Вообще-то Санта-Клаус был большим, добродушным, вечно
улыбающимся толстяком. Но внешность изменчива, и в тот момент Санта-Клаус
хмурился, а его лицо вытянулось и осунулось.
Он кричал в волшебную морскую раковину:
– Алло! Отдел снабжения?
Ответ прозвучал из выделанной головы бабуина, висевшей на
стене:
– Отдел снабжения слушает. С кем я говорю?
– Это Санта-Клаус.
– Слушаю, господин Санта-Клаус. У вас есть разрешение
на непосредственную связь с отделом снабжения?
– Вы что, никогда не слышали обо мне? Я тот самый
Санта-Клаус, который каждый год 23 декабря по новому стилю разносит подарки.
– Ах, тот самый Санта-Клаус! А когда вы начнете
разносить подарки демонам?
– Я замучился и с подарками для людей, – ответил
Санта-Клаус. – У меня возникла одна проблема…
– Минуточку, – отозвалась голова бабуина, – я
соединю вас с тем, кто ведает проблемами.
Санта-Клаус тяжело вздохнул. Опять от него просто-напросто
отделались!.. Только сейчас он заметил Илит, которая незадолго до того вошла в
контору. Санта-Клаус три раза подряд быстро мигнул за стеклами маленьких
прямоугольных очков.
– Боже милостивый! Ты не гном? Я не ошибся?
– Не ошибся, – ответила Илит. – Я не гном и
не олень. Но я могу облегчить решение задачи – я прилетела сюда на помеле.
– Значит, ты ведьма!
– Угадал.
– Хочешь меня заколдовать? – спросил Санта-Клаус,
слегка размякая от прелестей Илит, которые растрепанное ветром платье почти не
скрывало. – Знаешь, я бы не стал возражать, если бы меня заколдовали.
Никогда никому и в голову не приходило заколдовать Санта-Клауса. Как будто мне
не нужно время от времени развлечься, а! Разве кто-нибудь принесет подарок
Санта-Клаусу? Хоть одно существо на свете над этим задумывалось? Всем только
дай, дай, дай. А что я получаю от этого?
– Удовлетворение. Ты наслаждаешься всеобщей любовью.
– Все любят подарки, а не меня.
– Приносящий дар сам становится частью этого
дара, – сказала Илит.
Санта-Клаус задумался.
– Ты действительно так считаешь?
– Как же может быть иначе?
– Если так, то еще куда ни шло… Могу я
поинтересоваться, что ты здесь делаешь? В этих краях кроме гномов и северных
оленей никого никогда не бывает. Ну и кроме меня, конечно.
– Я прилетела, – объяснила Илит, – чтобы
забрать оставленные здесь для меня два тюка.
– Два тюка? Что за тюки?
– Один с существом мужского пола, другой с существом
женского пола. Оба существа человечьего рода. Оба заморожены. Сюда их принесли
гарпии.
– Ах, эти ужасные гарпии! – недовольно сказал
Санта-Клаус. – После них снег желтеет на мили вокруг.
– Так как насчет замороженных людей?
– Они вон там, в сарае.
– Я их забираю, – сказала Илит. – Да, и еще.
На Земле есть девочка, которую зовут Бриджит Скривнер…
– Маленькая нахальная грязнуля? – Санта-Клаус
помнил всех земных детей.
– Да, она. Я бы хотела, чтобы в этом году ты принес ей
игрушечный домик. Такой, какой обычно ты даришь только принцессам: с
движущимися фигурками людей, с обоями, радио и прочими волшебными штучками.
– Эта девчонка так хороша?
– Неважно, хороша или плоха, – ответила Илит. –
Один демон обещал выполнить ее желание. Игрушечный домик – часть этого желания.
– Почему же за ним не прилетел сам демон?
– Потому что он занят другими делами. Ты же знаешь
демонов.
Санта-Клаус кивнул:
– Хорошо, она получит подарок. Хочешь, я присмотрю,
чтобы туда вложили кусочек счастья?
Илит серьезно обдумала предложение.
– Нет, пусть в подарке будет то, что туда само попадет.
Игрушечного домика достаточно. Как и любому другому человеку, ей придется
положиться на волю случая.
– Мудрое решение, – похвалил Санта-Клаус. –
Прежде чем ты улетишь, разреши преподнести подарок и тебе.
– Что ты имеешь в виду?
– Вот это! – закричал Санта-Клаус, срывая с себя
одежду.
– Благодарю, – скривилась Илит, легко оттолкнув
его от себя, – сейчас мне твой подарок не нужен. Осчастливь им
какую-нибудь другую даму.
– Но сюда никто никогда не заглядывает! – уныло
посетовал Санта-Клаус. – Одни гномы и олени!
– Тяжело тебе приходится! – посочувствовала Илит.
Она пошла к сараю и вынесла Прекрасного принца и Спящую
красавицу. Замороженные тела были жесткими, как бревна, и тяжелыми, как
смертный грех. Чтобы поднять их в воздух, Илит пришлось приложить все свои
ведьмины силы.
– Пришли ко мне свою подругу! – крикнул ей вслед
Санта-Клаус. – Скажи, что я приготовил ей подарок!
– Скажу, – пообещала Илит. – Ведьмы любят
подарки.
Вместе с Прекрасным принцем и Спящей красавицей она
поднялась высоко в небо, взяла курс на дом Аззи в Аугсбурге и сразу набрала
предельную скорость.
Глава 2
Аззи нервно расхаживал взад-вперед по внутреннему дворику.
Фрике, показывая на восточное небо, сказал:
– Хозяин, кажется, она!
Аззи внимательно наблюдал за приближавшейся Илит. Ведьмочка
медленно летела на четырех метлах; с них свешивались веревки, которыми были
привязаны два замороженных трупа. Илит спланировала, выискивая место для
посадки.
– Осторожней приземляйся, смотри за телами! –
крикнул Аззи.
– Не учи ведьму летать на помеле, – отозвалась
Илит, изящно опуская свою ношу возле входа в алхимическую лабораторию.
– Наконец-то! – сказал молодой демон и поспешил к
телам. – Я вижу, ты не очень торопилась.
– Ну спасибо! – возмутилась Илит. – В
следующий раз сам мотайся за своими дохляками! И сам доставай глаза!
Аззи мгновенно изменил тон:
