«Нет! Он не может умереть вот так… Он еще должен убить Мранту!» Мысль, пришедшая ей в голову, привела кровницу в замешательство. Она сама недавно пыталась уничтожить этого мужчину своей меткой, чтобы защитить Катю, а что же теперь? Готова променять жизнь богини на… жизнь Огненного Волка? Но почему?! Почему он стал так важен для нее? И когда успел?
– Я выполнил с-с-с… – Синеволосый сплюнул кровь и продолжил: – Свою часть договора, Мастер Ин.
– Ты не убил Водяницу.
– Я победил ее.
– Этого мало! Ты должен был довести дело до конца.
– Убийство человеческого тела не есть победа! – упрямо вскинул голову Иргис. – Я убил в ней Снежного Волка… с-с-способность становиться Волком. Отпусти маленькую галуру!
– А кто ее держит? – фальшиво удивилась та, которую седьмой Хранитель называл Ин.
– Ты! – Мужчина дернулся, пытаясь вырваться из плена дерева, но оно держало крепче железных тисков. Даже огонь, вспыхнувший вокруг его фигуры, не помог освободиться. Напротив, хватка колдовского растения стала еще крепче и болезненней, а тонкая ветвь, спустившаяся сверху, хлестнула по лицу пленника не хуже плети. – Вер-р-рни ее домой! – то ли прохрипел, то ли прорычал Иргис.
– А ты уверен, что она этого хочет? – вкрадчиво осведомилась мучительница и, посмотрев на сжавшую кулачки Маю, спросила: – Хочешь?
Девушка растерялась.
– В свой мир хочешь? Снова стать безвольной предсказательницей. А?
– Нет, – поспешно покачала головой кровница и рефлекторно прижала ушки. Ностальгия по прежней жизни ее не мучила, а вот страх опять превратиться в марионетку в руках жрецов – очень даже.
– Сядь, я сказала! – приказным тоном потребовала черноглазая дама, и перепуганная галура подчинилась: устроившись на краю толстого корня, она продолжила переводить взгляд с собеседницы на ее пленника. – Вот видишь, – улыбнулась Ин. – Ей и здесь хорошо.
«Ты обещала!» Хранитель перешел на мысленный диалог, решив, что впутывать в их разборки малышку не самая умная идея. Мастер будет вертеть наивной виртой, как ей вздумается, а он в таком незавидном положении не сможет защитить девочку.
Не сможет… Осознание собственной беспомощности резануло по сердцу гораздо больнее метких ударов веток и крепких объятий корней. Голубые глаза стража полыхнули яростным огнем, пальцы сжались в кулаки, и… колдовские путы затрещали от потока магии, направленной на их уничтожение.
– Не с-с-старайс-с-ся! – резко подняв руку, зашипела Ин. Сила ее в собственном Круге Забвения была безгранична, и этой самой силой она в десятый за последние полчаса раз «приласкала» непокорного слугу. Он дернулся, обмяк, тяжелые веки накрыли потускневшие глаза, а пальцы разжались.
«Отпусти ее!» – Слова больше напоминали мольбу, чем требование.
«Отпущу, Огонек, – мысленно ответила Мастер Снов. – Как только закончу с тобой».
«Ты хотела сказать, покончишь?» – Бледные губы мужчины дрогнули, но ухмылка так и не исказила их линии.
«Ты сам виноват. Надо было быть разборчивей при выборе хозяев!»
«Ты права, Мастер. Надо было… несколько миллиардов лет назад, когда молодой и тщеславный Дух Огня связался с тобой».
«Если бы ты остался верен мне – сейчас бы не висел здесь. Но ты предпочел верность новым друзьям».
«Я предпочел верность Равновесию миров».
– Называй это как хочешь – суть одна, – отмахнулась Ин, задумчиво теребя свою длинную косу. – Ты предал своего Мастера, Волк. А значит, ты умрешь. – Улыбка, появившаяся на ее губах, стала фанатичной.
– А что потом? – машинально следуя примеру Мастера, Иргис тоже заговорил вслух. Он уже немного оправился после удара, хотя слабость и боль все еще сковывали тело. Сейчас он не был способен ни на какие агрессивные действия, но древесные тиски по-прежнему держали его в своем плену. Ушки Маи встали торчком, ловя каждое слово из их разговора, однако вмешиваться малышка не пыталась. – Снова пробудишь мою истинную память в каком-нибудь человеческом маге? Лет эдак через пятьсот. Мастер Снов не может обходиться без своей преданной «собачки», разве не таково одно из правил вашей с Дэ игры?
– Поздно ты вспомнил о правилах, Огонек, – продолжая улыбаться, сказала Ин. – Должна тебя разочаровать: на этот раз ты исчезнеш-ш-шь окончательно. – Красивые переливы ее голоса сменились угрожающим шипением. – Ты прав, Мас-с-стер не может остаться без с-с-слуги. – Бубенцы на одеянии насмешливо звякнули, когда она резко повернулась к нему спиной и, чуть нагнувшись, постучала себя по колену. – Иди сюда, малыш! Ну же! Иди, я представлю тебя предшественнику.
И Иргис и Мая завороженно смотрели на то, как из тумана, парящего над землей, выбрался забавный волчонок, от белого меха которого исходило изумрудное сияние. Гордо рыкнув, этот маленький хищник засеменил к своей хозяйке, чтобы, добежав, покорно лечь у ее ног.
– Дух Леса, – представила Мастер Снов своего нового слугу. – Было нелегко его приручить. Но я справилась. А ты… Ты мне больше не нужен, Дух Огня и Света. – Она потрепала волчонка за ухом и, оставив его лежать на месте, поплыла по воздуху по направлению к Хранителю. – Я с-с-снимаю свою метку с твоей души, – прошипела ему в лицо Ин и, коснувшись ледяными пальцами его горячей шеи, выдохнула: – Прощ-щ-щай, Огонек.
Мая прыгнула… Дождавшись, когда фиолетовая дама забудет о ее присутствии, галура бесшумно поднялась, оттолкнулась от твердой поверхности корня и в два длинных прыжка оказалась за ее спиной. Вот только коготки, готовые вцепиться в мучительницу, вонзились в обнаженные плечи ее жертвы, добавив коже Хранителя новых царапин. Он не дернулся от боли, не застонал. Он вообще не подавал никаких признаков жизни, просто висел, как тряпичная кукла, прикованная к дереву, и так же тихо и безвольно упал с него, когда гибкие корни и ветки разлетелись в стороны, выпустив из своих объятий пленника. А растерянная галура, по-прежнему державшаяся за Иргиса, рухнула вместе с ним вниз, больно ударившись копчиком о твердую землю. Тяжелое тело мужчины накрыло ее сверху, и, испуганно пискнув, Мая попыталась выползти из-под мертвого Хранителя.
Мертвого! Это открытие повергло ее в шок. Перестав копошиться, девушка прислушалась к стуку сердца в груди синеволосого и, не уловив никаких звуков, отчаянно взвыла. Внутри нее как будто что-то оборвалось. От подступивших к горлу слез стало не хватать воздуха. Мая все-таки выбралась из-под своей неподвижной ноши и даже умудрилась без особого труда перевернуть покойного. В руках действительно было больше силы. Вот только возвращать к жизни мертвецов эти руки, увы, не умели. А ей так хотелось снова почувствовать его тепло, услышать дыхание, увидеть насмешливую улыбку на бледных губах и прищуренные голубые глаза, полные лукавых искр. Так сильно хотелось, что она, забыв обо всем на свете, продолжала тупо сидеть рядом и ждать. Еще чуть-чуть, еще немного, и… он обязательно очнется, подмигнет ей и скажет, что все будет хорошо.
– Так и будеш-ш-шь бездействовать? – Порыв ветра, игриво коснувшись ее мохнатого уха, принес слова.
