– Кошку?
– Ну да. Вы ведь знаете, что истинный джентльмен всегда называет кошку кошкой даже тогда, когда спотыкается о неё, падает и ломает себе ногу.
– Сэр Бонифаций сломал ногу?!!
– Ну что вы… просто я выразился образно.
– Сэр Бонифаций? – Хозяин замка вопросительно посмотрел на благородного гостя.
– Ох уж эти коты! – сокрушённо покачал головой сэр Бонифаций, подыгрывая маленькой лжи сэра Гэвина. – Дьявольские отродья, особенно чёрные.
– Кот был чёрным?
– Ну… э… э… – сэр Бонифаций замялся, – точно не могу сказать, может, и чёрный…
Оперевшись на рукоять двуручного меча, сэр Нэвил задумчиво обвёл взглядом пиршественный зал:
– Возможно, здесь замешана чёрная магия!
– Вы полагаете?
– Определённо. А вы случайно не заметили, куда именно побежал этот кот?
– Куда-то в том направлении, – наугад махнул рукой окончательно завравшийся сэр Бонифаций.
– Ага! – удовлетворённо кивнул сэр Нэвил и нетерпеливо покинул зал.
– Фух! – Сэр Бонифаций вытер взмокший лоб. – Сколько вздора мы тут наговорили, неужели сэр Нэвил настолько легковерен?
– А вы что, предпочли бы сказать ему правду? – усмехнулся сэр Гэвин.
– Ни в коем случае, Боже вас упаси! – замахал руками сэр Бонифаций. – Хватит с меня насмешек по поводу моей комплекции и моего аппетита.
Сэр Бонифаций слегка кривил душой, ибо насмешки над ним прочие рыцари, конечно, строили, но только не в присутствии знаменитого рыцаря.
Так что о всплесках юмора, касающихся своей выдающейся персоны, сэр Бонифаций мог только догадываться…
Где-то в глубине замка раздался оглушительный грохот, сопровождаемый душераздирающим кошачьим мявом.
– Вот видите, куда завела нас вся эта ложь, – с сожалением воскликнул сэр Бонифаций. – Бедный котик, сегодня определённо не его день.
Тем временем в пиршественный зал явился сильно помятый после сна сэр Дорвальд в сопровождении зевающего Мелоуна, который нёс в руках стеклянную ёмкость с Йориком. Прозрачные стенки сосуда по непонятной причине здорово запотели.
– Какого чёрта! – вскричал гомункулус, узрев благородных рыцарей. – Я уже битых десять минут прошу осла, который держит меня в руках, проветрить мне колбу!
– Мы не знали, что делать, – смущенно проговорил сэр Дорвальд. – Ваш маленький друг требовал, чтобы мы открыли крышку, но вдруг это навредило бы ему.
– Навредило?!! – истошно заверещало в колбе. – Да мне уже плохо!!!
Сэр Бонифаций принял у Мелоуна колбу и, открыв стеклянную крышку, с недоумением уставился на брызжущего слюной Йорика.
– Сэр Дорвальд, а по какой причине сэр Йорик оказался у вас?
– Дело в том, – сэр Дорвальд поспешно отвёл глаза, – что вчера вечером вы… проиграли гомункулуса мне в карты.
– ЧТО-О-О-О?!! Мы играли в карты?!! – Волосы на голове сэра Бонифация стали дыбом.
– Именно! – ответил за сэра Дорвальда Йорик, наслаждаясь моментом и откровенно злорадствуя. – Отныне у меня новый хозяин!
– Ну уж нет! – решительно заявил сэр Бонифаций.
– И что это значит? – ухмыльнулось волшебное существо.
– Это значит, что я немедля отыграю тебя обратно! Сэр Дорвальд, надеюсь, вы не против?
– Я к вашим услугам!
– Что ж, великолепно… Приступим!
И благородные господа, усевшись за стол, стали тасовать карты, обнаружившиеся у сэра Бонифация за голенищем.
– Во что играем?
– В то же, что и вчера.
– Вчера? Гм… пожалуйста, уточните.
– В «Развратную вдову»!
– О, даже так?
– Именно!
– Что ж, сдавайте!
– Я протестую! – гневно возопил гомункулус, но его, как обычно, никто не слушал.
– Сэр Йорик, – обратился к волшебному созданию сэр Гэвин, – а чем вам было плохо в седельной сумке сэра Бонифация?
Гомункулус не ответил, злобно косясь на благородного рыцаря сквозь ставшее вновь прозрачным стекло.
– Неужели вы рассчитывали на то, что у сэра Дорвальда вам будет значительно комфортней? Лично я очень сомневаюсь, что у нашего благородного друга хватит сбережений на регулярную покупку столь любимых вами горячительных напитков.
– Да ни на что я не рассчитывал, – скривился Йорик, – всё это просто так… из вредности…
В пиршественный зал вернулся сэр Нэвил, выглядевший мрачнее обычного.
– Ну что? – не отрываясь от игры, поинтересовался сэр Бонифаций. – Поймали?
– Ушел, зар-р-р-раза! – с чувством процедил сквозь зубы рыцарь, беря со стола кубок с остатками вина.
– Я что-то пропустил? – удивлённо повернулся к хозяину замка сэр Дорвальд. – О чём вы, господа?
– Да так… – махнул рукой сэр Нэвил. – Не берите в голову.
Карточная партия оказалась скоротечной: преодолев слабое сопротивление партнёра, сэр Бонифаций выиграл, собрав у себя всех дам и валетов.
– У меня все восемь карт, полные «Содом и Гоморра»! – торжествующе объявил сэр Бонифаций, раскрывая перед соперником свои карты.
– Что ж, – кивнул проигравший, – Йорик снова ваш!
Окончательно придя в себя после сна, накопившие силы рыцари спустились во двор замка, дабы продолжить свой славный путь к городу Армелоту.
Когда лошади были оседланы, а доспехи и оружие приведены в надлежащий вид, сэр Нэвил потребовал небольшой задержки.
– Нужно подождать моего оруженосца Бертольда! – так мотивировал непредвиденную задержку сэр Нэвил, гордо восседая на пританцовывающей от нетерпения лошади.
– Пользуясь возникшей паузой, хотел бы задать вам один интересующий меня вопрос, – вкрадчиво проговорил сэр Бонифаций, подъехав к мрачному хозяину замка.
– С готовностью отвечу на любой ваш вопрос, – согласился сэр Нэвил, – но лишь с одним условием… он не должен касаться моего обета невинности.
Сэр Бонифаций заметно смешался и, пойдя на попятную, попытался неуклюже выкрутиться, сведя всё к невинной шутке…
– А вот и Бертольд! – воскликнул сэр Нэвил, и рыцари в замешательстве уставились на появившуюся из сарая рыжую клячу, несущую в седле ветхую старую развалину неопределённого пола.
– Что это?!! – растерянно спросил сэр Дорвальд.
Казалось, что даже лошадь храброго рыцаря была шокирована этим древним усохшим чучелом.
– Это Бертольд! – с гордостью повторил сэр Нэвил. – Мой оруженосец! Бертольд – живая реликвия нашего рода. Он служил ещё моему прадеду, сражавшемуся с драконами Огненной Долины во времена Великой Тьмы и пробуждения Чёрного Властелина.
