Но мы должны быть сильными — ради нашего государя, ради
нашей отчизны. Мы должны быть сильными, и тогда лихолетье минет скорей. Война
не может продолжаться бесконечно.
— Да, война — это ужасно… — Отец с сыном знали, как
чудовищны были потери, но ни на миг не сомневались в нерушимости того, что было
дорого им обоим.
И недавние страхи показались теперь Николаю ребяческими и
глупыми. Его сбила с толку уверенность французского посла, предсказывавшего
катастрофу.
Он был рад, что поговорил с отцом. — Как мама себя
чувствует? Она стала как будто еще более нервной, или это оттого, что я редко
вижу ее?
Константин улыбнулся в ответ:
— Она тревожится за исход войны… И беспокоится о тебе.
И обо мне, и о Зое. Поводов предостаточно.
— Как она прелестна! — с восхищением воскликнул
Николай, имея в виду сестру. — Половина моих однополчан влюблены в нее.
Того и гляди, мне придется вызывать на дуэль всех офицеров-преображенцев.
— Как жаль, что она начинает выезжать во время
войны, — печально сказал Константин. — Дай бог, чтобы к июню все
кончилось.
Оба надеялись на это, хоть и знали, что надежды скорей всего
не сбудутся.
— Ты уже присмотрел ей жениха? — осведомился
Николай. — Кое-кто из моих друзей был бы отличной партией для нее.
— Не могу представить, что придется расстаться с Зоей!
Хоть и понимаю, что это глупый отцовский эгоизм. Зоя скоро выпорхнет из родного
гнезда. Твоя бабушка прочит ей в мужья князя Орлова.
— Да что ты! Он слишком стар для нее! — Князю едва
исполнилось тридцать пять, но Николай сдвинул брови при одной мысли о том, что
Зоя может стать его женой; впрочем, никто в мире не казался ему достойным его
сестры.
Константин поднялся и с улыбкой потрепал сына по плечу.
— Ну, пойдем в столовую, не то мама станет
беспокоиться.
Они присоединились к остальным в ту минуту, когда Зоя о
чем-то с жаром упрашивала мать.
— Ну, что ты натворила на этот раз? — спросил
Николай, заметив, что бабушка отворачивается, чтобы скрыть улыбку. Наталья была
бледней обычного, а Зоя, алая, как пион, сердито взглянула на брата:
— Тебя не касается!
— Что случилось, дитя мое? — спросил Константин и
сейчас же поймал на себе укоризненный взгляд жены: его снисходительность была
явно неуместна.
— Случилось то, — заговорила Наталья
гневно, — что Алике сделала ей совершенно нелепый подарок.
И я не желаю, чтобы это оставалось в доме!
— Боже мой, что «это»? Неужели знаменитые романовские
жемчуга? Тогда лучше их принять: не хочешь носить сейчас — наденешь позже, —
пошутил Константин, пребывавший после разговора с сыном в отличном настроении.
— Тут нет ничего смешного, Константин, и я прошу, чтобы
ты поддержал меня. От этого надо немедленно избавиться.
— От чего? Это дрессированная гадюка? — засмеялся
Николай.
— Никакая не гадюка! Это щенок. — Зоя умоляюще
поглядела на отца, на глаза ей навернулись слезы. — Прошу тебя, папочка!..
Я обещаю, что сама буду заниматься им и не выпущу из своей комнаты, и мама его
даже не увидит… Ну, пожалуйста, разреши… — Зоя была готова заплакать.
Наталья, глаза которой засверкали, как бриллианты под ярким
светом, стремительно поднялась и вышла на середину комнаты.
— Нет! Собаки разносят заразу! А вы ведь все прекрасно
знаете, что у меня слабое здоровье! — В эту минуту она отнюдь не казалась
хрупкой и болезненной и живо напомнила Константину те времена, когда он так
долго и безуспешно добивался ее руки. Он лучше, чем кто-либо другой, знал силу
ее характера.
— Но если поместить ее на кухне… тогда, быть может… —
проговорил он вслед жене, уже взявшейся за ручку двери.
— Ты вечно потакаешь ее капризам! — гневно
воскликнула она.
— Да ведь собачка, наверно, совсем маленькая… В семье
государя не любят больших псов.
— Зато они держат еще двух собак и кошку, а наследник
постоянно находится между жизнью и смертью.
— Но к собакам его болезнь отношения не имеет…
А бабушка не согласится держать ее у себя? — И
Константин с надеждой посмотрел на мать, которую явно забавляла эта семейная
сцена. Как это похоже на Алике: подарить Зое щенка, зная, что это приведет
Наталью в ярость. Между этими женщинами никогда не утихало глупое
соперничество, хотя тягаться с императрицей было трудновато.
— С удовольствием, — сказала Евгения.
— Вот и отлично! — воскликнул Константин, радуясь,
что отыскался выход из безвыходного положения. Но дверь хлопнула, и это
означало, что до утра он свою жену не увидит.
— Ну-с, на этой радостной ноте позвольте
откланяться. — И Николай с улыбкой отвесил бабушке церемонный
поклон. — Мне пора возвращаться в свой глубоко мирный полк.
— Хорошо, если и правда в полк, — не без яду
усмехнулась старая графиня. — Я слышала, ты сделался на-. стоящим повесой,
мой милый.
— Не верьте вздорным слухам, милая бабушка. Покойной
ночи. — Он расцеловал ее в обе щеки, мягко положил руку на плечо
отцу. — И ты, проказница, будь здорова, — он прикоснулся губами к
щеке Зои и слегка взъерошил ее рыжие кудри, — веди себя прилично и,
пожалуйста, больше не притаскивай в дом никаких животных, не то мама просто
сойдет с ума.
— Тебя не спрашивают! — ответила она, целуя
его. — Покойной ночи, скверный мальчишка!
— Я, может быть, и скверный, но уж никак не мальчишка.
Пора бы тебе понимать разницу между мальчишкой и мужчиной.
— Пойму, когда увижу наконец перед собой мужчин)'.
Уже в дверях он помахал всем рукой и удалился — без
сомнения, направившись к своей танцовщице.
— Как он очарователен, — сказала старая
графиня, — и до чего же напоминает мне тебя, Костя, в юности.
Константин горделиво улыбнулся, а Зоя, скорчив гримасу, с
размаху шлепнулась на стул.
— Он просто ужасен!
— А вот он отзывается о вас, Зоя Константиновна,
гораздо снисходительней, — сказал ее отец, горячо любивший их обоих и
гордившийся ими. Склонившись, он поцеловал дочь и улыбнулся матери:
— Ну что, вы и в самом деле возьмете собачку к себе?
Иначе есть все основания предполагать, что Наташа выставит нас всех из
дому, — прибавил он со вздохом. Порою ему хотелось, чтобы жена была
сговорчивей и проще — особенно когда он ловил на себе осуждающий взгляд старой
графини, которая, впрочем, уже давно раскусила свою невестку и составила о ней
мнение. Изменить его Наталья была не в силах, как ни старалась.
— Конечно. Мне нужен маленький верный дружок.
Это от Чарли или от Таниного французского бульдога?
