужда, чтобы так удалиться от своего отряда, – съязвил Лекс.
– И что теперь? – осведомилась Онни.
– Ждем, – ответил маг.
Красная фигура Альтареса возникла снова, обратно он поскакал быстрее.
– Мне кажется, он что-то почуял, – сказала Онни.
– Ладно, – решительно произнес Гилсвери. – Пришло время поговорить. Я выйду к нему за линию защиты, а вы все оставайтесь здесь и ни в коем случае не вмешивайтесь.
– Мы же твои телохранители, Стал, – напомнила Онни.
– Не сейчас.
И маг начал спускаться с холма вниз. Онни попыталась было упрямо шагнуть следом, но Лекс схватил ее за плечи.
– Не мешай ему, сотница, – очень серьезно попросил он.
Я подумал, что сейчас подсотник опять схлопочет за самоуправство, но Онни лишь раздраженно вырвалась из его рук и осталась стоять. А ведь она его любит, внезапно дошло до меня. Своего мага, своего повелителя. Но прячет свои чувства так глубоко, что сама не верит в них, не осознает. Как же я не заметил этого раньше?
Маг продолжал спускаться. Наконец несколько особо глазастых воинов заметили его и предупредили Альтареса. Тот развернул дракха, несколько секунд оценивающе рассматривал идущего в его сторону человека, затем что-то коротко бросил своим людям и поскакал вперед.
Они встретились примерно посередине между нашим холмом и отрядом регуляров. Остановились. Альтарес соскочил с дракха и вышел на несколько шагов вперед. До специально обостренного слуха отчетливо донесся изумленный бас Верховного мага Кордоса:
– Ты?! Вот уж не думал, что встречу здесь самого Наместника Хааскана! Так, значит, вот кто за всем этим стоит!
– Твоя охота закончилась, Альтарес, – холодно и властно ответил Гилсвери. – Ничейные земли не входят в твои владения. Тебе придется повернуть обратно.
– Подожди, подожди, не так быстро, – толстяк протестующе взмахнул руками. – Я же не знал, что встречу тебя здесь! Это многое меняет.
– Не юли. Тебе нужен поединок? Ты его получишь. Но дальше ты не пройдешь. Я доведу своего кандидата.
Я увидел, как лицо Альтареса багровеет от злости.
– Да подожди же ты, маг, Зверь тебя заворожи! Я же сказал, что моя встреча с тобой многое меняет! Я не собираюсь скрывать, что меня все равно гложут сомнения по поводу твоего выбора, но раз ты сам принял участие в этом походе, то я не буду тебе препятствовать! Само твое появление здесь – уже значительное событие, заставляющее взглянуть по-иному на привычные вещи… К тому же я видел твоего парня в действии и не мог не восхититься. Прибить самого Драхуба…
– Кстати, кто-нибудь сжег тело ловчего мага?
На лице Альтареса отразилась растерянность. Он явно не ожидал подобного вопроса:
– Хм… Мне некогда было заниматься этим вопросом, я ведь выехал из Спихатхи почти сразу же, как вы свернули в Темный макор…
– В таком случае не понимаю, зачем мы тратим время на пустую болтовню. Воскрешение Вестника уже близко.
«Вот именно, – подумал я. – Кончайте ваши игры и пошли отсюда. Разберетесь между собой, когда меня уже не будет, а сейчас – действительно только время зря терять».
Но Альтарес не унимался:
– Да Стерегущего на него, на твоего Драхуба! Лучше скажи, как вы сумели пройти Фрайшунир?!
– Охтаны покорились его воле. Это все, что ты хотел узнать?
У Верховного мага Кордоса отвисла челюсть. Такой ответ его прямо-таки сразил. Даже забавно было смотреть на них сейчас – массивный и рослый Альтарес возвышался над своим визави на целую голову, казалось подавляя его своим присутствием, но командовал парадом как раз Гилсвери, а не он. Спохватившись и вернув себе самообладание, тот заговорил снова, уже решительно и жестко:
– Значит, так, Наместник. Я пойду с тобой. Столь исключительный случай я не могу упускать.
Стройный худощавый силуэт Гилсвери прямо-таки излучал ледяное спокойствие.
– Вот как? Ничего не выйдет. Я не могу рисковать.
– Проклятие! Да пойми же, мне нужно увидеть это своими глазами! Я начинаю верить, что у тебя что-то получится, и хочу быть свидетелем величайшего свершения… В конце концов, светлейший, – полное лицо здоровяка снова побагровело от едва сдерживаемого гнева, – за тобой должок – я столько лет пропускал твоих кандидатов беспрепятственно через свой макор! Не понимаю, почему я должен тебе это напоминать, когда и так…
– Альтарес, – оборвал его наш маг. – С тобой слишком много народу. И в Ущербных горах у нас будут слишком неравные условия.
– А-а, вот оно что… – Верховный маг Кордоса скривился, словно от оскомины, затем недовольно буркнул: – Ну, хорошо. Если ты опасаешься моих людей, то я оставлю их здесь. Такие условия должны тебя устроить.
* * *
Небольшой каменитовый домик расположился справа от устья Мерцающей расселины, прислонившись спиной к покатому скальному брюху, словно путник, отдыхающий на привале. Из закопченной трубы, торчавшей из плоской покатой крыши, несмотря на холод, дыма не наблюдалось. Неудивительно – внутри, по моим ощущениям, никого не было. В пяти шагах от входа и немного правее из земли торчал средней толщины привязной столб высотой в рост человека с несколькими косо врезанными на разных расстояниях друг от друга брусьями. Предусмотрительный парень, этот Валигас, хотя и шляется неизвестно где. Почему-то всегда все идет далеко не так, как рассчитываешь. В тридцати метрах левее жилища открывалось само устье расселины, выглядевшее, на свежий взгляд, весьма интригующе. Если бы в склон горы врезался гигантский кулак, оставив после себя громадную полукруглую каверну и расколов силой чудовищного удара саму гору узкой трещиной до основания, то это выглядело бы именно так.
– Не верю своим глазам! – изумленно воскликнул Лекс, осадив дракха и уставившись на строение Валигаса, когда оно внезапно выросло из-за скального выступа длинной каменной гряды, уже больше часа тянувшейся к Ущербным горам с того момента, как мы покинули Развилку, и наконец выведшей нас к цели.
Лекс двигался в авангарде на пару со мной, но в отличие от него я останавливаться не стал и соскочил на землю уже возле столба, накинув поводья на торчащий брусок. Спохватившись, подсотник последовал моему примеру. Затем подтянулись остальные, спешиваясь. Места у столба для семи здоровенных животин едва хватило, для этого их пришлось распределить по окружности. Дальше они нам не понадобятся, расселина была слишком узка. Да и нечего там делать этим зверюгам, свою задачу они уже выполнили, более или менее благополучно доставив нас сюда.
