В семь часов, когда Куп и Алекс сели ужинать, Марк и Джимми
решили заняться барбекю. Как и в прошлый раз, они использовали мангал,
найденный во флигеле; приготовленные на нем бифштексы оказались очень вкусными,
и в этот раз они решили попробовать поджарить сосиски для гамбургеров. Все шло
отлично до тех пор, пока Марк не плеснул на угли слишком много жидкости для
растопки.
Пламя мгновенно взвилось буквально до небес, и погасить его
не было никакой возможности.
— Черт побери, я, кажется, позабыл, как это
делается! — выругался Марк. Он попытался сбить огонь и спасти их ужин, но
в этот момент в мангале что-то треснуло, и пламя окончательно вышло из-под
контроля.
Когда раздался взрыв. Куп и Алекс только что прикончили утку
по-пекински и приступили к спагетти с салатом из помидоров и хлебом домашней
выпечки.
— Что случилось? — встревожилась Алекс.
— Должно быть, арабские террористы. — Куп беспечно
пожал плечами и продолжал жевать. — Не обращай внимания, вероятно, мои
гости случайно взорвали гостевое крыло.
Но Алекс все же поднялась из-за стола и подошла к окну.
Она увидела поднимавшийся над деревьями столб густого дыма.
За дымом появилось и пламя — это загорелись ограждавшие лужайку кусты живой
изгороди.
— Господи, Куп! По-моему, у тебя в усадьбе начинается
пожар.
Куп снова собирался сказать, что все это пустяки, но увидев
дым, решил, что ситуация может оказаться совсем не безобидной.
— Надо отнести им огнетушитель, — сказал он,
откладывая в сторону салфетку. Правда, Куп не знал, есть ли в доме
огнетушитель, и если есть, то где его искать, однако он не мог бездействовать.
— Позвоним в «Службу спасения», — предложила Алекс
и, достав из сумочки сотовый телефон, быстро набрала 911.
Куп вышел из дома, чтобы посмотреть, что происходит.
Живая изгородь пылала. Марк и Джимми пытались сбить огонь
полотенцами, но все их усилия были тщетны. К тому моменту, когда десять минут
спустя пожарные машины въехали в главные ворота, сосиски безвозвратно погибли,
а вместе с ними — добрая половина живой изгороди, которой Куп так гордился.
Алекс была в ужасе, Куп волновался о доме, но пожарным понадобилось всего
несколько минут, чтобы справиться с огнем. Кроме изгороди и одного-двух
деревьев, кроны которых были слегка опалены, ничто больше не пострадало, но
Марк все равно ожидал серьезного выговора от хозяина. Но тут пожарные узнали
Купа, и в течение добрых четверти часа он был занят тем, что раздавал автографы
и рассказывал о том, как много лет назад сам был членом добровольной пожарной
бригады в Малибу.
Потом Куп предложил пожарным по бокалу вина, они тактично
отказались, но уезжать не спешили. Прошло еще пятнадцать минут, а они все
разговаривали, когда пейджер Алекс разразился назойливой трелью. Отойдя в
сторону, она достала из сумочки сотовый телефон и позвонила в больницу, чтобы
узнать, в чем дело. Алекс знала, что в интенсивной терапии находятся три
недоношенных младенца, чье состояние внушало серьезные опасения. Теперь
дежурный врач сказал, что двое из них находятся в критическом состоянии и им
срочно нужна ее помощь. Третий ребенок умер, и спасти его не удалось. Кроме
того, в больницу уже везли из роддома еще одного малыша с гидроцефалией.
Бросив взгляд на часы, Алекс пообещала быть в клинике минут
через десять и, выключив телефон, вернулась на лужайку. Тут к ней подошел
Джимми.
— На чем вы специализируетесь? — негромко спросил
он, пока Куп продолжал развлекать пожарных. Он не обратил внимания на сигнал ее
пейджера и не заметил, что Алекс отходила. Но Джимми, внимательно за ней наблюдавший,
слышал часть разговора и был заинтригован еще больше.
— На неонатологии. Я работаю в клинике Калифорнийского
университета.
— Это, должно быть, очень интересно, — заметил
Джимми.
Алекс покачала головой.
— Не очень, когда умирают дети, — ответила она и
пошла сказать Купу, что ей надо срочно уезжать.
— Неужели эти двое поджигателей тебя так
напугали? — спросил Куп и с насмешкой покосился на смущенного Марка. Он
воспринял весь инцидент на удивление спокойно, и Алекс почувствовала, как ее
уважение к нему растет.
Окажись на месте Купа ее отец, и громкого скандала было не
миновать.
— Нисколько, — ответила она. — Когда я была в
скаутах, мы с друзьями часто устраивали вечеринки у костра. Дело не в этом. Я…
Мне только что звонили из больницы. Я должна срочно вернуться на работу.
— Звонили? Когда?! — удивился Куп. — Почему я
ничего не слышал?
— Ты был занят. Я обещала, что приеду через десять
минут. Извини, что так вышло… — Алекс предупреждала, что ее могут вызвать в
любой момент, и все равно она чувствовала себя неловко. Кроме того, она
прекрасно провела время, и ей жаль было уезжать.
— Может быть, ты все-таки успеешь немного
поесть? — заботливо спросил Куп. — Такой хороший ужин пропадает!
Он был явно огорчен, как, впрочем, и сама Алекс, но ей было
не привыкать.
— Увы, что делать? — Алекс покачала
головой. — Мне правда хотелось бы остаться, но я не могу. У нас три
неотложных случая, и дежурный врач один не справится. Для этого и нужен резерв
на телефоне. Я им действительно нужна.
Ей и так повезло, что она провела в «Версале» почти три
часа. Для Алекс, когда она находилась в «телефонном резерве», это был почти
рекорд. Попрощавшись с Джимми и Марком, она пошла к своей машине. Куп провожал
ее, и Алекс обещала позвонить ему, когда будет свободна. Пожарные тем временем
скатали брандспойты и погрузились в машины. Вскоре они тронулись, и Алекс,
махнув на прощание Купу рукой, поехала следом.
— Что ж, ничто хорошее не может длиться вечно, —
философски заметил Куп, возвращаясь на лужайку к своим гостям. Он действительно
считал Марка и Джимми гостями, а они не только успели привыкнуть к тому, что он
их так называет, но и почти поверили, что гостят у звезды, а не арендуют жилье.
— Удивительно милая женщина! — с восхищением
заметил Марк. В глубине души он даже завидовал Купу — какая женщина принадлежит
ему (у Марка, во всяком случае, сложилось именно такое впечатление), и сожалел
о том, что с ней нельзя познакомиться поближе. Правда, для Марка Алекс была
слишком молода, но ведь Куп еще старше! Как и большинству девиц, с которыми он
встречался. Куп годился ей в отцы или даже в деды.
— Не будете ли вы так любезны отужинать со мной,
джентльмены? — неожиданно предложил Куп Джимми и Марку, чей ужин
превратился в пепел и золу. — Вольфганг Пак прислал очень приличную пиццу,
а я терпеть не могу есть в одиночестве.
«Гости» ответили единодушным согласием, и через полчаса они
наслаждались спагетти и пиццей с лососиной, а Куп снова потчевал их забавными
историями, которых знал великое множество. Он щедро угощал их вином из
собственного погреба, и к десяти часам вечера Джимми и Марк почувствовали, что
в лице Купа они обрели нового друга.
