– Тебе светлое мясо или темное? – спросила Аззи какая-то
соблазнительная особа.
Но как ни восхитительно выглядела золотисто-коричневая
молодая человечина на вертеле, у Аззи не было времени на еду.
– Где игра? – только и спросил он.
– Да вон там, – показала соблазнительница.
Судя по кольцу в носу и перевернутым пятками вперед ступням,
девица происходила из племени индейских демонов. Она обворожительно улыбнулась
Аззи. Соблазнительница и в самом деле была очень хороша, но в тот момент у Аззи
не было ни времени заниматься флиртом, ни аппетита, – он уже заболел
лихорадкой игры.
Демоны-игроки сидели кругом, освещенные кострами и свечами,
слепленными из невкусных воскообразных веществ. Игроков окружало еще большее
число демонов-зрителей, внимательно наблюдавших за игрой и оживленно комментировавших
все события.
Когда Аззи подошел к ним, шла уже большая игра. Ставкой была
кучка золотых монет, несколько серебряных денариев и человечье туловище,
которое оценивалось очень высоко, потому что с обрубков рук и ног еще капала
кровь. Крохотный пузатый демон с тощими ручками и ножками и огромным длинным
носом (судя по оленьему свитеру, лапландец) выиграл и загреб весь банк.
– Новый игрок! – выкрикнул кто-то.
Демоны потеснились и освободили место для Аззи. Аззи уселся
поудобнее, положил перед собой драгоценные камни и взял карты.
Поначалу он был осторожен. Немало воды утекло с того
времени, когда Аззи играл в последний раз. В этой игре он твердо решил не
рисковать, ставить только наверняка, в сомнительных случаях пасовать – словом,
делать все только так, как испокон веку всегда обещают себе игроки в покер –
неважно, демоны они или люди. Половину своих камней Аззи превратил в части
человеческих тел и начал игру. Игра продолжалась в темноте, прорезаемой лишь
жутковатым, с зеленым отблеском пламенем костров.
Целые состояния переходили от одного владельца к другому,
выигравшие демоны радовались и смеялись, проигравшие ругались. Играющие демоны
– отличные компаньоны до тех пор, пока игра складывается для них хорошо. Они
начинают игру в превосходном настроении, ставят целые человеческие головы и с
веселой непринужденностью задирают к небу ноги. Все это сопровождается
определенного сорта шутками, которые демоны находят забавными, тогда как другие
существа считают их признаком дурного тона. «Не желаете ли сандвич с героем?» –
спрашивает, например, демон-слуга, предлагая игрокам поднос с кусками
человечины.
Осторожности Аззи хватило ненадолго. Скоро он начал азартно
рисковать, делая все более и более сумасшедшие ставки. У него из головы не
выходила мысль о предстоящем банкете в честь тысячелетия злых деяний и о том,
как бы ему хотелось быть на этом банкете. Если бы только удалось выиграть!.. В
великом соперничестве между Светом и Тьмой он очень хотел представлять силы
Зла.
К несчастью, его куча частей человеческих тел постепенно, но
неуклонно таяла. Аззи понимал, что он играет глупо, неразумно, типично
по-демонски, но ничего не мог с собой поделать. Увлеченный ходом игры, он почти
не замечал, что солидные демоны понемногу забирают все ставки.
А что же его феликсит? Почему он не выиграл ни одну крупную
игру?.. Потом до Аззи дошло, что талисманы удачи есть у всех демонов и что чем
важнее демон, тем лучший талисман он может себе позволить. Очевидно, другие
амулеты полностью нейтрализовали талисман Аззи. Его опять уничтожили! Это было
невообразимо обидно и несправедливо.
Ночь пронеслась очень быстро, и вот уже Аззи заметил на
востоке слабое свечение. Близился рассвет, когда игру придется прервать, если
только у кого-нибудь из демонов не найдется ключей от семейного склепа. К этому
времени Аззи проиграл уже большую часть того, с чем он начинал.
В лисьей голове демона чувства раздражения и обиды
поочередно сменяли друг друга. Карты, которые он держал в руке, – две
двойки и три разные, – означали новый проигрыш и полное банкротство. Он
уже готов был бросить свои карты и сдаться, как вдруг почувствовал какое-то
странное волнение, даже скорее не волнение, а ощущение чего-то необычного. Это
было теплое сияние, исходившее как будто из его кармана. Неужели талисман удачи
хотел что-то сказать ему? Да, конечно, так оно и есть! Только сейчас Аззи
сообразил, что уж если феликсит действительно хочет помочь ему, то это можно
сделать одним-единственным способом – подождать до определенной игры, а потом
вложить в нее всю свою силу.
Аззи, уверовавший в то, что он правильно понял намерения
феликсита, стал снова безрассудно рисковать, каждый раз увеличивая ставки.
Раздали последние карты. Аззи даже не взглянул на них и
продолжал увеличивать ставку. Настало время раскрывать карты. Аззи бросил свои
на землю и только тут заметил, что взял еще две двойки. Он уже готов был
объявить две пары, как до него наконец дошло: у него же все четыре двойки! Ни у
кого из игроков не было ничего похожего.
Демоны заворчали и бросили свои карты. Аззи загреб все ставки
– больше, чем любой другой игрок в ту ночь. Вот так Аззи оказался обладателем
кучи золотых цепей, драгоценных камений и рукоятки меча с обломанным лезвием и
красной шелковой повязкой – знаком расположения какой-то дамы. Среди выигранных
сокровищ оказались также две человечьи ноги – в очень хорошем состоянии, почти
не тронутые гнилью, – и множество мелочей: голени, лодыжки, набор коленных
чашечек… Все это Аззи обратил в золото.
Будучи истинным демоном, он обязательно продолжал бы играть
до последнего гроша или самой завалящей человечьей кости. Но на востоке из-за
горизонта уже осторожно выглянул краешек солнца, и всем демонам пришлось
убираться с кладбища.
Аззи затолкал свои трофеи в прочный холщовый мешок, заранее
припасенный именно для этой цели. В его голове понемногу начинала созревать
какая-то мысль, которая пока еще была довольно смутной, но определенно
содержала нечто разумное.
Перед заутреней. Фрике
Глава 1
Расставшись с покером и кладбищем, Аззи направился на север.
Он решил взглянуть на Большой конвент демонов, как раз в те дни устраивавшийся
в Ахене, старой столице Карла Великого, и являвшийся частью праздничного
открытия состязаний в честь тысячелетнего юбилея. Но сильный встречный ветер
задержал демона – ветер все равно относит тебя назад, будь ты хоть сто раз
невидимым и почти неосязаемым. К вечеру Аззи добрался всего лишь до Равенны. Он
решил пропустить конвент и за городской стеной отыскал для отдыха прекрасное
кладбище.
