– Я все обдумал и решил, что мне не нравится сама идея
подобной наживы. Если деньги будут делать деньги, то для рабочего класса,
например для нас, гномов, это будет катастрофой. И потом, знаешь, один самоцвет
в кармане стоит двух-трех на каком-нибудь зарубежном рынке, который в любой
момент может разориться.
– Уговор дороже денег, – привел Аззи еще один
довод, – а ты согласился отдать мне камни на год.
– А теперь я передумал. И хочу получить свой мешочек с
драгоценными камнями.
– Пока я связан, я ничего не смогу сделать, –
резонно указал Аззи.
– Но если мы тебя развяжем, ты тотчас пустишь в ход
какое-нибудь из своих чертовых заклинаний, тогда мы только и видели тебя с
нашими денежками.
Именно это Аззи и собирался сделать. Чтобы уйти от опасной
темы, он спросил:
– А почему ты все время твердишь «мы»? При чем тут
другие гномы?
– Они мне помогают, – ответил Рогнир. –
Одного меня, может быть, ты и обхитрил бы, но не всех нас.
К Аззи подошел один из соплеменников Рогнира. Он был
низковат даже по гномьим меркам, а его лицо настолько заросло седой бородой,
что на ее фоне выделялись только губы, пожелтевшие от неумеренного употребления
жевательного табака.
– Меня зовут Элгар, – сказал он. – Ты провел
простодушного Рогнира, но отделаться от нас тебе так просто не удастся. Сейчас
же отдавай деньги, не то хуже будет!
– Я же объяснил, что ничего не могу сделать со
связанными руками. Я даже высморкаться не могу?
– А зачем тебе сморкаться? – не понял
Элгар. – У тебя из носа не течет.
– Это была риторическая фигура, – объяснил
Аззи. – Я хотел сказать…
– Мы знаем все, что ты хотел сказать, – прервал
демона Элгар. – Главное, ты не собираешься отдавать долг. А раз ты,
дружище, не можешь заплатить, у нас есть свой план.
– Я могу заплатить, но не тогда, когда привязан к стулу
так, что и пошевелиться не могу? – сказал Аззи обаятельно улыбаясь. –
Развяжи меня и предоставь мне возможность найти деньги. Я вернусь очень быстро,
обещаю тебе.
– Ты не вернешься, потому что никуда не пойдешь, –
указал Элгар. – Отпусти мы веревку на дюйм, и ты со своими проклятыми
заклинаниями сделаешь с нами все, что захочешь. Ничего не выйдет, дураков здесь
нет. Так ты отдашь весь долг Рогниру? Считаю до трех. Раз, два, три. Денег нет?
Ну и все.
– Что ты имеешь в виду? – забеспокоился
Аззи. – Что «все»?
– Ты попался, – пояснил Элгар.
– Как попался?
Элгар повернулся к гномам.
– Ладно, ребята, понесли его к рабочему колесу.
О рабочем колесе Аззи еще не приходилось слышать. Впрочем,
судя по всему, вскоре ему предстояло узнать, что это такое.
Сотни мозолистых крепких ручек подняли Аззи вместе со стулом
и потащили вниз, в еще более глубокие пещеры.
Глава 11
Гномы с песнями несли Аззи по спускавшемуся вниз туннелю,
все глубже и глубже в недра Земли. Они часто поворачивали, меняли направление,
обходили осыпи и обрывы, переправлялись вброд через ледяные ручьи. Было так
темно, что от постоянных попыток хоть что-то разглядеть у Аззи скоро заболели
глаза.
Гномы шли очень долго. Закончив одну песню, они тут же
принимались за другую, и пели их на незнакомом языке. Наконец очередной туннель
вывел их на большую подземную площадку.
– Где мы? – спросил Аззи.
Ответа он так и не дождался. Множество сильных гномьих ручек
крепко удерживали демона на месте, пока его отвязывали от стула и привязывали к
чему-то другому. На ощупь это «другое» казалось каким-то каркасом, сработанным
главным образом из железа и частично из дерева.
Аззи попробовал сделать шаг – под ногами что-то сдвинулось.
Уже через несколько мгновений он понял, что надежно прикован к чему-то внутри
огромного колеса, вроде мельничного. Аззи мог двигать ногами, но его руки были
накрепко привязаны к какой-то балке.
– Это – рабочее колесо, – объяснил Рогнир. –
Ты переставляешь ноги, оно вертится и через зубчатые передачи вращает другое
колесо, которое приводит в действие рычаги на наших машинах в одном из верхних
гротов.
– Интересно, – произнес Аззи. – Ну и что из
этого следует?
– Ты должен ходить в колесе и, стало быть, его вращать.
Так ты будешь помогать нам в работе и выплачивать свой долг. Только для этого
тебе придется крутить колесо несколько веков подряд.
– И не мечтай!
– Как хочешь, – не стал возражать Рогнир. –
Ребята, все в порядке, открывайте шлюз.
Наверху послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. По
запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не обычных
экскрементов человека или демона. С простым дерьмом Аззи провозился не один год
и хорошо знал все его свойства. Теперь же на демона сыпалось что-то настолько
невыносимо вонючее, что его органы обоняния попытались полностью отключиться.
– Что это за дрянь? – закричал он.
– Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, –
назидательно сообщил Рогнир. – Тут недалеко его берлога, так мы
просверлили снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя возникает стимул
добросовестно работать.
Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо завертелось,
и тут же поток сверху прекратился.
– Система работает так, – объяснил Рогнир. –
Стоит тебе на секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться
драконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты снова не примешься
за работу.
– А как же насчет перерывов? – спросил Аззи.
– Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, –
успокоил его Элгар, и все гномы захохотали.
– Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы просто
обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу…
– Конечно, заплатишь, – сказал Рогнир. – Или
самоцветами, или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон!
И гномы ушли, оставив своего пленника в одиночестве.
Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии.
