Тьма рассеялась так же быстро, как и окружила нас. Она больше не принимала человеческого облика. Повисела немного черным облаком напротив, потянула из меня эмоции (видимо, в качестве расплаты за новый вид доставки из Саргона в такой знакомый интерьер Карнаэла), а потом начала просачиваться сквозь серые плиты пола. В освещенной четырьмя факелами комнате уже давно никого не было, а мы с Ринго продолжали на пару дрожать, сидя у стены. Мебели здесь тоже не наблюдалось, зато под самым потолком располагались крошечные отверстия, вероятно соединяющие соседние помещения. В том, что в образе Камы ко мне явился дух его корага, я после цунами информации, обрушившейся на меня во время перемещения, не сомневалась. Как не сомневалась и в том, что, в отличие от парня, душа погибшего демона прочно привязана к Дому, куда она и вернулась после гибели своего носителя. Зачем? Чтобы служить… чтобы работать… чтобы кормить своей энергией сердце Карнаэла.
– Жуть какая, – прошептала еле слышно и, крепче прижав к себе притихшего зверька, уткнулась носом в его мохнатую макушку. – Их просто выкачивают, как… как хотели выкачать Каму. И делают это вновь и вновь, пока есть что качать. Почему… – Мой сбивчивый монолог прервался на середине, так как из-под пола потянулись вверх тонкие струйки черного тумана. Похоже, кто-то уже успел нагулять аппетит и вернулся за новой «дозой».
Размышления на заданную тему иссякли сами собой, когда из тьмы, поднявшейся над полом, соткалась человекоподобная фигура с явным перебором конечностей. Они извивались, словно щупальца, стремясь если не объять, то ощупать пространство небольшой комнаты без окон и, что самое скверное, без дверей (а сквозь дырки вверху мне, в отличие от гостя, было не просочиться даже при о-о-очень большом желании). Я сильнее вжалась спиной в стену, Ринго – в меня, а состоящее из плотного мрака существо, напротив, раскинуло свои «грабли» во все стороны, чем напомнило мне вторую форму Мастера Снов, разве что маски не хватало, да цвета оказались не те. Постояв (или повисев над полом) несколько мучительно долгих секунд, живая тьма двинулась на нас. Я зажмурилась, ожидая очередного погружения в чужие воспоминания, но… ничего не произошло. Лишь легкое прикосновение холодного ветра да разочарованный вздох возле моего лица. Открыть глаза отважилась не сразу, а когда открыла, увидела хвост черного тумана, ускользавший в тонкие щели между плитами.
И… что это было? Кто это был?!
– Демонова цепь! – рявкнули за стеной и со всей дури приложили по ней чем-то тяжелым. Я аж подпрыгнула. Не от удара, конечно (что этой глыбе сделается?), от его звука. – Двадцать метр-р-ров! Я идиот.
– Ага, – согласилась, улыбаясь. – Двадцать метров и каменная преграда посередине. Но знаешь, Арацельс, как же я все-таки рада, что на мне твой ошейник!
– Катенок? – Раздражение в голосе мужа сменилось беспокойством.
– Ну а кто еще мог вляпаться в очередные неприятности? Одно радует: раз ты здесь – Райс тебя не убьет. Или, – я напряглась, – ты и его сюда притащил, когда переместился?
– Не-е-ет, – протянул супруг из-за стены. – А жаль. Было бы на ком злос-с-сть сорвать. Сижу в метре от тебя и не имею ни капли силы, чтоб разрушить эту проклятую перегородку. Хочется кого-нибудь убить.
– Меня не надо! – поспешно воскликнула я.
– Опять начинаетс-с-ся? – укоризненно проговорил он.
– Ар, а кораги могут свободно перемещаться по Карнаэлу в… образе черного тумана? – решив сменить тему, спросила тихо.
– Нет.
– А… кто тогда меня сюда притащил и кто только что навещал?
– Хм… – Собеседник немного помолчал, после чего мрачно предположил: – Может быть, сам Дом?
– Дом? – переспросила я и, хихикнув, добавила: – Выходит, я только что чем-то сильно разочаровала Карнаэл. Может, он перестанет теперь делать меня своей Хозяйкой и можно будет наконец вздохнуть спокойно?
– На пороге условной ночи? – Муж тоже усмехнулся, но в противовес мне грустно. – Шутить изволишь, с-с-сладкая?
– Вот чер-р-рт! – ругнулась я себе под нос.
А мне-то думалось, что все самое страшное уже позади. Мечтательница!
– Проклятье! – зло рыкнул Райс, промокнув рваным рукавом рубашки кровь, идущую из только что вправленного носа. – С-с-сбежал, молокосос. – Рык перешел в досадливое шипение. – Как последний трус, поджав хвост!
Эйри был явно разочарован внезапным исчезновением Арацельса, умудрившегося таинственным образом смыться в самый разгар драки. Пшик – и нет противника, точнее, его наглой рожи, на которую был нацелен удар. Кулак с глухим звуком вонзился в твердую землю, костяшки пальцев расшиблись в кровь. Обидно! Они, конечно, успели уже как следует друг друга потрепать, но… хотелось большего. Наказать, проучить, а еще… научить. Чему именно? Ах, если бы он сам это знал!
– По-видимому, сработала связующая цепь, – подойдя к бывшему Хранителю, с мрачным видом сидевшему на земле, сказал Смерть. – Пока вы тут… пока мы все тут маялись дурью, Катерина опять куда-то исчезла! – Черные брови на красном лице четэри выразительно хмурились, а темно-синие провалы глаз прятали в своей глубине раздражение. – Какого демона ты к нему цеплялся? Я понимаю, он молодой, вспыльчивый, но ты-то, Р-р-райс! Ты вообще меня слушаешь?
– А? – поднял голову тот и посмотрел на старого друга так, будто только что заметил его присутствие. – Куда Катя… исчезла? – Он нервно сглотнул и снова вытер кровь, тонкие струйки которой текли по его лицу.
– А я откуда знаю?!
– Эра заманила в Карнаэл? – предположил подошедший к ним Лемо и, подняв с земли камень, охладил его с помощью магии до температуры льда, после чего протянул эйри. – Или Мастер Снов затянул в портал?
– Уже неважно, – устало пробурчал Четвертый Хранитель. – Арацельс с ней – значит, разберутся как-нибудь. Мы им помочь вряд ли сможем. Надо решить теперь, что делать нам.
– Ну не в дриддереве же отсиживаться, – попытался пошутить зеленоглазый. – Вряд ли дриаду обрадует однополый состав посетителей.
– Я пойду искать Маю, – оставив его сомнительный юмор без внимания, продолжил рассуждения крылатый.
Стрельчатый хвост его метался от одной ноги к другой, не находя себе места. Огромные крылья тяжелым плащом свисали вдоль спины, а длинные пальцы с острыми когтями мерно барабанили по металлической пряжке ремня. Четэри нервничал.
– Не надо! Иргис сказал, что заблудишься.
– Иргис – Огненный Волк. По-твоему, я должен доверять чистильщику, цель которого – превратить миры в горстки пепла? – взвился краснокожий.
– Он служит Равновесию, – став непривычно серьезным, проговорил Лемо.
Черты его юного с виду лица словно заострились, стали тверже и выразительней. А в глазах, в обычно смешливых глазах, где любили плясать лукавые чертики, появился колючий блеск.
– Это меня беспокоит не меньше, – мрачно усмехнулся Смерть. – Даже если предположить, что он действительно перестал подчиняться своему Мастеру… Мы не первый день знаем Седьмого, он пойдет на все, чтобы добиться поставленной цели. На все и по всему: по головам, по трупам – без разницы. Как недавно собирался хладнокровно убить Катю, так же прикончит и Маю, если заподозрит хоть на мгновение, что она мешает ему… например, полностью избавиться от власти этой фиолетовой девицы. Иргис сложных решений не ищет, у него все всегда предельно просто! Если есть слабость, а именно так он назвал малышку, надо ее уничтожить. Поэтому он и не взял меня с собой… Поэтому я и собираюсь найти Круг Забвения сам.
