– Шутишь? – все еще улыбаясь, ответила я.
– Проверяю. – Уголки его губ тоже поднялись, но самую малость.
– А твой магический резерв уже восстановился? – решила сменить тему, а заодно и уточнить наши шансы на выживание в Карнаэле.
– Вполне. И твой, кстати, тоже.
– О! Можно снова становиться феей?
– Есл… – Оборвав фразу на полуслове, он подхватил меня на руки и стремительно поднялся. Хорошо, видать, «поужинал», раз делал без напряга такие трюки.
– Что? – глядя на его хмурую физиономию, тихо спросила я.
– Дом с-с-снова оживает, – обреченно прошептал супруг. – А я-то, дурак, надеялся, что получится остаться здесь до утра в относ-с-сительной безопасности.
Не получилось! Проклятый Карнаэл будто специально ждал момента, когда наши силы восстановятся, чтобы протестировать их, запустив к нам трех в меру упитанных и не в меру голодных монстриков, каждый из которых был метра два с полтиной ростом… если на задние лапы, конечно, встанет. Арацельс оттеснил меня к стене и, закрыв собой, угрожающе зарычал на визитеров, бросавших похотливые взгляды в мою сторону. Они меня не пугали, потому что где-то в глубине души жила твердая уверенность, что Первый Хранитель в состоянии защитить свою Арэ. Во всяком случае, я для этого сделала все возможное.
Черного оборотня, ринувшегося ко мне, супруг «приласкал» огненной волной. Обиженно зафыркав и поджав свой длинный хвост, похожий на хвост пантеры, Лемо ретировался в тот самый зал, из которого прибыл, и сел возле прохода зализывать раны. А может, и готовиться к новой атаке. Кто этих безумных корагов поймет? Творят, что заблагорассудится, пока спит дух настоящего Хранителя.
Очередной претендент на мою скромную персону получил по башке кулаком. И думаю, что не просто кулаком, а еще и каким-нибудь утяжеляющим заклинанием, иначе странно, почему Алекс с такой скоростью отлетел к противоположной стене и, ударившись о нее, сполз на пол. Последнее неизвестное мне существо с жабрами и хвостом, как у ящера, неподвижно стояло напротив и задумчиво изучало Арацельса, вероятно прикидывая, стоит ли связываться. У животных ведь тоже есть инстинкт самосохранения. И он куда сильнее голода и вожделения. Наконец этот золотистый кр-р-рысавец активировался и… отошел к поднимающемуся на ноги Алексу.
Это кто ж у нас такой умный? Муж Мэл, что ли? О-о-о… Как же мне все-таки повезло с моим «мохнатым мишкой», который так вовремя решил сбросить шерсть. На фоне собратьев по несчастью он просто мягкое и пушистое чудо. Ростом, правда, поменьше да в плечах поуже, зато в здравом уме и при магической поддержке. Чем не идеальный мужчина?
– Ар-р-рэ! Я сказал – туда! – заорал идеальный мужчина, заставив меня подпрыгнуть на месте.
Сказал? Э-э-э… а я, получается, прослушала? Ну, бывает. Увлеклась малость наблюдениями.
– А? Зачем туда?
– За этим! – одарив меня недобрым взглядом, сообщил супруг.
«Этим» оказались два слегка потрепанных монстра под предводительством третьего, которые решили объединить усилия по устранению такой неприятной преграды, как Ар, со своего пути. Действовала их пестрая компания на удивление слаженно, а еще… быстро.
Первый Хранитель успел вытолкать меня в соседнее помещение прежде, чем на него обрушился разъяренный коллектив звероподобных собратьев, пытающихся взять реванш. Яркие вспышки пламени, вой и рычание, грохот ударов и скрежет когтей – вот теперь я действительно испугалась! За Арацельса. А потом и за себя, потому что арочный проем, соединявший наши комнаты, исчез на глазах и на его месте проступила ровная кладка каменных плит.
Попалась птичка в клетку… Ну и кто же птицелов?
Сердце замерло в груди и трусливо нырнуло в пятки, когда я, обернувшись, увидела два оранжевых огонька, смотрящих на меня из темного угла комнаты. Слишком темного, учитывая пусть небольшой, но все-таки источник света, который тут присутствовал.
– П-привет, – прошептала, заикаясь, и принялась машинально кутаться в тонкую рубашку, будто она могла меня от чего-то защитить.
В местных застенках по ночам бродили разные твари. И не было никакой гарантии, что именно это чудище глазастое питается эмоциями, а не плотью и кровью.
– Ви-и-и-и-и, – согласно просвистел незнакомец подозрительно знакомым голосом, после чего выпрыгнул-таки из своего угла на освещенное факелом пространство.
– Р-р-ринго! – заорала я радостно.
– Пф-ф-ф, – выдохнула темнота в углу и… потянулась к миниатюрной фигурке зверька.
А он сидел и привычно дергал ухом, глядя на меня своими огромными глазищами, которые постепенно стекленели. Я подхватила малыша на руки, желая оградить от черного облака, зависшего над ним, за ним, вокруг него… Да что ж это за хрень такая туманная, не дающая нам прохода, а?
– Пожалуйста, постафь меня на место, маленькая Арэ, – вежливо попросил Ринго на едином языке со странным акцентом, и руки мои разжались сами собой… от удивления. – Кхе-кхе… Я просил постафить, а не бросить, – укоризненно прокрякал ушастик, потирая ушибленный зад. – Ну чего ты так смотришь, а? Маленькая Арэ.
Маленькая… гм… в сравнении с Ринго я очень даже большая. А вот в сравнении с черным туманом, который по-прежнему клубился за его спиной, – вполне себе миниатюрная. Неужто тьма выбрала тело зверька в качестве проводника? Похоже на то.
– Думаю.
– О чем же? – Вытянутая мордочка малыша довольно оскалилась, а глаза, приобретя осмысленное выражение (чересчур осмысленное… хитрое такое, угу), пытливо сузились, следя за мной.
– О том, с кем имею честь разговаривать. Ты… вы… кораг?
– Не-е-ет, – протянул собеседник, как-то очень по-человечески сложив на груди тонкие лапки.
– Ринго – это ты?
– Отчасти, но не совсем.
– Карнаэл? – высказала я свое самое безумное предположение.
– Ке-ке-ке, – засмеялось это серое чудо, а тьма за ним начала колыхаться и дергаться, видимо, тоже от хохота. – Нет. Но… Я его Хозяин, моя маленькая Арэ.
Та-а-а-ак… Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Мне эта история с Домом все больше напоминала банальный раздел наследства, когда после смерти владельца количество претендентов на его бесхозную собственность росло не по дням, а по часам. Вот только… владелица вроде как была жива и здорова, а претенденты появлялись и появлялись: Лу, я, мохнатый моракок… э-э-э… или это на его имущество мы все, включая Эру, раскатали губу? Надо бы уточнить.
– Хозяин? – недоверчиво щурясь, переспросила я.
– Хозяин-хозяин, – закивал зверек и тоже прищурился.
– А как же Эра?
Узкие плечики существа поднялись и снова опустились, нос чуть сморщился, а оранжевые щели глаз странно сверкнули.
– А что Эра? – вопросом на вопрос ответил Ринго.
