Стаурус открыл глаза и снова прижал к себе Ирэн. Но она не приходила в себя и не подавала признаков жизни. Ее щеки были слишком бледными, и сердце еле стучало в груди. Он баюкал ее на руках, не прекращая все время звать по имени:
– Ирэн, девочка моя, ты меня слышишь? Ирочка?
– Никогда не любила это имя, – донесся до него тихий хриплый шепот, и Ирэн закашлялась. – Но в твоих устах оно звучит как-то по-другому.
Она открыла глаза и окунулась в омут любимых глаз, полных тревоги и любви, боли и тепла. Он легко коснулся губами ее лба.
– Ну и напугала же ты меня.
Ирэн подняла руку и стерла слезу на его щеке. Владыка плакал и даже не замечал этого.
Девушка тепло улыбнулась ему в ответ. Да, она была жива, она уцелела в этом диком пламени горя и боли, но от вкуса горькой потери она уже никогда не избавится и будет жить дальше с осознанием того, что кто-то принес себя в жертву ради нее, чтобы она могла и дальше жить, радоваться и любить. Она посмотрела наверх. Небо, по которому все так же плывут белые облака, все такое же теплое и ласковое солнце согревает эту землю, все так же весело и звонко поют птицы, а в зеленых ветвях гуляет озорной ветер. Все так же, как минуту назад. Вот они, встревоженные лица друзей, в которых нет осуждения, а только печаль и забота, теплые улыбки и все еще блестящие от слез глаза. Вот это все вокруг и есть жизнь, ее жизнь. Но теперь в ней не стало того маленького и ласкового огонька, который всегда загорался в ее душе, когда она видела смущающийся зеленый взгляд мальчика и легкий румянец, его русую шевелюру, вихры, которые невозможно было ничем пригладить. Только сейчас она поняла, что он всегда был рядом, когда бы она ни оглянулась, куда бы ни посмотрела, он был готов помочь, поддержать, защитить, даже рискуя собственной жизнью.
Нет, больше никто и никогда не погибнет из-за нее! Она огляделась вокруг и увидела Зара, который также был рядом и боялся посмотреть на девушку. Оборотень сидел прямо на земле. Конечно, он опять винил себя в том, что ей плохо, больно и страшно. Когда он все-таки поднял на нее свои печальные глаза, Ирэн приняла решение.
«Прости меня, но твою смерть я уже не переживу», – мысленно произнесла она и, пока он ничего не понял, быстро схватила руками зеленую нить, которая связывала ее со своим хранителем, и резко разорвала. Боль и крик Зара оглушили ее и взорвались в голове разноцветными огнями.
Когда она смогла открыть глаза, то увидела, что Зар стоял на коленях рядом с ней, и в его глазах была боль.
– Зачем, госпожа? За что? – прошептал он.
– Теперь я для тебя не госпожа. Прости, Зар, по-другому я не могу, – покачала головой Ирэн и твердо добавила: – Я больше никому не позволю умереть вместо меня, прости.
– Я знаю, что подвел тебя и не оправдал доверие…
– Не говори ерунды! – Ирэн дотронулась до руки оборотня и сжала ее. – Я рада, что ты все это время был со мной и всегда помогал мне и защищал. Я очень ценю это. Но теперь пришло время тебе строить свою жизнь самому, а мою оставить мне.
– Да, госп… Ирэн, – быстро поправился Зар.
Девушка ему тепло улыбнулась и убрала свою руку. Поддерживая ее за плечи, Стаурус помог ей подняться. Он все еще обнимал ее, боясь, чтобы она не упала. Но в теле Ирэн была странная легкость, а в животе разлилось приятное и согревающее тепло.
Ленка подошла к ней ближе, за ней, как на привязи, шел Власлен. Глаза девушки были красными от слез. Она крепко обняла Ирэн.
– Прости, подруга. Мне так жаль, что не смогла…
– Только не начинай еще и ты, – не размыкая объятий, тихо прошептала Ирэн ей на ухо. – Это моя вина и только моя. И с ней я буду жить дальше. Поэтому ничего не говори, прошу.
Ленка отодвинулась от нее и встревоженно посмотрела на бледное лицо подруги.
– Ирэн…
– Нет, потом, давай потом поговорим. Сейчас у нас есть еще одно важное дело. – И она повернулась в сторону, где на траве лежало тело Антона, а рядом с ним сидели Горец и Сашка, тихо о чем-то переговариваясь. – Мы должны похоронить его и проститься с ним… навсегда. – Слезы потекли из ее глаз, но Ирэн быстро взяла себя в руки. Она потом даст волю своим чувствам, а сейчас…
– Я знаю хорошее место и думаю, Отшельник не будет против. – Рокер нагнулся и осторожно поднял тело Антона с земли. – Стаурус, ты знаешь, где это?
Владыка только кивнул.
– Я иду с вами. – Власлен стоял возле Ленки, оттеснив Мегана за спину.
– Повелитель? – удивился Стаурус. – Почему? Зачем?
– Я не оставлю свою истинную без защиты, пока все не уладится, – произнес он, глядя на Владыку взглядом, не терпящим возражений.
– Истинную? – переспросил Стаурус и посмотрел сначала на Ленку, а потом на Ирэн, которая только кивнула ему в ответ, подтверждая слова Власлена.
– Ну что ж, Повелитель, как говорится, я нам…
– …не завидую, – закончил за него фразу Власлен и открыто улыбнулся, от чего на его щеках появились две милые ямочки. – Так что я с вами, пока, а там посмотрим. Да и своим оборотням я уже отдал приказ, они идут к твоей столице, Владыка.
– Спасибо. – Стаурус протянул Власлену руку. Тот крепко пожал ее.
Через секунду на поляне остались только выжившие оборотни Повелителя и Стафий.
Когда туман развеялся и в глазах появилась четкость, Ирэн смогла рассмотреть место, куда перенес их Стаурус. Первое, что поразило ее, – это тишина. Было тихо, спокойно и умиротворенно.
«Как на кладбище», – промелькнуло у нее в голове.
Вокруг места, где они все стояли, были только скалы, голые седые камни. И вдруг из одной скалы вышел человек, при виде которого сердце Ирэн забилось сильнее, а ноги сами понесли к нему.
– Девочка моя, что с тобой? – Женька крепко обнял подругу, но, услышав ее тихие всхлипы, немного отстранился и постарался рассмотреть ее лицо. – Боже мой, что с тобой случилось? – Он видел перед собой заплаканные красные глаза с темными, почти черными кругами под ними, опухшие от слез губы и нос.
– Женька, Женечка. – Ирэн снова уткнулась в грудь друга детства.
– Я оставил тебя на два дня. И посмотри, на кого ты стала похожа. – Но, видя, что она не реагирует на его вопросы, обратился к остальным друзьям, которые слишком тихо стояли чуть в стороне. – Ребята, что у вас… – слова замерли на его губах, когда он увидел Рокера с его ношей. – Антон? Как? Почему?
Но никто не спешил отвечать на его вопросы, сохраняя скорбное молчание. И только сейчас Женька рассмотрел, что такой заплаканный вид не только у Ирэн. Подозрительно блестели глаза даже у Горца.
– Не стойте снаружи, проходите. – Голос звучал из самых недр скалы и разносился гулким эхом вокруг, отчего по спинам собравшихся побежали мурашки.
– Отшельник? – раздался шепот Стауруса.
