Вход в скалу был так хорошо спрятан, что казалось, будто Руфус появился прямо из камня. Навстречу друзьям вышел молодой черноволосый мужчина, который рассматривал цепким изумрудным взглядом присутствующих и грустно улыбался. Слегка склонив голову, он произнес:
– Владыка. Повелитель, – и кивнул им в знак приветствия, как равным себе.
Стауруса окутала странная мощь, которая исходила от Отшельника. Он никогда не чувствовал этого, общаясь с ним раньше, и всегда думал, что Отшельник очень старый, вернее, дряхлый. Поэтому Стаурус удивился, увидев сейчас перед собой молодого красивого мужчину. Но что-то знакомое было в его силе. Такое он уже встречал. В мире Ирэн. Совсем недавно. И вдруг догадка осенила его, он улыбнулся, потом склонил голову и тихо произнес:
– Приветствуем тебя, император Руфус. Извини за вторжение, хотя, помнится, ты обещал пригласить меня к себе.
– Я всегда знал, что ты умный мальчик. – И Отшельник ему улыбнулся. Затем он оглядел всех по очереди и, когда заметил Рокера с его ношей, тихо произнес: – Проходите, друзья, я ждал вас и знаю, зачем вы пришли.
Ирэн было собралась ему что-то сказать, но он быстро остановил ее движением руки:
– Следуйте за мной, – и скрылся в глубине скалы.
Друзья тихо и осторожно зашли в пещеру и от входа повернули направо, а не налево, где находился зал с камином, как прозвал его Рокер. Они шли по темному и холодному коридору, уходя все глубже и дальше в недра седых скал. Впереди было темно, но Отшельник шел уверенно. Впереди него сами собой тусклыми синими огоньками загорались факелы.
Они шли уже несколько минут, все время куда-то сворачивая, пропуская одни повороты и коридоры, петляя по другим, и Ирэн стала понимать, что выбраться из этого лабиринта переходов сами они уже точно не смогут. Отшельник остановился внезапно, потому что коридор, в который они в очередной раз свернули, закончился небольшой круглой пещерой.
– Здесь никто и ничто не нарушит его вечный сон, – сказал он, и его слова утонули в этой мертвой и густой тишине. Казалось, что она просто давит на всех, и постоянно хотелось еще больше пригнуться под ее невыносимой тяжестью.
Затем Отшельник махнул рукой, и прямо в центре пещеры появился монолитный прямоугольный постамент. Потом откуда-то повеяло холодом, и вокруг вдруг резко запахло зимой и морозом. Казалось, еще чуть-чуть – и пойдет снег, но вместо этого на каменном постаменте появился хрустальный гроб, нет, скорее всего ледяной, именно ледяной. Его прозрачные стенки были украшены замысловатым узором, как на оконном стекле.
Рокер, медленно ступая, подошел к постаменту и осторожно опустил Антона на его ледяное ложе. Он аккуратно сложил руки мальчика на груди, поправил такую непослушную прядь его русых волос, которая все время норовила залезть ему в навечно закрывшиеся глаза. На синих губах Антона замерла счастливая улыбка, и она теперь останется на его лице уже навсегда. Рокер отошел, стараясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы. Он вспомнил, как был счастлив Антон оттого, что пойдет с ними в такой новый и неизвестный мир, как радовался приключениям, встречам, новым эмоциям. Он был счастлив, как ребенок, которому обещали купить новую игрушку. А что он получил взамен? Вечность.
Как только Рокер отошел от гроба, друзья стали по одному подходить к Антону и очень тихо говорить ему прощальные слова. Ирэн была последней. Она осторожно приблизилась к постаменту: почему-то ноги никак не хотели слушаться, и ей стоило приложить немало усилий, чтобы сделать эти несколько шагов. Она медленно провела рукой по холодному мертвому лицу мальчика, прикоснулась к его посиневшим губам, затем низко наклонилась, поцеловала его в холодный лоб и очень тихо произнесла:
– Спасибо тебе и… прости.
Слезы навернулись на ее глаза, и она, как могла, пыталась их сдерживать.
Отшельник тихо приблизился и встал рядом с ней. Его голос проникал в сознание девушки и, как целительный бальзам, успокаивал ее боль:
– Это был его выбор, и ты должна уважать его.
Затем он провел рукой над Антоном. Снова повеяло зимой и морозом, и поверхность гроба стала затягиваться тонкой коркой льда. Но вот слезинка сорвалась с мокрых ресниц Ирэн и упала на только что родившийся тонкий лед, который не выдержал ее тепла и растаял, пропуская еще теплую каплю внутрь. Слеза упала на холодную щеку мальчика и осталась там блестеть ярким бриллиантом, переливаясь в синем свете факелов.
Лед снова затянулся, скрывая от всех посторонних спящего спокойным вечным сном мальчика.
Ирэн положила руки на эту ледяную глыбу и тихо прошептала:
– Спи, мой маленький принц. Может быть, когда-нибудь появится та, кто сможет прервать твой крепкий сон. Я никогда не забуду тебя и то, что ты сделал для меня.
– Мы никогда не забудем его и то, что он для нас сделал. – Стаурус тихо подошел к Ирэн и обнял ее за плечи. Слезы с новой силой потекли из ее глаз.
Владыка прижал к себе свою истинную и тихо зашептал ей на ухо:
– Девочка моя, прости его и прости себя. Ты ни в чем не виновата. Антон знал, предвидел, что так произойдет, и сделал свой выбор. Он был счастлив, что смог спасти тебя, и мы всегда будем ему за это благодарны. Поэтому отпусти его. Но сможешь ли ты простить меня за то, что я не смог уберечь тебя от этой боли? Прости.
– Стаурус. – Ирэн уткнулась в его грудь, и, когда его руки обняли ее и нежно прижали к себе, тепло и спокойствие растеклось по ее телу. Боль в ее сердце наконец стала стихать. Но она не уходила, а мирно, как маленький котенок, свернулась в ее груди и заснула. Но боль утихла не навсегда: она еще не раз напомнит о себе ласковым урчаньем, и тогда сердце Ирэн снова будет сжиматься и плакать.
– Приглашаю всех на ужин, – раздался голос Отшельника. Он первым вышел из пещеры и пошел по коридору назад. Друзья медленно последовали за ним. Никто не разговаривал. Скорбь еще витала в воздухе, как аромат стойких и дорогих духов. Он еще долго не выветрится и не выпустит их души и сердца из своих крепких объятий.
Ирэн бросила последний взгляд на ледяную глыбу и навечно заснувшего в ней Антона и вышла из пещеры вслед за Владыкой.
Путь назад был короче и, когда они вышли из темноты коридоров и оказались в зале с камином, Рокер заметил, что комната стала словно немного больше, и вместо маленького столика в центре пещеры появился большой обеденный стол, полностью сервированный, а вокруг него стояли стулья с высокими спинками.
Ирэн со Стаурусом вошли в комнату последними, когда все уже заняли свои места за большим столом. Только сейчас Ирэн заметила, что возле Женьки сидел черноволосый мужчина.
– Широн? – узнала она дядю Стауруса.
Он быстро поднялся со своего места и подошел к девушке, обнял ее за плечи и, тепло ей улыбнувшись, поцеловал в лоб, как делал это всегда раньше, а потом тихо сказал:
– Я рад, что ты наконец-то вернулась, девочка.
– Я тоже рада тебя видеть, Широн. Значит, Шир…
