Красноглазая женщина из небольшого городка и черноволосый мужчина из другого мира, молодая художница и Хранитель Равновесия. Она сама выгравировала те портреты, соединив их в кулоне. Чтобы он помнил о ней, чтобы возвращался… пусть редко, пусть ненадолго, лишь бы не уходил навсегда. И он стремился в ее края, потому что желал увидеть любимую больше всего на свете. Но правила были писаны для всех, и Эра строго следила за выполнением установленных ею законов. Нашел свою половинку? Отлично! Хочешь быть с ней чаще, чем разрешено? Что ж… преподнеси избраннице Заветный Дар с частичкой своей души и приводи ее в Дом.
Нелл и Ард. Они могли бы стать потрясающе красивой парой, не окажись кое-кто упертым бараном, считавшим, что жизнь с чудовищем в стенах Карнаэла не подходит для его женщины. Чертовски знакомые выводы, яблочко от яблоньки, угу.
Эра, без сомнения, знала о личности эйри, приглянувшейся Хранителю. С ее подручными средствами и демоническими способностями проследить за скрытным подчиненным особого труда не составляло, а к тому же не было никакой сложности и в том, чтобы собрать информацию об искомом объекте. Демоница молча наблюдала за развитием романа, все больше сокращая время пребывания Арда в первом мире. Демон без лица стремилась лишить беднягу любой возможности увидеть свою возлюбленную. Пусть издалека и мимоходом, пусть в крылатой ипостаси, но раньше он мог хотя бы наблюдать за ней, оставлять ей письма и подарки, а затем… все кончилось. Точнее, посещения первого мира для Третьего Хранителя стали ограничиваться единственным отпускным днем.
Ожидая редких встреч со своим избранником, Нелл с головой окуналась в творчество, чтобы забыться до его возвращения, а потом быть счастливой целые сутки. Один день и… одну ужасно короткую ночь, которой им всегда не хватало. Но ради этих мгновений стоило жить, стоило ждать, стоило любить и мечтать, окружая себя стеной неприступности для тех, кого сватал ей в мужья отец.
Однако в каждом обществе свои законы. До замужества дочь опекают родители, в чьем доме она обязана жить. Женщина-эйри, не ставшая женой и матерью до тридцати лет (в первом мире год по длине почти равен земному), должна была до конца своих дней поселиться на острове, который напоминал монастырь под открытым небом. Закрытое поселение жриц богини-отшельницы. Ей поклоняются те, кто не встретил свою судьбу или не смог удержать ее. Поэтому не было ничего удивительного в стремлении отца с матерью устроить личное счастье их «бедной девочки», возраст которой медленно, но верно приближался к вышеназванной отметке. Положение в городе они занимали хорошее, а значит, и желающих породниться с этой довольно богатой семьей нашлось немало. Как говорится, выбирай – не хочу! Ну… Нелл в общем-то и не хотела. Упиралась, плакала, пыталась сбежать из дома, ссорилась с родными и ждала, ждала, ждала… того единственного, который был ей нужен.
Почему он не забрал ее с собой, когда любимая просила? Почему пошел на разрыв отношений, когда ей так требовалась его поддержка? Почему… ох, да ясно почему! Был тут один белобрысый с такой же упертой точкой зрения на брак, заключенный под крышей Карнаэла. И тоже ведь… доигрался. Короче говоря, отец Арацельса решил отказаться от возлюбленной для ее же блага. Вот только вспыхнувшая ссора обернулась пожаром страсти, и все доводы рассудка сгорели в этом пламени без следа. Возможно, не будь тогда полнолуния (вернее, полно-Румия, если правильно называть спутник той планеты), мужчина смог бы довести свой план до победного конца. Но… в такие редкие ночи, под пристальным оком небесного светила, контроль Хранителей над их демоническими сущностями очень слаб. Достаточно небольшого толчка, чтобы выпустить рвущегося на волю корага. Внешность по-прежнему остается человеческой, ничем не отражая борьбы двух крепко связанных между собою душ, поселившихся в одном теле. Угроза потери, слезы любимой, ненависть к самому себе и понимание того, что всю оставшуюся жизнь он будет сходить с ума, вспоминая о ней, – все это послужило тем роковым толчком, который окончательно подорвал шаткий контроль Хранителя над демоном.
Как Нелл впоследствии рассказывала Райсу, ставшему ее близким другом, та ночь сохранилась в памяти навсегда. Ей казалось, что она провела ее в объятиях двух совершенно разных мужчин с одинаковым лицом. Один – страстный и заботливый и другой – словно сорвавшийся с цепи зверь… Первый был живым и теплым, от второго веяло могильным холодом. Но Нелл не боялась, она любила своего избранника во всех проявлениях. Любила отчаянно, безумно, и, видят боги, он отвечал ей взаимностью.
Воистину! Иначе судьба не дала бы им пережить последовавшие вслед за этим события.
Через несколько недель женщина узнала, что беременна. Еще через пару поняла – с ней что-то не так, но она и представить себе не могла, что дело в ребенке, которого ее хрупкий человеческий организм просто не способен выносить без определенного допинга. Нелл начала стремительно стареть. Каждый новый день шел за год, оседал тонкими и пока еще слабо различимыми морщинками на красивом лице. Неизвестно, чем бы все это кончилось для несчастной эйри, если бы Ард не попросил Райса, отпуск которого должен был пройти как раз в ее мире, передать любимой послание. Последнее, как он думал. Глупец! И почему мужчины так часто пытаются решать все за нас, женщин?
Весть о странном недуге, поразившем возлюбленную, привела Хранителя в шок. Он окончательно потерял покой и готов был под любым предлогом отправиться к ней. Однако с Эрой не поспоришь, у демоницы разговор короткий: либо приводи Арэ в свою каэру, либо сиди и не рыпайся, дорогой. Мужчина даже подумывал над тем, чтобы подчиниться и сделать эйри своей невестой, если это поможет ей справиться с неожиданной болезнью. Но беременность… Арду больно было даже думать о том, что может сотворить с ней и ребенком его ночная ипостась. В конечном счете нервы у будущего папаши окончательно сдали, и он рассказал Хозяйке Карнаэла о болезни и интересном положении Нелл, наивно полагая, что эта многоликая тварь еще не в курсе. Куда там… после последней встречи влюбленной пары она отслеживала каждый шаг будущей матери. Кому, как не Эре, было знать, что случается с жертвами ее экспериментов в полнолуние. И демонице сложившаяся ситуация явно нравилась.
Ард не заподозрил подвоха, когда демон без лица, выслушав подопечного, вдруг кардинально поменяла свою точку зрения на данный вопрос. Во-первых, она прекратила настаивать на свадебном обряде, во-вторых, позволила Хранителю посещать первый мир (правда, в ангельском виде и исключительно по работе, но уже и это было кое-что), и, в-третьих, Эра пообещала свою помощь больной женщине, к которой якобы прониклась симпатией и уважением. Ну-ну, лапшу на уши эта эксцентричная особа, похоже, умела вешать так же хорошо, как и производить впечатление на окружающих. Так что тормозом был Ард, и, по всей видимости, не меньшим, чем Кама, раз не просек замыслы своей работодательницы. Вскоре Нелл получила в подарок флакон с «Хрустальными слезами», которые не только остановили процесс старения, но и вернули женщине облик семнадцатилетней девушки. Единственное, чего демоница потребовала от Третьего Хранителя за услугу, – это неразглашения сведений о происходящем. Она не хотела, чтобы кто-то из стражей знал о скором рождении ребенка. Еще бы! С ее-то планами! Вот только поздновато спохватилась, змеюка синеглазая. Помимо Райса Ард уже успел отправить к Нелл Лина – Пятого Хранителя, чей отпускной день в первом мире был еще не использован в том условном году.
